— Хорошо, маркиз, давайте подпишем контракт, — согласилась я, пытаясь побороть накатившую досаду. — Насколько мне известно, вы уже успели запугать конкурентов, так что договориться с кем-то другим вряд ли удастся.
— Ха-ха-ха, — маркиз натянуто рассмеялся.
— Формальностями занимается мой дворецкий, я же пришла сюда с иной целью: есть одно поручение.
— Какое же?.. — Винтер выглядел растерянным.
Я запустила руку во внутренний карман и достала оттуда белый конверт.
— Вот. Здесь документы на мою алмазную шахту.
— Алмазную?! Я не ослышался? — Винтер искренне удивился.
— Да. Мне требуется управляющий, который будет контролировать весь производственный цикл от добычи до реализации камней. Если вы готовы взяться за это дело, подпишем отдельный договор.
К такому повороту маркиз оказался не готов, однако лучшей кандидатуры было не найти. Изумрудная шахта, безусловно, тоже принадлежала мне, но об этом знали все вокруг. Бухгалтерские книги вел Феннел, следовательно, скрыть доходы и расходы (я планировала тратить деньги на проверку симпатии) не представлялось возможным. Если же средства начнут исчезать в «никуда», это вызовет массу нежелательных вопросов.
А вот с алмазной шахтой дела обстоят иначе. Благодаря ей я накоплю денег на черный день и сближусь с Винтером, который не сегодня-завтра приведет в герцогский дом Ивонну. Возможно, благодаря трудовым отношениям волшебник не станет держать зла на фальшивую наследницу и будет мягче, нежели в обычном режиме.
— Но почему, госпожа, вы отвергаете помощь своих приближенных? — вдруг спросил напрямик маркиз.
— Алмазная шахта — мой секрет, — я чуть понизила голос. — И он должен оставаться таковым.
Кто, как не торговец информацией, знает цену конфиденциальности?
— Вы и сами знаете о моем положении в семье Экхарт. — Это, — я прикоснулась пальцем к конверту, — мой секретный фонд. Спасательный круг, иными словами.
Пускай видит во мне не надменную аристократку, а несчастную, одинокую чудачку, которая не может доверять даже членам своей семьи.
Желая понять, какой эффект произвели мои слова, я посмотрела на Винтера. Кажется, ресницы волшебника дрогнули, но маска скрывала выражение его лица.
— Мне нужен человек, способный не только управлять алмазной шахтой, но и толково инвестировать вырученные деньги. Даю шестьдесят процентов от прибыли! Ну что, по рукам?
Я сделала поистине щедрое, беспрецедентное предложение, от которого невозможно отказаться, но вместо ответа…
— Госпожа, вы теперь полностью мне доверяете? — Винтер задал встречный вопрос.
Я на мгновение растерялась. Однажды волшебник говорил что-то в этом роде.
— Надеюсь, если в будущем вам вновь понадобится поддержка, вы навестите меня. Хочется верить, что наше обоюдное расположение восстановлено!
— Полагаю, мне больше не придется искать с вами встречи.
Похоже, у Винтера превосходная память! Тогда мне казалось, что мы не увидимся вновь, однако я ошибалась. Но, к сожалению, ни о доверии, ни о взаимном расположении не могло быть и речи, ведь магу предстояло вернуть в отчий дом Ивонну, что шло вразрез с моими интересами. Впрочем, переживай не переживай, тут ничего не поделать. Пора смириться с тем фактом, что всякий персонаж этой игры — мой враг.
— Пожалуй, маркиз, я склонна вам доверять, — наконец ответила я с хитрой улыбкой.
Наши отношения и впрямь были в каком-то смысле близкими: я рассказала волшебнику о секретном капитале, а он раскрыл тайну своей личности.
— Но у меня есть особое условие. — Взгляд Винтера замер.
— Какое?
— Пообещайте, что мы с вами будем периодически встречаться, чтобы удовлетворить мое любопытство.
— Встречи? — переспросила я.
— Да. — Винтер кивнул. — Я же готов довольствоваться обычной комиссией в тридцать процентов.
Я на секунду задумалась. Собственно, мне и самой не помешает быть в курсе событий. Визиты, на которых настаивает Винтер, помогут узнать о его намерениях и вероятной встрече с Ивонной.
— Хорошо, господин Белый Кролик. — Я протянула ладонь. — Прошу вас позаботиться о моих деньгах.
Я мило улыбнулась, однако Винтер не подал руки в ответ. И как это понимать?! Ну конечно! Сейчас он видит не меня, а какого-то мальчишку! Но тут Винтер горячо пожал мою руку своей большой пятерней.
— Рад нашему соглашению!
Голос мага прозвучал на тон ниже, но вдруг…
Система
Хотите проверить уровень симпатии Винтера?
(2 миллиона золотых монет / 200 очков репутации.)
Перед глазами возникло знакомое окно, и я без колебаний выбрала «2 миллиона золотых монет».
Система
Вы потратили 2 миллиона золотых монет на проверку уровня симпатии Винтера.
(Остаток: 68 миллионов золотых монет.)
Несмотря на две прибыльные шахты, пока я могла рассчитывать лишь на призовые деньги, которые лежали в сундуке. Но проверка стоила потраченных монет. Симпатия пятьдесят два процента! Превосходно! В прошлую нашу встречу она составляла лишь сорок четыре процента, а теперь пересекла «экватор»! При виде заветных цифр на душе у меня стало легко, но вместе с тем я ощущала сильную усталость. До появления Ивонны оставалось меньше месяца, а симпатия росла черепашьими темпами. Эх, если бы в этой зубодробительной реальности все давалось так просто, как в обычном режиме, где симпатия росла на десять-пятнадцать процентов за эпизод… А такая игра мне даром не нужна! Я бы не раздумывая удалила ее с телефона! С трудом уняв охватившую меня дрожь, я попыталась успокоиться и подумала, что все не так уж плохо, ведь я как минимум жива.
Пока я размышляла, над головой Винтера снова появилась надпись «Проверить уровень симпатии». Только тут до меня дошло, что маркиз по-прежнему крепко сжимает мою руку.
— Была бы признательна, если бы вы меня отпустили.
Винтер послушался и как ни в чем не бывало пообещал:
— Я составлю договор и тайно отправлю его вам.
— Благодарю. Мне пора.
Я поднялась, и хозяин встал следом. Уже у входной двери Винтер поинтересовался:
— У вас есть экипаж, чтобы вернуться домой?
— Экипаж, чтобы вернуться? — как дурочка, повторила я.
— Ну да. — Винтер кивнул. — Вы, кажется, пришли одна…
Повисла пауза. Проклятая телепортация! Я и забыла, как она работает.
— Маркиз, не могли бы вы… — краснея, пробормотала я, — отвести меня на улицу Гамильтон.
Раздался отчетливый смешок, и я стала пунцовой от стыда.
В последние дни стояла пасмурная погода, и, когда из-за туч выглянуло солнце, я несказанно обрадовалась и поспешила в сад, прихватив книгу. Я расположилась под своим любимым деревом и погрузилась в чтение, как вдруг откуда ни возьмись прилетели две белые бабочки. Плавно вальсируя, они сели на землю, но я не придала этому никакого значения, ведь в саду было немало насекомых. Однако вскоре произошло нечто удивительное: к тем двум бабочкам присоединилось еще множество. Хлопая крылышками, словно желая привлечь мое внимание, они образовали ровный прямоугольник и стали источать белый свет.
— Что за чудеса?! — Я широко распахнула глаза.
Вскоре бабочки исчезли, и я увидела конверт, на котором был изображен белый кролик.
— Ну конечно! Послание от Винтера!
Я составлю договор и тайно отправлю его вам.
Волшебник прислушался к моей просьбе и выбрал деликатный способ связи.
— Бабочки действительно куда приятней, чем басовитый кролик.
Подняв письмо с земли, я вернулась в свою комнату, села за письменный стол и тут же вскрыла конверт ножом для бумаги. Внутри оказалось два договора: первый касался обработки и продажи алмазов, а второй регулировал имущественные отношения. Также я обнаружила личную записку следующего содержания:
