Первыми под удар жестоких захватчиков попали зартинийцы и керситы. Одну за другой акеры громили направленные против них армии, повсеместно вселяя страх и ужас. Резко выделяясь на фоне других народов высоким ростом, недюжинной физической силой и выносливостью акеры слыли бесстрашными и отважными воинами. Неприхотливые, широкоплечие, голубоглазые, имевшие традицию коротко сбривать свои русые волосы, не носившие усов или бороды, акеры не ведали сострадания либо жалости. После очередного победного сражения акерумцы разводили большой погребальный костер, в котором сжигали тела наиболее отличившихся и павших в бою воинов, а также закалывали пленников, каждого десятого по жребию, приносившихся в жертву в честь сурового Бога Светояра. У воспитанных в иных культурных традициях народов равнин подобные ритуалы вызывали отвращение, поэтому акерумцы и другие народы, выделившиеся из этого племенного союза, получили название народов огня, став на веки веков синонимом войны и разрушения.
Секрет успешного натиска северных племен заключался в использовании железа, которое акерумцы научились обрабатывать, что позволяло им производить более качественное и прочное вооружение, значительно превосходящее по прочности орудия народов равнин. Тактика ведения боя также отличалась: излюбленным приемом акеров было использование тесно сомкнутой боевой линии, каждый воин которой был экипирован щитом, кольчужным доспехом, копьем либо обоюдоострым прямым клинком. В передних рядах шеренг располагались наиболее сильные и храбрые бойцы, задние ряды служили в качестве резерва для немедленной замены раненых или убитых, либо могли быть использованы, для увеличения фронта. Обученные атаковать плотным построением, их сомкнутый строй выглядел как неприступная стена.
Разгромив соперника, победители раз и навсегда утверждались на захваченных территориях. Зартиния и Керсия лежали в руинах, Арсиния отбивалась из последних сил. Пашни были заброшены, города опустели, торговые связи оборваны. Казалось, что цивилизация людей обречена на деградацию и упадок, но акеры обладали удивительным свойством быстро обучаться и синтезировать полезные навыки даже у побежденных народов. Столкнувшись с достижениями мильгардцев и поразившись богатствами завоеванных земель, акерумцы начали постепенно восстанавливать порушенные города, восприняв материальное и культурное наследие народов равнин, не утратив при этом черт собственной идентичности.
На какой — то миг Акерумская держава стала самой могущественной во всем Мильгарде. Потерпев поражение, арсинийцы вынуждены были откатиться на восток. Потеснив зартинийцев и расселившись вдоль побережья Валтийского моря, они распространили свою власть вплоть до Полуденной равнины, простирающейся далеко на восток до берегов Олвинского моря. Зартинийцы сумели отбить натиск народов огня, но их владения ограничились узкой полосой западной части Валтийского моря, а керситы вынуждены были мигрировать далеко на запад, найдя спасение лишь в Тригирских горах, отделяющих Западное побережье от центральных регионов Мильгарда.
Тригирские горы долгое время считались неприступными. Даже торговцы, движимые чувством наживы, наслушавшись историй о племенах, живущих по ту сторону гор (к примеру, судачили, что люди на Западе способны передвигаются на четырех ногах, пожирают каждого встречного и могут перевоплощаться в чёрных воронов), не решались на столь далекое и опасное путешествие. Основу Тригирских гор составляли три хребта: хребет Белого Ирбиса на севере, хребет Черного Тура в центре, и хребет Серебряного Единорога, который являлся самой южной точкой Тригирских гор (их даже иногда называли Трехгорьем). Чтобы спастись от преследования акерумцев, керситам пришлось двинуться на Запад. Вступив в Тригирские горы, керситы сумели оторваться от войск Герлиха Избранного. Акерумцы потерпели тяжелое поражение в кровопролитной битве, произошедшей на обледенелых склонах Тригирских гор. Тяжелейшая победа позволила керситам беспрепятственно пересечь заснеженный перевал, впервые вступив в контакты с народами, населявшими Западное побережье.
Вторжение акерумцев, ведомых Герлихом Избранным, стерло хрупкую грань, разделяющую западные и восточные народы. Тригирские горы, много лет казавшиеся непреодолимой преградой, стали единственным путем спасения. Преодолев их, керситы открыли новою страницу истории Мильгарда.
Глава 2
Век Великого Акерума был ярок, но недолог. Внутренние усобицы и борьба за власть раскололи единое государство. От огромной державы отделилось родственное акерумцам племя шергов, которое двинулось по следам керситов. С трудом перевалив через Тригирские горы, они вновь столкнулись с керситами, к тому времени уже обосновавшимися на западе и оттеснив их подчинили своей власти местные автохтонные племена. При этом часть керситов уже смешалась с местным населением, обитавшим в Тригирских горах и ассимилировавшись этот народ стал именоваться зуварцами. Заняв стратегически важные позиции, зуварские правителя получили возможность контролировать торговые пути связывающие Западное побережье с Золотым Мильгардом. Кстати, с легкой руки керситов, которым впервые пришлось увидеть столь высокие горные кручи и пробиваться сквозь снег по обледенелым тропам, новый край показался чересчур холодным и неприветливым, поэтому Западное побережье получило название Белого Мильгарда. Хотя на самом деле климат на побережье был мягкий и теплый, а обилие солнечных дней делало его благоприятным для ведения хозяйства.
Под давлением шергов керситам пришлось отступить во внутренние регионы Западного побережья. Возможно, шерги продолжили бы свой натиск и дальше, но воинственное племя виксонцев, причислявших себя к народам равнин остановило продвижение захватчиков. Виксонцы отбили нападение керситов и не собирались пасовать перед новым противником. Шерги и виксонцы схлестнулись в тяжелом противостоянии, которое позволило керситам восстановить силы и укрепиться на новых территориях. Многолетняя борьба двух народов сделала их непримиримыми соперниками. Владения шергов раскинулись от Хребта Черного Тура до берегов Марионского моря, от границ с акерумской державой на востоке, до Зуварской долины на севере. Виксонцы были отрезаны от моря, но победа в Зубатом Лесу позволила им удержать плодородные равнины центральной части Белого Мильгарда, которые и стали ядром новой виксонской государственности. На долгие годы Виксония и Шергия стали самыми влиятельными державами, определявшими расклад сил на Западном побережье.
Другими народами, проживавшими в Белом Мильгарде были: нолары, занимавшее побережье Западного моря и находящиеся в подчинении у гизитов, остокцы проживавшие к северо — востоку от Тригирских гор и лирийцы располагавшиеся на самом севере Белого Мильгарда. Все они, кроме гизитов, относились к большой группе народов равнин, имея характерные для мильгардцев физиологические особенности: смуглую кожу, невысокий рост, основательность и трудолюбие. Миграция керсов, вторжение шергов и сопротивление виксонцев их практически не затронуло, но жизнь от этого не была безопаснее.
Воинственное племя гизитов безраздельно господствовало в центральной части Белого Мильгарда, держа в повиновении соседние народы. Отбив нападение шергов, они не упустили своего лидерства. Главным преимуществом гизитов было использование лошадей, которых они первыми из всех мильгардских народов сумели приручить. Первоначально их разводили для использования в хозяйстве, но после того, как гизиты освоили искусство верховой езды, лошадь заняла центральное место. Наряду с черным вороном, являвшимся общим геральдическим символом всех гизитских племен, лошади стали неотъемлемой частью их культуры.
Каждый гизит с малых лет обучался стрельбе из лука на скаку, учась управлять лошадью только голосом или ногами, чтобы не отвлекаться во время стрельбы. Оттачивая свое мастерство с детства, всадники могли попадать даже в небольшие мишени почти не целясь. Каждый год гизиты устраивали большие празднества, на которых удальцы могли продемонстрировать свои навыки в управлении лошадью, стрельбе из лука и вороньей охоты, которых гизиты научились приручать. Победитель получал всеобщее признание и мог выбрать любую понравившуюся девицу себе в жены.
