«Ты бывал здесь прежде. Почему не сделал этого?»
«Как ты сам сказал тогда Кирку, Темные маги не занимаются благотворительностью. Да местные Вольные меня особо и не просили. И уж тем более никто из них не предлагал в обмен жезлы великих магов прошлого».
После того, как они договорились обменяться воспоминаниями, Прежний стал разговорчив. Откровенен. Искренен. Дружелюбен. И от этого его подчеркнутого дружелюбия Арону становилось все более не по себе — что не мешало ему задавать вопросы.
«Тень», — вспомнил Арон. — «Ты видел то воспоминание? Про Тень, которая отказалась подчиняться моему приказу?»
«Видел. Такое бывает, хоть и очень редко».
«Стихии слушают меня беспрекословно. Почему с Тенями иначе?»
Прежний хмыкнул:
«Все живое под солнцем отбрасывает тени. Когда это живое умирает, а тело распадается, тень остается. И если это живое некогда было человеком, было магом — полагаешь, оно захочет кому-то служить?»
«Тени разумны? Они помнят кем были?»
«Не то чтобы разумны… У Тени остается только след прежнего разума, чувств и амбиций. Но иногда этого хватает для того, чтобы восстать против воли призвавшего».
Парни за спиной Арона громко переговаривались. Арон оглянулся. Кирк с серьезным — пожалуй, слишком серьезным — видом что-то рассказывал, Дареш тихо посмеивался. Остальные слушали с недоверчивым выражением на лицах.
Дареш, Инис, Кирк, Рикард — и Есиро. Вместе с Ароном шестеро. Когда они уезжали, только Бракас пришел попрощаться. Братья Истен и Пратас показаться не сочли нужным.
Прежний, уловив его мысли, вздохнул:
«Врагов надо убивать, братец, а не оставлять за спиной», — сказал с сожалением.
Арон не ответил.
Солнце садилось. Скоро нужно будет остановиться, разбить лагерь…
— А ты сам его видел, этого Вечного Мага? Как ты сказал его звали? — спрашивал между тем Рикард.
— Видел однажды, еще мальчишкой, — отвечал Кирк. — Теройш чего-то там…
«Вели ему заткнуться!» — неожиданно рявкнул Прежний. — «Немедленно!» — и, через мгновение, — «Арон, ты жить хочешь? Прикажи этому дурному недо-волку закрыть пасть! Сейчас накликает на нас…»
— Кирк, — позвал Арон, обрывая наемника, — помолчи пока.
Тот моргнул недоуменно, но замолчал. Замолчали и остальные.
«Объясни», — велел Арон Прежнему.
«Нельзя называть Вечного Мага по имени, особенно здесь и сейчас. Иначе он услышит и придет».
«И что? Кто он такой вообще?» — Арону было понятно только одно: прозвище «Вечный» просто так не дают, а чем старше маг, тем больше неприятностей он способен принести.
«Ты о нем не слышал, надо же… Тогда объясню проще. Во-первых, меня, даже на пике моей силы, Вечный раздавил бы, едва заметив. Во-вторых, Вечный безумен. Прежде у него бывали периоды просветления, но за последние годы — ни одного. Договориться с ним не получится».
«То есть он безумен, но при этом сохранил полный контроль над Даром? Так бывает?»
«В том-то и дело, что нет. Вечный — единственный маг, кому это удалось. Обычно безумцы сгорают в течение нескольких недель, а то и дней».
Мысленный разговор с Прежним, как и в прошлые разы, длился лишь пару мгновений — недостаточно для того, чтобы заставить парней в отряде недоумевать, почему он так долго молчит.
— Больше никаких разговоров о Вечном, — велел Арон. — По крайней мере, пока я сам не отменю приказ. И это касается всех, не только Кирка.
Парни в отряде переглянулись и согласно закивали, но расспрашивать не посмели. И только Есиро, задумчиво смотревший куда-то вдаль, как до того не участвовал в разговорах, так и сейчас никак не отметил, что услышал его слова.
— Разобьем лагерь вон у того холма, — после паузы сказал Арон. — Дареш, твое дежурство первое…
Земля шагах в двадцати перед ними зашевелилась, вспучилась горбом. На высоте человеческого роста горб лопнул, выпуская нечто темно-красное, лоснящееся, массивное, стремительно выбирающееся на поверхность…
Часть 1
Глава 5
Арон выпустил Тень и не удивился, когда та не смогла коснуться твари, вылезшей из земли.
Прежний выругался, длинно и заковыристо.
«Опасности нет», — прервал его Арон. —«Это иллюзия».
«Конечно это иллюзия! А кто, по-твоему, ее создал?»
«Ну… Дожидаться создателя иллюзии мы не будем…» — и, взмахом руки велев остальным следовать за собой, Арон направил коня прямо на тварь. Больше всего та напомнила ему Айо, огромного трехногого спрута — живой храм-монстр Серой Госпожи. Отличие было только в цвете и размере — и в дюжине желтых глаз, разбросанных по голово-туловищу.
Дождь припустил с новой силой — но струи не проходили сквозь иллюзию, а скатывались по блестящей шкуре, по уже вытащенным из земли трем щупальцам.
Иллюзия, способная обмануть дождь, но не Тени и не его чутье?
«Такие твари действительно где-то обитают? Или это одна из разновидностей низших демонов?»
«Может и разновидность. А может Вечный просто воссоздает те видения, которые посылает ему безумие», — голос Прежнего прозвучал задумчиво и даже немного печально.
«Ты знал этого Вечного Мага лично?»
«Мы встречались… Давно… Тогда у него был долгий период просветления».
Тварь протянула одно щупальце и попыталась обвить его вокруг коня Арона. Щупальце прошло насквозь и сжало пустоту, а тварь заморгала всеми двенадцатью глазами, будто удивляясь. Или действительно удивляясь.
«В прошлый раз было иначе», — сказал Арон. —«Тогда монстр внутри иллюзии не обращал на нас внимания. А этот меня явно видит. Скорее всего это не иллюзия, а отражение реального существа».
«В прошлый раз», — странным тоном повторил Прежний. —«Что за прошлый раз?»
«Это случилось уже после храма Триады, где-то через неделю».
«Я… Похоже, я пропустил это… Можешь показать ту иллюзию?»
«Моя прежняя жизнь затянула?» — Арон мысленно хмыкнул, одновременно вызывая в памяти тот день, когда отряд наткнулся на невидимого иллюзорного людоеда, пожиравшего иллюзорных мертвецов.
Прежний не ответил. И молчал долго. За это время все в отряде успели проехать сквозь призрачную тварь — и каждого она пыталась схватить — и разочарованно убирала щупальца.
«Плохо», — наконец подал голос Прежний. —«Вечный где-то рядом и в дурном настроении. Одна встреча с иллюзией еще могла быть случайностью, но две — точно нет».
«Думаешь, он следит за мной?»
«Нет. Думаю, он следит за мной», — сухо возразил Прежний. —«Безумный не значит забывший о прошлом. Как я тебе говорил, мы с ним встречались».
«Я на собственной шкуре ощутил, как твое очарование действовало на Светлых магов Терруна. Да и на Темных тоже. Ты просто внушал всем обожание. Если и с Вечным ты вел себя…»
«Я не дурак ссорится с тем, кого опасаются боги. Мы расстались мирно», — возникло ощущение, будто, говоря это, Прежний поморщился. Двойник не лгал, но Арон ощутил за его словами недосказанность.
«Как получилось, что я никогда не слышал об этом Вечном Маге?»
«Либо в твоем мире его нет, либо там он как убрел три века назад в Стронт, так и остался там, а не вернулся вскоре на наш континент».
«Стронт закрыт для всех…»
«Вечный добирался даже до Серого Мира, что ему стены Стронта», — в голосе Прежнего за внешней беззаботностью слышалась зависть.
Арон оглянулся — трехногий спрут сидел на том же месте, где вылез из земли, и задумчиво похлопывал одной ногой-щупальцем по самому крупному земляному комку, глядя всей дюжиной глаз вслед отряду.
«Предупреди всех — если встретим Вечного, пусть молчат, голов не поднимают, в глаза ему не смотрят. Если он заговорит с кем-нибудь, отвечают вежливо, кратко, и обращаются к нему — Мастер. Только так и никак иначе. И ни в коем случае не вспоминают его имя — Вечного это злит», — сказал Прежний. —«С тобой, братец… Если успею, покажу тебе нужные воспоминания. Если нет — просто слушай меня. Может и обойдется».
