государств в данный момент двое молодых практиков, парень и девушка, сломя голову бежали сквозь хвойный лес.
Парень был высок и хорошо сложен. Длинные русые волосы были стянуты в хвост, взгляд синих глаз разбил явно не одно девичье сердце, высокие скулы и резкие черты лица — он был очень хорош.
Девушка рядом с ним не уступала своему спутнику в красоте. Достаточно высокая для женщины, голубоглазая блондинка с прямым носом, решительным взглядом и пухлыми губками, она была очень, очень красива.
На обоих молодых людях были одеяния со схожей символикой — поверх основной одежды голубые плащи с рисунком из листьев в середине спины. Секта Тысячи Листьев — слабая организация третьего эшелона мира Алирн, что располагалась вблизи границы двух государств, на территории Империи Эвин. Но сейчас парочка, вовсю удирающая от местных практиков, забрела на чужие земли в поисках довольно редкого ресурса — Озёрного Перецвета, цветка Королевского Ранга.
Их преследователи были практиками сферы Истока во главе с воином Формирования, что нагоняли и окружали тех, кого считали ворами. И небезосновательно — похищенные цветы росли на территории их Храма Трёх Топоров и являлись удалённым садиком, специально высаженным в этом месте. Данный цветок был весьма привередлив в вопросах посадки и роста, требуя определённых условий, организовывать которые искусственно в более защищенной и охраняемой части своих владений Храм не стал — ибо было банально дорого, а уверенности в том, что выйдет перенести туда цветы и правильно организовать за ними уход не было.
Вот так и вышло, что важный ресурс пришлось оставить там, где нашли, ожидая пока он вырастет. Конечно, Храм организовал постоянную охрану, но отчаянная парочка всё же сумела провести оставленных сторожить озёрный берег практиков. Для этого им пришлось весьма потратиться на зелье Невидимости — эликсир Выдающегося ранга Среднего качества, потратив на него все свои сбережения. Да что там сбережения — оба оказались в долгах у всех, у кого только возможно было занять, и всё равно с трудом наскребли необходимую сумму.
Однако куш стоил того. Два десятка цветков, восемь из которых были у парня, а двенадцать — у девушки, стоили столько, что с лихвой окупили бы все затраты. Хватило бы и вернуть долги, и дать взятки вышестоящим ради улучшения положения в секте и, чем чёрт не шутит, даже на то, что бы попробовать купить в ближайшем крупном городе если не полноценное Искусство, так хотя бы технику эволюции Выдающегося ранга. Ведь техника, выдаваемая ученикам секты низких рангов, была лишь Продвинутого, а амбициозная парочка не желала всю жизнь прозябать на вторых ролях.
И потому рискнула. И риск, судя по тому, что их восприятие чувствовало врагов уже и впереди, провалился.
— Стойте, сучьи дети! — возник прямо перед ними тот самый практик Формирования, что возглавлял охрану.
Это была высокая, крепкая женщина-северянка. Длинные, мускулистые ноги, широкая спина, грива волос, стянутая в высокий хвост цвета темнейшей меди, высокая, крупная грудь — женщина-воин была полна жизни, силы и здоровья. И несмотря на свой высокий рост и немалую стать — куда красивее большинства женщин. Всё нужное для девы, во всяком случае, у неё наличествовало в более чем достаточном объёме, как невольно отметил остановленный ей юноша.
— Отдайте цветы и сохраню вам жизнь, — предложила она.
Нападать северная валькирия пока не спешила — кто знает, вдруг эта пара воров, решив, что всё кончено, повредит, а то и вовсе уничтожит хрупкие растения. Тогда ей точно несдобровать — а ведь даже за сам факт того, что кому-то стало известно об этом месте, ей изрядно влетит. Не говоря уж о том, что её почти обокрали…
Тем временем со всех сторон, беря парочку в кольцо, начали выходить остальные преследователи. Три десятка воинов, разной развитости меридиан (именно их количество и развитие определяло, насколько близок практик к Формированию Узлов), но все в сфере Истока. Шансов выбраться из этой заварушки у парочки уровня Трансформы Мозга не было никаких. Собственно, они даже дышали с трудом, ощущая давления многочисленных аур.
— Андор, не слушай её, — обратилась к парню его спутница. — Нас не отпустят живыми в любом случае. Мы знаем, где находится озеро с Перецветами, за такие тайны убивают легко.
— Отдай цветы, Ельва, — шикнул бледный паренёк. — Так хоть какой-то шанс!
— Он прав, девочка, — заметила воительница. — Отпустить я вас не могу, но и убивать не стану. Вы достаточно шустрые ребята, и пригодитесь нам в Храме. Возьму вас под свою руку, будете числиться моими невольниками. Три года службы — и клянусь честью, я отпущу вас.
Было заметно, что паренька покинуло присутствие духа. В отличии от своей подруги, он готов был и на три года рабства, и на пять, и вообще на сколько угодно — главным, по его мнению, было сберечь свою жизнь. А там уже как получится.
Несмотря на то, что девушка была явно против такого варианта, парень требовательно протянул руку. По Ельве было видно, что она вот-вот зашипит рассерженной кошкой — но что-то в её глазах выдавало, что она послушается своего спутника. Очевидно, он для неё был важнее и богатств, и чести…
— Вообще-то девка права, — неожиданно для всех раздался хриплый голос. — Отдашь эти свои цветки — вам бошки снесут.
На маленькой лесной полянке лежал, никем не замеченный до этого, молодой мужчина. Вид он имел весьма помятый и непрезентабельный, одет в какие-то рваные лохмотья, бос, бородат, но на удивление чист. С трудом приподнявшись и схаркнув кровью, он выругался себе под нос и выпрямился, с трудом опираясь на ножны с мечом. Единственное, что выглядело достойно — черная кожа обтяжки и деревянное кольцо обода ножен и хоть простая, без украшений, но всё равно добротная рукоять со странной гардой в форме головы демона.
— Но мне, в целом, плевать, решайте свои проблемы сами. У меня только один вопрос — где я? — поинтересовался он.
— А ты кто такой? — настороженно спросила северянка.
Её, как и её соратников, изрядно насторожил тот факт, что они не заметили присутствия этого человека. Больше того — она была готова поклясться, что на том месте, с которого он встал, никого изначально не было. От пришельца ощущалось развитие сферы Истока — но при этом где-то в глубине души дева чувствовала неприятное ощущение, будто практик перед ней сильнее, чем кажется…
— Я? Меня зовут… А как меня зовут? Костя! Меня зовут Костя! — с явным трудом припомнил он, болезненно морщась. — А кто я… Не знаю. Не знаю! Ещё раз спрошу —
