Венд повернулся к Арону спиной, отбирая свою ногу в сапоге у очередного мертвяка. Руки ему не отрубил, поторопился, попытался столкнуть с холма так, а безголовый мертвяк вцепился человеку в сапог и пытался то ли стянуть его с ноги, то ли эту ногу оторвать.
Арон вытянул из длинного шва своей куртки иглу с засохшей зеленоватой пленкой на острие и одним быстрым движением воткнул Венду в шею. Снотворное подействовало моментально — и его друг рухнул на землю. Арон торопливо отрубил сапоголюбивому мертвяку руки, столкнул мертвяка с холма и одновременно отпустил свое эррэ на свободу.
Одно, два, три мгновения — Дар возвращался быстро, но медленнее, чем хотелось бы. Если некромант близко, обязательно почует…
Почуял.
Непонятно откуда, но будто из-под земли, пришла мощная волна Силы и мертвяки заметно оживились. Уже не ковыляли, еле переставляя ноги, а бежали наверх.
Арон глубоко вдохнул. Выдохнул. Подхватил с земли меч Венда, самого бесчувственного парня закинул себе на плечо и крутанулся, создавая круговую стену огня.
Четверть резерва долой!
Мертвяки продолжали рваться вперед, бежали в огонь — и сгорали. Горели молча, но лучше бы кричали, чем испускали свою мерзкую вонь.
Теперь Врата.
Вызов стихийных духов — без слов, одной краткой мысленной фразой. И одновременно с тем — призыв Тьмы.
Тьма, конечно, пришла первой, обняла, спросила без слов — зачем звал? Следом явились и стихийные духи, явились и начали строить портал…
Вторая волна Силы, вновь из-под земли.
Как Арон и предположил, неведомый некромант не собирался отпускать его. Соперник-Темный — это не обычный наемник, ради него можно и напрячься.
Земля под ногами закачалась. Потом холм раскололся, и одна его часть, та, где стоял Арон, упала вниз, а вторая, с формирующимися Вратами — рванула вверх.
Всего одно мгновение — а разница уже в два человеческих роста.
Из глубины поднялось зеленое облако. Яд.
А Врата все еще не готовы.
Воздух. О, этот Воздух, самая непослушная стихия. Сгустить его в ступени — две трети резерва долой! — взбежать по ним, все так же держа Венда на плече, и прыгнуть в полураскрытые Врата, едва успев отдать стихийным духам приказ о месте переноса…
Часть 1
Глава 2
Арон открыл глаза.
Тьма рассеивалась медленно, неохотно. Погладила его последним дымным щупальцем по щеке и впиталась в землю.
— Ты вспомнил, что хотел? — Есиро, сидевший в той же позе, смотрел на него с детским любопытством.
— Вспомнил, — сказал Арон. Вместе с двумя фрагментами жизни Прежнего пришли и знания.
Знание того, как правильно искать по родственной крови — хоть своей, хоть чужой.
Знание Врат.
И людей.
Сейчас Арон знал имя старого мага, учившего Прежнего, знал имена всех подмастерьев, собравшихся в той комнате. И не только имена. Например, Таньго, рыжий потомок югерцев, до крика боялся змей и пауков — и оттого часто становился объектом злых шуток. Вифред, самый старший, происходил из древней Темной фамилии и презирал Одаренных в первом поколении — таких как Арон. Якку во всем находил что-то смешное и потому нередко бывал бит. Кайнос…
«Где они сейчас?» — спросил Арон Прежнего. — «На собрании Ковена я не видел никого…»
«Мертвы».
«Все? И учитель?»
«Все. Все, кого ты видел — кроме Венда».
«Что случилось? Или это ты… их убил?»
В полученном воспоминании ничто не говорило о том, что Прежний желал кому-то из этих людей смерти. И даже Вифред — хотя смутной тенью скользила память о том, что было время, когда старший подмастерье делал жизнь Прежнего нелегкой — даже Вифред не вызывал ненависти.
Арон помнил неприязнь Прежнего к Вифреду, но желания убить там не было. Было желание заставить признать свое превосходство. Заставить этого гордого потомка древней семьи — и всех остальных, подобных ему, — склониться перед Ароном… перед Прежним Ароном.
Прежний ответил не сразу. И за его молчанием Арон на мгновение ощутил дикую мешанину эмоций — вину, гнев, тоску, ненависть…
«В следующий раз», — наконец сказал Прежний. — «Ты сам все увидишь».
* * *
Тьма скрыла Тонгила ненадолго, едва ли на пару минут. И рассеялась. Вот шаман Вольных что-то сказал магу, тот ответил. Потом встал — и развернулся в ту сторону, где прятался Истен.
Неужели заметил? Или сменил направление ветер? Или…?
Истен застыл, боясь дышать. Но нет, нет. Темный больше не смотрел в его направлении, а вновь о чем-то говорил с шаманом. А потом пошел в сторону обелиска.
* * *
Карта у Арона была. Пусть не такая детальная, как та, что осталась в крепости возле Радоги, но вполне подходящая. И мелкая пуговица на нитке — в отсутствии хрустальной подвески годилось, как оказалось, почти все, лишь требовало больше сил из резерва, — с готовностью приникла к карте.
Да, Рикард… Альмар… действительно был в Великой Степи. Но не во владениях племени таэль, как ожидал Арон. Магия указала на место в четырехсот милях севернее от владений таэль.
Тууры. Почему? Какое они имели отношение к похищению его ребенка? И если Мэль тоже находился там, то что заставило его променять защиту родного племени на гостеприимство чужаков?
Следовало собрать отряд — хотя назвать отрядом оставшиеся несколько человек можно было лишь с натяжкой — и создать Врата…
«Сперва вызови Врата здесь», — вмешался в его мысли Прежний.
«Зачем?»
«Если духи мертвых уже проснулись, открыть Врата в Великую Степь не получится».
«Вот как. В твоем воспоминании этого не было».
Возникло ощущение, будто Прежний поморщился:
«Братец, ну сам подумай — как в одном фрагменте памяти передать все знания? Ну слушай, если интересно. Врата не откроются в той части архипелага Кашимы, который принадлежит русалкам. Во время священной недели Могра невозможно открыть Врата, ведущие на Югерский архипелаг. Стихийные духи Врат не придут на зов мага, который в любой из восемнадцати дней до вызова пил кровь человека. Врата…»
«Я понял».
Прежний не лгал. Но не лгать можно по-разному.
«Какие есть ограничения в вызове Врат, связанные с близостью к этому обелиску? Ограничения, связанные с Вольными? С…»
Прежний хмыкнул:
«Никаких нет. Если я спланирую ловушку для тебя, братец, будь уверен, она не окажется столь очевидной».
Формула Врат всплыла в памяти Арона с такой легкостью, будто он произносил ее сотни раз. А духи стихий явились с такой готовностью, будто ждали за плечом. Но стоило этим духам получить образ развалин Унтара — самого близкого к нужному месту ориентира, где Арону довелось побывать — как они просто исчезли. И никаких Врат.
«Ты знал!»
«Предполагал», — радости в голосе Прежнего не слышалось. — «Этот год с самого начала выдался странным — и я говорю не о твоем вселении в мое тело. Мертвецы кочевников просыпаются рано в подобные годы».
«Есть другой способ открыть Врата в Великую Степь?»
«Есть. Один. Нужно собрать Круг из двенадцати магистров и одного архимага и использовать для подчинения стихийных духов Сферу Ангун, которая хранится в императорской сокровищнице. Тогда Врата можно открыть куда угодно, хоть в сердце Волны, хоть во дворец королевы русалок. Вместо сферы Ангун допускается использовать другие артефакты, но Круг обязателен».
Арон стиснул зубы. Две недели. Столько займет путешествие до племени тууров. Рикард… Альмар… проживет столько? Пусть сейчас перстень горел ярко, но если смертельная опасность коснулась ребенка сегодня, где гарантия, что этого не повторится завтра, послезавтра, через три дня? Открыть Врата в столицу. Собрать Ковен, собрать Круг…
«Не дури! За две недели с мальчиком ничего не случится. Не забывай, пройдешь Вратами — опустошишь резерв. Если беззащитным явишься на собрание Ковена, то не Круг тебе будет, а вторые похороны».
