«Помню. Знаю».
Прежний не лгал. Но боль при мысли, что потеряет сына во второй раз, была нестерпима.
«С ним Мэль. Он знает Великую Степь, все ее опасности. Что бы там сегодня ни произошло, второй раз беду он не проглядит».
«Он предатель».
«Не обязательно. Его речь о спасении ребенка показалась мне искренней».
«Ты подсмотрел и это воспоминание?» — впрочем, неудивительно. Время у Прежнего было.
«Конечно. Исходя из того, что Мэль знал обо мне, его рассуждения звучали логично».
«Значит, случись такое в действительности, потеряй ты память, то убил бы собственного ребенка, чтобы ее вернуть?»
«Будь это единственный способ — вполне возможно…»
«Ты еще хуже, чем я о тебе думал».
Прежний хмыкнул:
«Как скажешь, братец».
Арон усилием воли заставил себя перевести мысли на другое. Он ведь и раньше знал, что Прежний — чудовище…
«Если же прав ты и Мэль действительно предал, то мальчик тем более нужен ему живым», — добавил Прежний задумчиво. — «Нет смысла шантажировать мертвецом».
Арон поднял с земли карту, свернул, убрал, и, развернувшись к обелиску спиной, пошел туда, где отдыхал отряд. Его люди соберутся быстро, Есиро… Если только шаман не убрел опять куда-нибудь. Час ему на сборы. До заката еще долго, они успеют проехать миль двадцать, не меньше…
«Зачем ты сейчас подходил к обелиску?» — прервал его мысли Прежний.
«Здесь пусто. Я знал, что никто не помешает творить заклинание».
«Уверен, что дело именно в этом? Древняя магия в обелиске усиливается. Думается мне, решение прийти сюда было не твое».
«Даже если так, что с того?» — Арона мало заботило, что там усиливалось или угасало в древних памятниках. Ни прямой, ни косвенной угрозы он в этом не ощущал, и…
«А ты обернись, братец. Просто обернись».
Арон обернулся.
Несколько рун на обелиске горело. Не ярко — огню, даже магическому, сложно спорить с солнечным светом — но горело. Руны, которыми Народ Песка обозначал убитого бога, Тха-Оро, Змея Разрушителя.
Часть 1
Глава 3
«И что это значит?»
Медленно, очень медленно, огонь на рунах гас.
«Точно не знаю, но вряд ли что-то хорошее», — задумчиво сказал Прежний.
«Не знаешь? Ты приказал Вольным следить за обелиском и докладывать тебе обо всех изменениях. Неужели просто так?»
«Маги, построившие обелиск, не оставили мне инструкций», — в голосе Прежнего прозвучало легкое раздражение. — « Я не знаю, что означают эти сияния и огни. У меня есть предположения, но не более того».
«Какие предположения?»
«Тха-Оро воскрес — либо воскреснет уже очень скоро».
«Воскрес? Через тринадцать веков после смерти? Не слишком ли долго он ждал?»
«Тебе, братец, потребовался месяц, чтобы вернуться из Серого Мира. Но ты — простой смертный. А Тха-Оро был богом. Да и что такое тринадцать веков для бога?»
Тем временем огонь на рунах, обозначающих Змея Разрушителя, погас полностью — и вспыхнул на именах Каира Солнечного, Атеро Яштассе, Ройда Коггира, Исаро Лигара, Кворна Тонге и Сайяны Лаоке — тех, кто победил Змея и выжил.
«И что же, теперь обелиск призывает найти вот этих магов? Вернуть их из Серого Мира или из владений Солнечного бога — уж не знаю, кто из богов забрал их души. Или вовсе — разыскать в новых воплощениях?»
Прежний хмыкнул:
«Братец, ну откуда мне знать, чего хочет эта старая каменюка?»
Руны имен победителей гасли. И когда погасли совсем, вспыхнула еще одна связка рун: Черный Источник — место финальной битвы, где Змей Разрушитель был убит.
* * *
Истен не сразу решился следовать за Тонгилом, когда тот пошел к обелиску. Но это могло быть важно. Это могло помочь в будущем… И вот, чувствуя внезапный озноб, он ошеломленно смотрел на сияющие огнем руны.
Когда отец был жив, он настаивал на том, что Истен должен видеть мир не только глазами служителей Благих богов. Поэтому о древнем обелиске в честь победы над Змеем Разрушителем Истен узнал отнюдь не из тех хроник, что были одобрены жрецами Солнечного.
Отец объяснил ему, почему понадобилось скрывать правду об истинном убийце Тха-Оро. В те годы вера в Солнечного бога только начинала зарождаться в Террун — тогда еще не империи, а княжестве. Вере нужен был символ торжества Света над Тьмой. И хотя Каир, аватар Солнца, сумел поднять магов на священную войну, не он нанес решающий удар. А люди должны были верить. Должны были замирать в восхищении перед фресками, изображающими победу.
Идею лжи во благо Истен понял прекрасно — да и сложно было бы ему, с его наследием, не понять.
Но в тех запретных манускриптах, которые Истену довелось читать, были не только знания о войне и победе. Были там и слова о том, что если однажды Разрушитель вернется, то проснется и древняя магия обелиска — предупреждением человечеству. Пятеро величайших магов той эпохи не были уверены, что убили Змеиного бога навсегда.
И сейчас, глядя на загорающиеся и гаснущие руны, не был в этом уверен и Истен. И перед перспективой возвращения Разрушителя меркли все — и прошлые, и будущие — злодеяния Тонгила.
* * *
«Мне кажется, ты слишком легкомысленно отнесся к происходящему, братец», — укорил Арона Прежний, когда тот шел к отряду. — «В прошлый раз Разрушитель опустошил половину нашего континента. И это во времена, когда Светлые и Темные маги не враждовали, когда, объединив силы, они создавали величайшие артефакты, которые мы сейчас не только не способны повторить, но даже не всегда знаем, как использовать…»
«Почему ты постоянно зовешь меня „братец“?»
«Что?» — Прежний недоуменно замолчал. Потом хмыкнул: «Тебя это злит?»
«Удивляет. Учитывая нашу историю, ты последний, кого я хотел бы видеть в роли брата. Уверен, что это взаимно».
Прежний невесело хохотнул:
«Видишь ли, ты — сбывшаяся мечта моего раннего детства. У кузена моего отца были сыновья-близнецы. Мне было четыре года, когда я увидел их — всегда вдвоем, понимающих друг друга с полуслова, не только братьев, но и лучших друзей. И тогда, в канун Длинной Ночи, не сознавая, что это невозможно, я пожелал себе брата-близнеца. От всей души пожелал… Дурной мальчишка с дурными мыслями… Тридцать лет спустя это желание исполнилось… Так что прости, но я продолжу звать тебя именно так, братец. Как напоминание мне о моей же глупости».
«Глупости? Ты всерьез думаешь, будто это старое детское желание помогло демону пройти сквозь все твои щиты и вселить меня в твое тело?»
«Может нет, а может и да. Сам знаешь, канун Длинной Ночи имеет особую силу».
Братец. Значит, за этим словом таилась не только насмешка, как Арон сперва решил.
«Ни у кого из кузенов моего отца не было сыновей-близнецов», — сказал Арон. — «И я не загадывал подобного желания».
«Знаю. Я проверил. Наше детство совпадает не полностью».
* * *
Тонгил ушел, а Истен все продолжал смотреть на обелиск. Ждал, не проснутся ли и другие руны. Но магия, казалось, покинула камень.
Знал ли Светлый Совет о возвращении Разрушителя? Знали ли жрецы Солнечного? Да хоть кто-нибудь в Террун знал об этом? Пусть даже Ковен Темных? Или никто, кроме Тонгила, не следил за происходящим?
…Но если действительно никто? А Истен застрял в этой глуши самое меньшее на три месяца. И это сейчас, когда важен каждый день, когда Тха-Оро где-то собирается с силами, готовится сделать то, что ему однажды почти удалось — уничтожить человечество!
Часть 1
Глава 4
Дождь. Не моросящая мокрядь, а настоящий дождь, льющий щедрыми струями — которые ударялись о невидимый купол и стекали с него по таким же невидимым стенам. Стекали и пузырились — верная примета, что дождь затянул надолго.
«С одной стороны», — рассуждал Прежний, — «я прекрасно понимаю твое нежелание мокнуть. С другой — никак не могу одобрить такое бездумное использование резерва. Тебе еще сжигать целое поле мертвецов, не забывай».
