— Вот как? Тогда предлагаю сто золотых и свободный выход из крепости.
Орландо вздохнул, плавно вставил клинок в ножны, а дагу вернул за пояс.
— Слишком заманчивое предложение. — Отступил от двери и кивнул кнехтам. — Он полностью ваш.
Крас отступил и сделал приглашающий жест.
***
За ними увязалось двое рыцарей в полных латах. Орландо раздражает лязг металла за спиной, а меж лопаток чешется от острых взглядов. Тёплый ветер дует в лицо, вскидывает плащ. Мечник идёт взявшись за пояс правой рукой, а левую держа опущенной рядом с рукоятью меча. Крас шагает впереди, а мальчишка то и дело оборачивается на нового знакомого, долго смотрит в лицо и хмыкает.
— А на папу он непохож. — Наконец констатировал Уго.
— Винченцо пошёл в отца. — Буркнул Крас, махнул рукой на вершину холма и добавил полуобернувшись. — Тут близко, в моём шатре отдам золото.
— Если попробуешь обмануть…
— Да-да, я знаю, ты убьёшь меня.
Лагерь разбит на скорую руку, даже без ограждения или, хотя бы рва. Телеги стоят как попало, а в центре возвышается шатёр из красной ткани. Над ним по ветру развевается знамя герцога. Крас картинно приподнял полог и сказал, делая приглашающий жест:
— Прошу.
Внутри пахнет кипарисом, вином и жареным мясом. На столе в центре стоит блюдо с жареным телячьим боком. Вместо ложа набросаны медведь шкуры. Крас по-хозяйски плюхнулся на стул и указал на свободный.
— Присаживайся, угощайся. Мальчик, принеси нам вина!
— Но…
— Живо!
Уго выскочил из шатра, а Орландо сел за стол и не мешкая срезал кус мяса, невесть откуда взявшимся чёрным ножом. Крас не подал виду, что удивился, присмотрелся. Нож непросто чёрный, он обсидиановый, с костяной рукоятью. Гость осторожно положил его у левой руки, так чтобы лезвие не коснулось столешницы. Откусил мясо и начал тщательно жевать, не спуская взгляда с Краса.
Слав поскрёб щетину на подбородке, спросил осторожно:
— Так сколько тебе лет?
— Девятнадцать. — Буркнул Орландо, с натугой проглотил мясо и добавил. — Наверное.
— Вот как… хм… странно что ты не знаешь собственный возраст.
— У меня были обстоятельства. Где деньги?
— Вот они.
Крас легко снял с пояса кошель и бросил через стол. Гость поймал и сунул за пазуху. Снаружи скрипя проехала телега, кто-то затянул удалую песню скабрёзного содержания.
— Что, даже пересчитывать не будешь?
— Я что, похож на ростовщика? Деньги есть и ладно.
— И куда теперь ты отправишься?
— К морю, у меня там дела.
— Срочные?
Брови Орландо сдвинулись к переносице, а на лбу пролегла едва заметная складка. Юноша мотнул головой и сказал:
— Нет. Не думаю.
В голосе просквозила тень горечи. Крас кивнул. О детстве Орландо он знал исчезающие мало, только пересказ от Винченцо и то, что сам слышал краем уха. О его семье вообще ничего, как и о сыне. Однако… похоже отпрыск друга и наставника сейчас перед ним. Одно лицо, одни жесты, даже повадки схожи.
Не будь он таким молодым… Крас вздохнул и сказал:
— У меня к тебе предложение.
— Какое?
— Как ты мог заметить, мой паж, сын герцога. Мальчик только входит в возраст воина и ему нужен учитель фехтования.
— Так обучи его сам. — Буркнул Орландо. — В конце концов, его к тебе за этим и приставили.
— Боюсь, так не выйдет, мой стиль несколько… нетипичен и не пристало наследнику таким заниматься. А вот ты… да, у тебя хорошая, классическая школа и сам ты умелый мечник.
— Я лучший.
— Охотно верю и предлагаю стать учителем, на осень и зиму. Весной сможешь нанять телегу и отправиться к морю, жалованья тебе хватит на покупку поместья. Уверяю.
— По рукам. А насчёт того Орландо, о котором ты талдычил, это уловка была?
— Увы, нет.
В глазах парня вспыхнул огонёк любопытства, но сразу погас, сменившись чем-то холодным. Он откинулся на спинку стула, держа одной рукой кус мяса, покачал головой и сказал:
— Впрочем, какая разница. Если ты и знал моего папашу, то мне нет дела до его наследия. Вряд ли я был желанным ребёнком.
Глава 3
Отряд из двадцати рыцарей, во главе с Красом обогнал основные силы и углубился в лесные тропы. Орландо едет на гнедом коне, склонив голову и будто дремлет, погруженный в мысли. Уго держится рядом с наставником, вертит головой, глядя на птиц. В глубине леса кричит олень, а ему вторят дятлы, долбящие дерево в поисках вкусных личинок. Крас хмур, брови сшиблись на переносице, слав то и дело хмыкает. Солнечный свет пробивается через густые кроны, начавшие окрашиваться в жёлтый и красный. По земле тянутся муаровые тени, мощно пахнет живицей и опавшими листьями.
Крас вздрогнул от прикосновения к ноге, скосил взгляд на пажа и раздражённо дёрнул подбородком.
— Птицы замолкли. — Сказал Уго.
— Тем лучше. — Буркнул Крас. — Не отвлекают.
— Но почему они замолчали?
Наставник открыл рот… выругался и натянул повод, вскинул левую руку. Отряд послушно затормозил. Орландо лениво огляделся, подослал коня ближе к новому знакомому спросить, в чём дело. Вопрос отпал сам собой, дорогу преграждает холм. Покрытый жёлтой листвой и шкурами оленей.
— Твою ж… — Через зубы выдохнул Крас. — Что он здесь забыл?! Так медленно сдаём назад, не шумим.
Холм дрогнул и с хрустом потянулся, Орландо запоздало осознал, что перед ними на дороге спит великан, свернувшийся калачиком. Гигант заморгал, протяжно зевнул, красуясь жёлтыми зубами, каждый с детский кулак. Тяжело поднялся, подхватив с земли ствол дерева. Люди невольно задрали головы, стараясь заглянуть в лицо. Испуганно заржали кони.
Великан тупо посмотрел на них, протёр глаза кулаком и довольно улыбнулся. Лицо у него похоже на пень, покрытый наплывами коры, нос свёрнут набок и сплющен. Волосы грязно серые, жидкими космами липнут к черепу.
— Все назад! — Закричал Крас, дёрнул поводья разворачивая коня и ударил пятками под рёбра.
Остальной отряд с готовностью повторил манёвр. В спины ударил обиженный рёв, земля мелко затряслась. Орландо судорожно обернулся, выругался. Великан бежит за ними, несмотря на дубину и кажущуюся тяжеловесность, очень быстро. Левую руку вытянул, стараясь ухватить… схватил скачущего последним коня. Вместе со всадником поднял и играючи отшвырнул в чащу. Там звучно хрястнуло и ржание захлебнулось.
— Из леса! — Вопит Крас, нахлёстывая скакуна. — Эти твари боятся открытых пространств!
Съехав с тропы, кони понеслись через чащу, рискуя угодить копытом в барсучью нору или переплетение корней. Орландо прижался к шее, зарылся лицом в гриву. Впереди забрезжил просвет, разросся в луг. Великан несётся за ними, ударяясь о деревья и обиженно взрёвывая. Страшно трещат ломаемые стволы, грохаются о землю. Кажется, смрадное дыхание касается затылка.
Великан вырвался на просто, взревел прикрывая глаза рукой, но продолжил погоню. Развернувшийся Крас разносился отборным славским матом, поминая и мать великана, и бабку, и некоего Чернобога вкупе с Вием.
Устав от бега великан начал поднимать дубину, готовясь швырнуть, чтобы смять разом всех… На луг легла огромная тень, по ушам ударили мощные хлопки крыльев, а конь под Орландо завизжал. С зенита на великана рухнуло нечто огромное, с кожистыми крыльями и торсом, покрытым изумрудной чешуёй. Вмяло в траву и впилось вытянутой пастью в горло.
— Да ёк твою бога в душу мать! — Заорал Крас, натягивая поводья. — В лес! ЖИВО!
Обезумевшие кони едва слушаются, но отряд чудом пронёсся мимо дракона. Крылатый ящер, впрочем, слишком занят пожиранием великана и даже не удостоил их взгляда. Вихрем пронесясь через чащу, Крас затормозил на крохотной тенистой поляне. Конь под ним тяжело дышит, с удил на землю капает пена. Животное дико оглядывается, вздрагивает от каждого шороха. Остальные кони не лучше.
— Это что ещё такое было?! — Выдохнул Орландо, соскакивая с седла.
— Да Вий его знает! — Ответил Крас, смахивая пот со лба и косясь на небо, проглядывающее в переплетении ветвей. — Обычно великаны в лесистых горах и предгорьях живут. Драконы тоже… они вообще редкость. Считай, повезло увидеть.
