Нечего было и думать пытаться освободить место на плаце. Сесть грифоны могли либо на башни, либо на крышу форта, широкую, но слишком низкую, и потому мало востребованную. Солдаты начали разбегаться, толпясь на стенах или уходя во двор форта.
Грифоны сделали круг над стенами, прежде чем начали спускаться. Один из гигантов грузно приземлился на крышу форта, огласив округу недовольным клёкотом. Два достаточно легко сели на дальние башни, пустые. Последний с трудом опустился на одну из передовых башен, но там места было меньше из-за пушек, отчего он промахнулся задней лапой. Заскрёб когтями, пытаясь удержаться, поток воздуха при этом подхватывал расправленные крылья, вновь поднимая грифона. Наконец он перестал бороться со стихией, сбросив двух пассажиров, взмахнул крыльями и, недовольно взревев, снова взлетел.
Комендант вышел на стену, присматриваясь к гостям. Один из грифонов тут же лёг прямо на башне, сунув голову под крыло. И на попытки наездника его расшевелить лишь недовольно бурчал. Гостями были рыцари из стражи Верховного Совета. Довольно неожиданные визитёры, если не сказать большего. Среди них был парень в дорожной одежде, явно под конвоем. Пока один из рыцарей, видимо — старший, с двумя сопровождающими, безошибочно определив коменданта, двинулся к нему, остальные взяли странного парня под охрану.
— Комендант крепости, капитан Тимур Хейс, — представился капитан рыцарю.
— Франсуа Бронс, командир стражи Верховного Совета Эстера, — представился гость. — Давайте…
Его прервал грифон, спрыгнувший с башни на плац и пытающийся пробиться к колодцу. Двигался он неаккуратно, сшибая палатки и едва не давя солдат. Остальные звери, видя успех товарища, тоже зашевелились, явно мучаясь жаждой ничуть не меньше его.
— Проклятие! — поморщился Франсуа. — Давайте успокоим грифонов, а потом поговорим. Их надо напоить, мы долго уходили от погони.
— Напоить? Легко сказать… — проворчал Тимур.
Но делать что-то и вправду нужно было.
В этот же момент, привлечённые шумом, во внутренний двор вышли двое, парень и девушка. На обоих дорогая походная одежда, и оба в капюшонах, отбрасывающих на лицо тень. Парень, высокий, даже вытянутый, кареглазый, с приятным лицом. Девушка, что была брату по плечо, также была мила и привлекательна. Как бы ни пытались они скрывать лицо, но в их внешности слишком выразительно проступала порода, родословная, поколения предков, сильных, здоровых, красивых.
Так получилось, что оказались они как раз рядом с пленником, которого привезли стражи. Парень, заметив родовые символы, криво ухмыльнулся, но промолчал. Стража, охранявшая его, наблюдала за тем, как солдаты пытаются очистить у колодца достаточно места, чтобы хватило грифонам. А два наездника… Наездницы пытались успокоить животных, чтобы те не пытались совать головы в колодец, пока солдаты вёдрами набирают корыто.
Да, наездницы. Грифоны хоть и выглядели большими, но весили куда меньше, чем могло бы показаться. Да, они могли унести трёх человек на себе, но это было пределом их способностей, и летели бы они при таком грузе медленно и невысоко. Чтобы облегчить грифонам полёт, в наездники брали только девушек, обязательно стройных.
Брат с сестрой подошли к стражам, и юноша, как старший, обратил на себя их внимание.
— Что происходит? Почему стража прибыла сюда?
Рыцарь глянул на молодого человека, но не обманулся обычной, не золотой символикой рода. Стража знала о наследниках семей, разосланных по гарнизонам.
— Мы должны были отконвоировать этого, — мужчина кивнул на пленника. — в Эстер. Но не успели, за нами увязалась погоня лоялистов.
Молодой наследник устремил взгляд на неизвестного в дорожной одежде.
— А кто он?
— Я — последняя надежда Эстера на спасение от полчищ демонов, парень, — ответил пленник за себя сам.
— Замолчи, — приказал ему другой рыцарь.
— Или что? — хмыкнул пленник. — Вам всё равно приказали доставить меня живым и по возможности — невредимым. Болтовня не причина для нанесения тяжких травм.
Рыцарь хмуро промолчал.
— Что за чушь ты несёшь? — спросил наследник.
— О, сир, уж вы-то должны знать! Как-никак наш род наравне с другими держит защиту от полчищ Нижнего Города.
— Наш род? — удивился Чарльз. — Ты из…
— Минакуро, да. Минакуро Като.
Чарльз пытался вспомнить это имя. Он не слишком вникал в дела рода, загруженный обучением.
— Ты — друг Сержа, — узнала парня девушка, Афина. — Ты помог ему…
— Да, вспомнил, — подхватил и Чарльз.
Като криво ухмыльнулся, промолчав.
Грифонов, наконец, смогли напоить и успокоить. У Чарльза ещё крутились вопросы на уме, но он счёл правильным их придержать. Наследник, естественно, знал об Искателях и даже слышал, что у рода появился очень перспективный претендент на эту роль, но не знал — кто именно. Если Като намекал на это, то такой разговор следовало отложить и вернуться к нему, когда рядом не будет посторонних ушей.
Франсуа, вместе с капитаном Хейсом и рыцарем-наездницей Еленой, старшей среди наездников, шли в кабинет коменданта.
—…там нас и перехватили. Ржавый Пик был единственным местом, куда мы успевали дотянуть, — объясняла на ходу Елена. — У нас перегруз, и так едва успели.
— Значит, вам этого пленника надо увезти в Эстер? — у коменданта, наконец, сложилось понимание ситуации.
Разве что ценность пленника оставалась под вопросом. Посылать четвёрку грифонов, да ещё и усиленную команду стражей — не шутка.
— Именно так, — согласился Франсуа. — Но об этом пока не может быть и речи. В двух дневных переходах отсюда мы заметили крупную армию. Двигаются, надо понимать, в Ржавый Пик.
Хейс споткнулся.
— Чёрт… — он обернулся на Стража. — Много их?
Франсуа взглядом переадресовал вопрос Елене. Рыцарям-наездницам было привычнее вести разведку.
— Да, не меньше пяти полков.
Комендант вздохнул, переваривая эту новость, и пошёл дальше. Больше он ничего не спрашивал до самого кабинета. Там, забыв про расшаркивания с предложением войти и устраиваться, прошёл сразу до своего сундука, достал большую бутылку чего-то крепкого и стакан.
— Мне тоже, — попросил Франсуа.
— И мне, — подхватила наездница.
К стакану прибавилось ещё два. Хейс быстрым движением плеснул во все три по два пальца. Выпили молча и залпом. Дрянь оказалась крепкой, но никто не поморщился.
— Грифонов нам не прокормить, — сразу заявил комендант. — И воды на них нет. Нам и так едва хватает, выдаём по фляге на человека в день…
— Как только наши питомцы отдохнут — мы покинем форт, — тут же заявила Елена. — Налегке.
Последнее было сказано твёрдо и с нажимом на Франсуа. И наездница, и страж понимали простую истину — у грифонов есть шанс вырваться только налегке, без груза. Даже двух человек им не увезти из форта, без опасности угодить в когти лоялистов.
Комендант со своей стороны отлично понимал, что грифоны должны покинуть форт. Остаться здесь они могут только для разделки на мясо. Однако слишком хорошо понимал Хейс и то, что скорее одну из его рот дадут на съедение этим монстрам, чем наоборот. Ухватился же комендант за другое.
— Если сможете вырваться, то сможете и сообщение доставить? Описать наше положение.
Елена кивнула:
— Естественно.
— Сколько мы можем продержаться? — спросил Франсуа.
Хейс поморщился.
— Зависит от пушек. И того, насколько им надо. Без штурма форт не возьмёшь, — комендант глянул на бутылку и стаканы, поморщился и начал убирать их обратно. — А штурмовать — кровью умоются. Подход один. У нас высота. Ни таран, ни лестницы не подвести. Только пушки, а у нас всё пристреляно. Пока снаряды не кончатся — им ой как непросто на позицию встать будет. Но это если не пойдут рыцари.
Он вздохнул. Франсуа кивнул:
— Рыцари пойдут. Не случайно они сюда идут.
Хейс пожалел, что убрал выпивку.
— Вы, значит, остаётесь? — спросил он у стража.
Тот кивнул:
— Да. Нам потребуется камера для заключённого. Но в обороне мы примем участие наравне со всеми.
