Кажется, что-то подобное я уже слышала… Ну разумеется!
Я предполагал увидеть вас через день-другой.
Вот срамота! Опять проигнорировала этикет и примчалась сломя голову! Я залилась краской стыда и, кашлянув, сказала первое, что пришло в голову:
— Не тяните! Лучше быстрее приступай… те…
— Обращайтесь, как вам удобно. — Глаза Винтера улыбчиво сузились, это было заметно даже через прорези в маске. — Ведь я всего лишь торговец.
— Спасибо. — Я без обиняков приняла его предложение.
— Кстати… — Винтер посмотрел на мое запястье. — Это магический браслет, изменяющий внешность владельца?
— Да. Я ведь пришла тайком.
— Рад, что мы поняли друг друга. — Волшебник одобрительно кивнул. — Я не был уверен, что избрал верный способ доставки сообщения.
Это еще почему? Я наклонила голову набок.
— В прошлый раз вы не на шутку испугались.
Вот как? У меня отвисла челюсть. Значит, он видел?! Я вспомнила, как задул ураганный ветер и милый кролик заговорил басом.
— Сегодня… было так же… — пробормотала я, покраснев до кончиков ушей.
— Нет, в этот раз дела обстояли иначе. Магия гипноза позволяет мне воспринимать окружающий мир через органы чувств животных. А с неодушевленными предметами подобный фокус не сработает.
Да мне и одного раза выше крыши! Ситуация хочешь — смейся, хочешь — плачь.
— Я гадал, каким образом передать сообщение, чтобы вы не испугались, и вспомнил о платке, на нем должны были остаться следы магии. Рад, что все удалось.
По правде, тряпичный кролик, говорящий басом, был страшнее живого, но я решила не подавать виду и, порывшись во внутреннем кармане, после некоторой паузы протянула Винтеру платок.
— Это ваше, возьмите.
Благодаря мгновенному перемещению фигурка не утратила формы и по-прежнему напоминала зверька. Я положила платок на стол и придвинула к Винтеру, однако, как ни странно, волшебник не проронил ни слова и лишь рассеянно хлопал глазами.
— Впредь, пожалуйста, отправляйте сообщения почтой.
Иначе я стану заикаться!
— Если я верно понял… — Наконец маркиз медленно поднял голову, и ресницы, окаймлявшие ярко-синие глаза, дрогнули. — Вы желаете заключить договор с моим торговым домом?
Ну конечно, я пришла с этой целью, но нельзя же прямо в лоб!
— Да, верно. Однако, прежде чем мы перейдем к деталям, ответьте на один вопрос: как вы узнали, что хозяйка изумрудной шахты — я?
Зрачки волшебника расширились. Начинать переговоры таким образом, вероятно, было не лучшей идеей, но ничего другого не оставалось.
— Вы, вероятно, наводили обо мне справки? Или даже… подслушивали при помощи платка? Так ведь?
— Я… подслушивал?.. — На лице Винтера отразилась крайняя степень смущения.
Возможно, я переборщила, но лучше уж сразу все выяснить.
— О нет, госпожа! — Винтер тяжело вздохнул и потер лоб. — Этот кусок материи никак не годится для сложных задач вроде подслушивания! Смотрите. — Маг прикоснулся к кролику, и в то же мгновение волшебство рассеялось — передо мной лежал обычный носовой платок. — Я и сегодняшнее сообщение передал с трудом: магическая волна прерывалась. Вы не заметили помех?
Еще как заметила!
— К тому же подслушивание противозаконно! Но если вы сомневаетесь в моей искренности, покажите этот предмет вашему семейному волшебнику!
Казалось, Винтер не на шутку оскорблен. Недаром в игре он был представлен эксцентричным и подозрительным.
— Нет-нет, это лишнее… — сконфуженно заверила я.
— Вероятно, вы изначально решили, что мой торговый дом занимается темными делами. Но я простой трудяга и не нарушаю закон.
— Кхе! — не зная, что на это ответить, я кашлянула и отвела глаза.
— А насчет рудника я, представьте, угадал. Во время охотничьих состязаний ваш отец рассказывал, что в месторождении на юго-востоке добывают великое множество отличных камней.
Услыхав слова Винтера, я нахмурилась. Так вот о чем герцог мило беседовал с маркизом на церемонии открытия? Неужто эти двое настолько близки?..
— Поначалу я не сомневался, что обработкой изумрудов занимаются ваши волшебники, но кое-что показалось мне странным: на аукционе я то и дело видел поверенного, который, казалось, искал контактов с торговыми домами. Это навело меня на мысль, что владелец шахты сменился, ведь и герцог, и ваши братья ведут подобные дела лично.
Я кивнула. Ну и проницательность! Судя по всему, в аристократическом обществе Винтер чувствовал себя как рыба в воде! Вместе с тем человек голубых кровей ничуть не гнушался торговлей информацией. Настоящий чудак!
— Маркиз, вы и впрямь желаете подписать контракт? Насколько мне известно, драгоценные камни не ваш профиль.
Как ни странно, волшебник сам проявил инициативу. Интересно знать почему…
— Ну… — Винтер замялся.
— Я думала, наш обмен любезностями завершен.
Из-под маски раздался негромкий смешок — кажется, я и впрямь предвосхитила его реплику.
— Госпожа… вы тоже всегда платите по счетам, — маркиз слегка перефразировал мои же слова, давая тем самым понять, что маски, по сути, сброшены.
По моей спине пробежали мурашки. Этого человека следует остерегаться! Совсем скоро он отыщет Ивонну, и не исключено, что даже попытается меня убить! Однако в личном общении Винтер казался обаятельным и учтивым. Ничего не понимаю…
Вдруг мои размышления прервал неожиданный вопрос.
— Могу ли я быть с вами откровенен? — Глядя в упор, маркиз внезапно подался вперед всем телом. — Мои действия продиктованы интересом к вашей персоне.
— Что?.. — До меня не сразу дошел смысл сказанного.
— Я желаю узнать, какой вы человек: что думаете, чем живете. А деловое сотрудничество лишь предлог.
Винтер умолк, но я глядела уже не в ярко-синие глаза мага, а поверх его головы — туда, где отчетливо виднелась шкала симпатии. Ну и как это понимать?! Фиолетовый — цвет любви?.. Очень сомневаюсь.
Конечно, я не была знатоком в вопросах взаимоотношений, однако прекрасно видела, что Иклис и Рейнольд мне симпатизируют. В первом случае индикатор был красно-бордовым, а во втором — светло-розовым. Ну а Винтер… Хорошо, если он не окажется маньяком или извращенцем! Испугавшись собственных мыслей, я поежилась.
— Маркиз… но чем продиктован ваш интерес?
— Я бывалый торговец информацией, — казалось, Винтер ждал подобного вопроса, — и неплохо разбираюсь в людях, однако… Вы — абсолютная загадка!
Слова мага привели меня в замешательство. Что же у него на уме?..
— А если вам удастся ее разгадать, что-то изменится?
— Не исключено. Волшебники, к вашему сведению, — народ весьма пытливый и, если чего пожелают узнать, уже не отступятся.
Значит, хочу я того или нет, Винтер выведает всю мою подноготную?!
— Звучит как угроза. — Я нахмурилась.
— Что вы, это предложение. — Винтер неприятно прищурился.
Ха! Ну и наглец!
— Да, прежде я не занимался драгоценными камнями, — волшебник вернулся к изначальной теме разговора, — но при желании я с легкостью завладею этим рынком. Во всей империи вам не сыскать лучшего волшебника! Я играючи наложу заклятие на любой камень.
Я не без удивления посмотрела в глаза Винтеру. Завидная самооценка! Я уже знала, что магическая обработка первоклассных изумрудов представляет особую сложность: велик риск изменить натуральные свойства минерала или попросту расколоть камень. Поэтому с момента заключения договора с волшебником до продажи готового товара могло пройти немало времени. К тому же постоянная порча сырья грозила владельцу шахты разорением. Но Винтер, казалось, не принимал в расчет неизбежные трудности.
— Госпожа! Я справлюсь, как никто другой, с обработкой и продажей камней! Деньги потекут рекой, не успеете глазом моргнуть. Поручите это дело мне, и не прогадаете! — В ярко-синих глазах вспыхнул неведомый огонек.
Вот уж чего не ожидала! Я-то думала, что удивлю маркиза своим предложением, но он меня опередил. Как же это объяснить?.. Неужели всему виной лишь любопытство? Не думаю… А что, если он уже встретил Ивонну и зондирует почву, желая определить наилучший момент для триумфального возвращения потерянной дочери? Допустим… Это наверняка лишь часть игрового эпизода. Поэтому сделаю то, зачем пришла.
