Зрительские трибуны затихли. Слышались только негромкие переговоры…
Команды встали на старте своих дорожек.
Воцарилась относительная тишина ожидания.
С соседнего ряда за спиной кто-то будто дотронулся до плеча, а потом послышался голос Хельми: «Ты понял, что придумала Ирма?»
«Понял. Её идея прокатит, если она будет держаться того же нашего принципа, что и всегда. Если противники дадут ей такую возможность. Я надеюсь — дадут. Директор училища не отличается особой фантазией. Именно это вселяет надежду».
Принцип противника всегда был один и тем же. Директор настаивал, чтобы его команда выбивала из игры как можно больше противников. А игроки из Тёплой Норы старались дойти до конца дорожки… и, естественно, «живыми». У каждого свой интерес, в общем. Если Ирма сейчас погонит команду только вперёд, наперегонки с соперниками, эта стратегия может и привести к успеху. Насколько Тёплая Нора уже знала, игроки из училища любят до упора сидеть в засаде, до последнего отстреливая противника.
Сузив глаза, Коннор увидел подтверждение своих мыслей.
Командиры групп стояли, как всегда, впереди своих бойцов. Команда училища подошла и встала у заветного старта, не меняя расположения игроков. А вот команда Тёплой Норы… Оставив личный скейт на попечение своих болельщиков, Ирма шла к стартовой черте спокойно, как будто ей было совершенно не интересно, что у неё за спиной. Но за эти несколько шагов сразу за ней очутились Эден и Синара, и остальные ребята нисколько не возражали против такого изменения в построении своей команды. Как будто так и надо, они все встали двумя шеренгами за малолетними некромагами. И опять… Коннор прикусил губу: заметит ли кто из организаторов? Команда училища стояла довольно плотно друг к другу. А вот ребята из Тёплой Норы отстояли друг от друга на небольшом расстоянии.
Выстрел из стартового пистолета!
Обе команды бросились по своим дорожкам, стреляя друг в друга из маркеров
Первый «разрушенный» дом — всего в двух десятках шагов. Как и остальные, он зиял множеством дыр. Но ещё надо хотя бы примерно знать, в какую из этих дыр можно, а в какую — нельзя. Бойцам-то училища хорошо: они уже не раз пробегали эти строения…
Как и ожидал Коннор, буквально за несколько шагов от этого дома Ирма резко сбавила скорость, пропуская вперёд, мимо себя, малолетних некромагов, а за ними — шеренги бойцов. Сама, прячась всего лишь за углом дома, принялась плотно обстреливать противника, не давая ему поднимать голову. Верный Берилл, заодно с Вади, стоял рядом, тоже стреляя и бдительно ожидая момента, когда можно будет тащить командиршу-снайпершу далее — или свалить, оберегая от удачного выстрела противника.
— Что происходит? — услышал Коннор изумлённый голос Селены.
— Ирма импровизирует! — откликнулся он, не оглядываясь и чуть не хохоча: подтверждая его предположения, следом за малолетними некромагами каждый из шеренги повторял их движения абсолютно точно! Последней в дом влетела волчишка.
Дом-то без крыши. Если для противника это только слепая удача — наугад кого-то подстрелить внутри него, то зрители сверху видели всё.
И трибуны пока ещё с недоумением загомонили, когда поняли, что бойцы Тёплой Норы отзеркаливают все движения Эдена и Синары, мчавшихся внутри дома, внутри его комнат, так, словно они им родные и известны наизусть! Удивлялись непонятному движению даже свои — команда постарше и болельщики!
Вот что придумала Ирма! Эден и Синара, бывшие помощники пригородных некромагов, лучше всех ориентируются в заброшенных и разрушенных зданиях. Один их взгляд — и они знают, как и куда бежать. Так флаг им в руки — в строении, где только они мгновенно замечают все возможные пути, с помощью которых можно пролететь этот «дом», обойти его опасные участки и кинуться бежать далее. Тем более что у училища весь путь пейнтболистов не разрезан на этапы, как в деревне, а значит, магия не выталкивает запоздавших со своего участка.
Из дома вылетели почти все. И побежали дальше, к следующему. Ан нет! Один игрок пропал. Снова не везёт (уже привычно) Айне!
Хотя сейчас Коннор засомневался. А если это снова тактика Ирмы? То, что Айна вдруг слишком быстро отстала от шеренги (все продолжали мчаться за маленькими некромагами) и оглянулась на этот дом, словно ожидая, что оттуда выскочит кто-то ещё. Удобную мишень, застывшую на месте, в секунды заляпали краской из многих маркеров.
И — мгновенная кара со стороны бойцов Тёплой Норы: Ирма быстро, будто упала, присела на одно колено — за спиной Берилла — и вывела из игры сразу троих, слишком увлёкшихся обстреливанием Айны!
Трибуны заорали!
Берилл стремительно толкнул волчишку в сторону — в траншею, пока их обоих не подстрелили пришедшие в себя от такой наглости противники. И оба скрылись в ближайшей канаве, где их ждали остальные. Трое! Три противника выбыло! Три — один!
Закрыв руками лицо, чтобы магическая краска (не все в команде противника сообразили, что этот этап игры закончен) не попала в глаза, Айна постояла ещё немного, чтобы противник понял: да, она побеждена, — и неспешно поплелась к скамьям для выбывших. Так неспешно, словно ожидала, что за нею пойдут и те трое.
— Она специально? — прошептал Мирт, во все глаза глядя на девочку.
— Не знаю, — признался Коннор. — Мне показалось — да. Но… Краски на неё потратили много, так что, возможно, ещё парочка противников вскоре может выбыть из игры, оставшись без боезапаса к маркерам.
— Ирма с-становитс-ся непредс-сказуемой, — улыбаясь, заметил Хельми.
— Х-хельми! — задёргал его за рукав Риган. — Что с-сегодня предс-сказывала Люция?
— Не знаю, — с сожалением откликнулся юный дракон. — Я её с-сегодня не видел.
— А я не сообразил понаблюдать за ней, — досадливо вздохнул Колин, одновременно широко улыбаясь и явно гордясь своей сестрёнкой.
Тут на поле началось что-то весьма острое, и ребята замолчали, прикипев взглядами к ситуации. Но, прежде чем перейти к ней полностью, Коннор мельком подумал: «Всё равно несправедливо…»
И услышал насмешливый голос Хельми: «В последнее время ты похож на Ивара. Такой же излишне эмоциональный».
«Я всегда был эмоциональным, — заметил Коннор, не отрывая взгляда от пейнтбольного поля. — Особенно в детстве. Сейчас, думаю, сказывается воссоединение двух личностей. Поэтому я хоть и старше, но всё ещё эмоционален».
«Будучи тем Коннором, которого мы знали, ты не был таким».
Он усмехнулся — так, чтобы Хельми услышал.
«Был. Просто мне приходилось держать себя в железных перчатках, иначе я превратился бы в машину. А потом привык сдерживаться, хоть и не всегда получалось. Помнишь — со стаей одичавших оборотней, например? Вот так».
Хельми помолчал и признался: «Об этом я не подумал».
И замолчали, сосредоточившись на перипетиях игры.
Кажется, директор так и не понял, почему команда младших пейнтболистов сумела-таки добраться до финальной трибуны. Пусть и отнюдь не полным составом.
Но Ирма, которую, словно прилипшие за её спиной, стерегли Берилл и Вади, взбежала вместе с ними на эту трибуну и яростно завизжала, вскинув почти опустевший маркер к небу и потрясая им в сторону скамейки для выбывших, словно салютуя своим.
Команда старших из Тёплой Норы ожидаемо проиграла. Ирма не успела подойти к их командиру, к Эрно, и подсказать ему, как использовать Фица, тоже бывшего ученика пригородного некромага, чтобы быстро проскочить все «заброшенные» дома… Коннор только усмехнулся, что Эрно оставили в командирах. Неудивительно — сын дракона. Никто не осмелился отставить от игры мальчишку, хотя знали, что он боец из лучших. Но и его усилий не хватило — именно из-за плохого знания здешнего пейнтбольного пути, который команда училища знала наизусть.
Директор был счастлив вплоть до того момента, пока к нему не подошла Селена.
Презрительно глядя на него, лучившегося самодовольной улыбкой, она сухо спросила:
— Кого вы воспитываете? Ваши ученики ведь не дураки. Сначала они получают поблажки на пейнтболе, прекрасно зная, что вы им даёте фору. Потом они будут искать такие поблажки всегда и везде. Но у вас военное училище. Так кого же вы учите? Бессовестных и бесстыдных неженок? А не дай бог, снова начнётся война? На кого рассчитывать городу? На ваших привычных к поддавкам учеников? А захотят ли они вообще драться? Ведь в войне не будет подсказок, что и где надо сделать, чтобы победить. Или выжить.
