Мы едва успели навести какое-то подобие порядка, как вернулась довольная мама.
— А вот и я! — она с гордостью поставила полную до краёв пиалу на стол. — Настоящий, недавно с пасеки привезли. Угощайтесь!
Игнат зачерпнул мёд, полюбовался на это тягучее жидкое золото и с явным удовольствием сунул ложку в рот.
— М-м-м! — он блаженно покачал головой и показал свободной рукой большой палец. — Вкуснотища!
— Мам, — я уже физически не мог сидеть на месте, зная, что с братом что-то случилось. — Нам с ребятами нужно срочно съездить к Максу на работу. Нужна помощь с проектом.
— Конечно, конечно, — тут же засуетилась мама, — я тогда вам с собой заверну перекусить.
— Да не надо… — возмутился было Пётр, но мама не обратила ни малейшего внимания на его вялую попытку отказаться.
Не прошло и пяти минут, как мы оказались в подъезде. Мне же, как обычно, перед уходом пришлось выслушать целую лекцию в духе:
— Саша, берись за голову уже и иди работать к брату, ведь хорошие деньги зарабатывает! А университет не надо бросать — учись, работай, пенсия пусть капает потихоньку.
Петра и Игната мама нагрузила пакетами со своей вкуснейшей выпечкой и соленьями и строго-настрого наказала передать Максиму, чтобы он почаще заезжал в гости.
Поцеловав маму на прощанье, я чуть ли не бегом бросился вниз по лестнице. Меня жгло любопытство напополам с тревогой, и жутко хотелось узнать, что же произошло с Максом.
— Алекс, стой! — окрикнул меня у выхода из подъезда Игнат. — Перед тем как выйдем на улицу…
Он передал свой пакет с маринованными огурчиками Петру и без замаха врезал мне в скулу.
— … это тебе за ту японскую железку, которую ты приставил к моему горлу.
Скула вспыхнула резкой болью, а внутри угрожающе заворчал внутренний зверь. Было не особо-то больно, но мгновенно накатило жгучее возмущение — какого чёрта?!
В принципе, Игнат был отчасти прав. Я действительно вёл себя негостеприимно и заставил его испытать несколько неприятных секунд, но, в конце концов, это не я к нему пришёл. Да ещё и с пушками.
Скинув с плеча рюкзак, я нашарил в кармане зажигалку и стиснул её покрепче. Будь он хоть сто раз прав, но я не привык смиренно подставлять левую щеку после того, как меня ударили по правой.
— Надеюсь, сейчас ты…
Что хотел сказать Игнат осталось для меня тайной.
Я шагнул на него, выкидывая кулак в сторону его квадратного лица. Ударил жёстко и хладнокровно, вкладывая в импульс всё накопившееся раздражение, страх и злость. И пусть их двое, а я один, но никто не смеет безнаказанно поднимать руку на Крестовских!
Глава 2
Всё-таки рукопашный бой – это не моё.
Игнат легко ушёл от моего джеба и коротко врезал мне в печень. В живот будто кувалдой ударили, и я согнулся вперёд, постаравшись попасть лбом ему в лицо.
— Ишь ты! — удивился здоровяк, которого я всё-таки зацепил. — Бойкий!
Следующие полминуты я изображал из себя грушу, стараясь минимизировать последствия его ударов и делать редкие контратаки. Стоит признать, мне повезло, что Игнат не ставил себе целью вырубить меня или покалечить.
Ограничившись несколькими мощными ударами по корпусу и отсушив мне поднятые в блоке руки, он отступил назад и дружелюбно улыбнулся:
— Квиты?
— Квиты, — я поморщился от боли в животе, но протянутую руку пожал.
Он оказался настолько круче меня в рукопашке, что спокойно мог надавать мне унизительных подзатыльников или поставить парочку фингалов. Но Игнат, видимо, знал о нашей с братом отличительной черте и повёл себя тактично.
Вроде и на место поставил, но и опускаться до унижения не стал.
— Брательник твой, кстати, лучше дерётся, — не удержался от комментария Пётр.
Ну кто бы сомневался!
Выйдя из подъезда вслед за ним, я помахал стоящей у окна маме и полез за Игнатом в тонированный УАЗ Патриот. Пётр закинул в багажник пакеты с выпечкой и соленьями и сел за руль, тогда как мы с Игнатом расположились на заднем сиденье.
— Держи, — Игнат протянул мне кожаную папку. — Не будем терять времени. Ехать нам полчаса. Тебе нужно успеть ознакомиться с бумагами. Возникнут вопросы – отвечу на что смогу.
— Хорошо, — я с нетерпением открыл папку, чувствуя, как в животе снова появляется комок холода.
Мельком пробежался глазами по копии договора. Оказывается, Макс два месяца назад переключился со своего основного дела на работу в корпорации Game-World, в которую его взяли на должность разработчика виртуальных миров. Параллельно с этим, он продолжил подрабатывать Проводником.
Помогал доставать артефакты, проходить рейд-боссов, устраивать обвалы на игровом рынке. В общем, любой каприз за ваши бабки. Мы сыграли с ним во столько игр, что банально чувствовали игровую механику. Вот только за всё приходилось платить свою цену…
Но об этом позже.
Полтора месяца назад на Макса вышли Игнат и Пётр с простым, на первый взгляд, заданием: найти и вытащить из виртуала одну девушку. Я перестал читать договор и скептически взглянул на Игната.
Чтобы мой брат рискнул всем, что у него было и согласился на эту авантюру? Да ни в жизнь! Ведь не просто так мы завязали с карьерой киберспортсменов! Вот только брат нашёл в себе силы продолжать заниматься виртуалом, а я… я с головой убежал в книги, сложные логистические схемы и науку.
— Дочитал? — уточнил Игнат, с интересом наблюдая за моими эмоциями. — Теперь очки.
Я подозрительно посмотрел на лежащие в папке солнцезащитные очки Макса, но все же их надел.
Внимание! Введите пароль!
Пароль? Какой ещё пароль? И как они умудрились впихнуть в обычные очки модуль доп. реальности?
Внимание! Введите пароль!
Брат? Макс Мэд? Алекс Айс?
Внимание! Пароль неверен! Введите пароль!
Я снял очки и вопросительно посмотрел на Игната.
— Что-нибудь видишь? — с любопытством поинтересовался мужчина. — Если бы не его ультимативная просьба передать эти очки тебе, мы бы подумали, что это дурацкий розыгрыш.
— Сообщение?
— Ну да, — Игнат пожал плечами. — Он потратил какой-то там божественный артефакт, чтобы послать весточку в реальный мир. — Попросил срочно передать очки тебе и сказать, что ему очень жаль.
Жаль? Я молча нацепил очки и бездумно уставился на надпись:
Внимание! Введите пароль!
О чём Макс мог жалеть? Ведь он всегда был лучше меня. Причём во всём: и в учёбе, и в спорте, и с девушками, и даже в Игре! Чуть быстрее, чуть умнее, чуть решительнее. Он был номером один, а я всегда номером два.
Можно сказать, что я ему завидовал. Да и до сих пор завидую. Он живёт, не оглядываясь назад, он плюёт на чужое мнение и поступает так, как считает нужным. У него нет отбоя от девушек и… самое главное… именно его выбрала Марина.
Марина… Мариночка… Маришка.
Моя бывшая одногруппница и… вот уже полтора года, как бывшая девушка Макса. Не знаю, почему я тогда так сильно на неё запал, но в те времена, когда мы штурмовали южнокорейский киберспортивный олимп, меня разрывало от двух чувств.
Дикая, до одури, ревность и невероятно сладкая благодарность Богу за каждую минуту, проведённую рядом с ней.
— Маришка, — прошептал я одними губами.
Внимание! Пароль принят!
В следующую секунду передо мной появился Макс.
— Привет, брат! — жизнерадостно заявил Макс. — Если ты меня видишь, значит, что-то пошло не по плану.
Он виновато улыбнулся и поскрёб заросший щетиной подбородок.
— Сейчас я официально работаю над проектом Второй Шанс, Цифровое бессмертие, все дела. Помнишь, мы вместе смотрели тот выпуск в Голонете? Но по факту… История вышла скверная, и я надеялся, что справлюсь сам, но не вышло. Думаю, большую часть информации тебе даст Игнат, но я сразу хочу тебя предупредить: не изучай материалы по игре.
Так, значит, это точно не Второй Шанс… В смысле не изучай? О чём ты, брат! Как можно идти в игру без подготовки?
