– Чего тебе? – хмуро отозвалась я, подойдя к Валику.
Он хитро прищурился и прошептал мне на ухо:
– Деньги нужны? Я помогу! У меня знаешь какие влиятельные друзья есть? Я попрошу за тебя. Организую вам встречу, и вы обо всем договоритесь.
– Но это же опасно, ввязываться в такое… – неуверенно проговорила я.
Перед глазами сразу пронеслись все истории про бандитов и не отданные долги, которые заканчивались далеко не хеппи-эндом.
– Мой брат три года назад взял у них взаймы и уже все отдал! – обиделся Валик. – Бизнес у него процветает! Точки в трех ТРЦ нашего города открыл, деньги лопатой гребет…
– Ну, ладно! Я согласна, – тряхнула головой я, решив не заморачиваться.
Как там в Инстаграме пишут? Главное, позитивное мышление и нацеленность на успех!
***
Показная роскошь Тронного зала действовала на нервы даже стражникам, замершим возле императрицы. Малахитовые стены с вкраплениями белого мрамора подавляли любую магию кроме той, что использовали члены императорской семьи. Высокие колонны с причудливыми головами не то птиц, не то зверей могли превращаться из каменных в магических животных при малейшем намеке на опасность. Все было продумано до мелочей. Все в этом зале служило для безопасности императрицы. Молодой девушки, гордо выпрямившейся на троне, одетой в тяжелое бархатное платье, расшитое золотом. На темных волосах лежала тонкая сверкающая корона, а палец украшал фамильный перстень, камень в котором изредка переливался зеленым огнем, отзывавшимся на магию стен.
– Ваше Величество, мы поймали преступника, – проговорил начальник охраны, склонившийся у ног королевы Кассии. – Того, кто упоминал Вашего покойного брата на площади, подстрекая народ…
– Вот как? – протянула Кассия, прищурившись.
Давно в империи не было даже попыток бунтов. С чего бы эта вспышка непокорности? И какое отношение к этому событию имеет покойный император – ее брат Митрий?
– Прикажете привести сюда, когда дождемся Вашего мужа? Один из вас – император или императрица – должен прочитать его мысли, чтобы понять, что задумал преступник. Безопасней встретиться с заключенным в Тронном зале, который поглощает чужую магию…
Кассия поморщилась, поднося тонкую руку к волосам и незаметным движением поправляя жемчужную шпильку, выбившуюся из длинных, чуть вьющихся волос, уложенных в простую прическу. Она не любила вычурности. Темные глаза цвета агата сверкнули.
– Ведь преступник – маг? Я права? Я помню, месяц назад был случай, что один из убийц, пока его довели до Тронного зала, вырвался и набросился на одну из придворных дам в коридорах дворца. И избавившись от оков, попытался задушить ее.
Кассия помнила, что тогда риск не оправдался. Мысли этого бунтаря можно было даже не читать: ничего, кроме жажды власти и наживы. А потратила магии столько, что телепатия оказалась недоступна на несколько недель. Все-таки сложно копаться в чужой голове. Даже, если принадлежишь к правящей семье, обладающей особой магией.
– Да, Ваше Величество. Но с тех пор охрана преступников усилена. Позвольте мне привести его сюда…
– Нет, я сама опущусь в подземелья. Зачем подвергать опасности придворных, пока вы доведете виновного до Тронного зала. Что со мной случится в подземельях?
– Вы рискуете, Ваше Величество… – неуверенно проговорил начальник охраны, не понимая, почему императрица упрямится. – Император Дамиан запретил вам одной спускаться вниз…
– Я и не буду одна. Я же пойду с вами и своей личной охраной. Но рисковать придворными я не собираюсь, – мило улыбнулась Кассия, вставая с трона. – Дамиан сейчас в отъезде и вернется только завтра. А решить, что делать с преступником, надо сейчас. И прочитать его мысли тоже. Дело не терпит отлагательств.
– Но…
– Поэтому, я приказываю, Рут… – помедлив, обратилась Кассия к начальнику стражи, что краснел и бледнел попеременно, представляя гнев императора, который, несомненно, опустится на его голову. – Приказываю отвести меня в подземелья. Прямо сейчас.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – склонил голову начальник охраны, и они вместе вышли из Тронного зала.
***
Дамиан трясся в неудобной карете уже больше суток. Черт бы побрал правила этикета, запрещающие перемещения между странами с помощью артефактов, когда визиты наносятся членам королевских семей. До встречи с любимой женой оставалось не меньше десяти часов, и то, если лошади не околеют по пути.
Жара стояла невыносимая. Утоптанный копытами песок тракта накалился до предела. Дамиан взглянул в окошко кареты и не успел испугаться, как перед глазами все поплыло от пыльного жаркого марева.
Голова закружилась на минуту, и он вдруг увидел свою жену в темном каменном мешке подземелья…
«Откройте камеру, Рут! Я должна взглянуть на преступника…» – зазвучал в его голове мелодичный голос Кассии, и перед глазами Дамиана встала картинка, как жена бесстрашно переступает порог, подходя к преступнику.
Это был молодой мужчина, лежавший обессилено в углу камеры. Но как только Кассия вошла, подметая подолом бархатного платья пол, мужчина открыл глаза. Огромные глаза на половину исхудавшего лица, внезапно засветившиеся зеленым отблеском чуждой магии. Таким же светом засиял в этот момент камень в фамильном перстне Кассии, доставшимся ей от покойного брата-близнеца – бывшего императора Митрия. Миг – и мужчина зарычал, обращаясь в огромного серого волка. Трансформация произошла мгновенно. Настолько быстро, что стража не успела даже опомниться. Помешать. Закрыть собой императрицу…
Кассия в видении отчаянно закричала, когда белые клыки оборотня без жалости вонзились в беззащитное горло, разрывая его. А кровь запятнала серые плиты пола камеры.
– Привет тебе от Митрия! – рыкнул напоследок оборотень, превращаясь снова в человека.
А Кассия, пошатнувшись, упала на руки начальника охраны, который первым успел добежать до нее…
Глава 2
– Небо и преисподняя! – выругался Дамиан, открывая глаза.
Его нещадно тошнило после этого непрошенного видения. Он снова выглянул наружу и понял, что лошади быстрее скакать не начали. И чуда не случилось. Между ним и Кассией по-прежнему оставалось много часов пути.
– Да пошло все к черту! – трясущимися руками Дамиан достал незаметный холщовый мешочек с изогнутым когтем – артефактом для перемещения. – Мне плевать на этикет, если моя жена в опасности!
Миг – и магия сработала. Дамиан исчез. Пустая карета тряслась дальше по широкой дороге, лошади изнывали от жары…
***
Подземелье было холодным и сырым. Где-то вдалеке монотонно капала вода. Кассия вздрогнула, не в силах избавиться от воспоминаний о том, как она провела долгие годы в заточении в камере, куда ее спрятал брат. Покойный император Митрий. Их магическая связь с братом всегда была слишком сильна – такова особенность магии близнецов в Литории. Поэтому просто убить сестру Митрий не мог, его собственная магия слишком ослабла бы. Закрыть Кассию в подземелье оказалось самым простым и действенным вариантом. Да, она выжила, но какой ценой? Кассия помнила, как временами казалось, что попросту сходит с ума, глядя на серые стены. Поэтому ненавидела спускаться сюда, в подземелья. Но рисковать жизнью придворных после прошлого раза, когда преступник сорвался и набросился на невинную жертву, она попросту не имела права.
– Мы пришли, – Рут застыл, поигрывая ключами, напротив закрытой железной решетки.
Кассия подошла и прикоснулась к прутьям, напрягая взгляд, чтобы понять, кого пленили сегодня. Но фигурка в сером скорчилась в уголке. Не разберешь даже, мужчина или женщина…
