Белым Волком и Чёрным Призраком в Сонную Обитель пришла непогода. Порывистый ветер, гроза с сильным дождём накрыла оккупированные бандитами земли, по странному стечению обстоятельств, практически не затрагивая тайного лагеря королевской гвардии. Опешивший от внезапного появления пары всадников, предъявивших документы «личных посланников Его Величества», командир отряда королевской гвардии взял себя в руки и толково доложил им о местоположении врага и о готовности к штурму. Ричард переглянулся с Андреем. До начала запланированных боевых действий в Соу Коста оставалось некоторое время, но учитывая географическое положение местности, имелась возможность выступить с опережением графика. Откладывать дело не стали. Дождь стих, а ветер нисколько не мешал гвардейцам атаковать.
Впрочем, назвать их атаку штурмом язык не повернётся. За долгие месяцы безбедной жизни в Сонной Обители бандиты расслабились ни на шутку, и внезапное появление противника привело их в паническое состояние. Сопротивлялись единицы боевиков, пытавшихся укрыться в крестьянских домах, но селяне сами выталкивали их наружу, в руки гвардейцев. Разумеется, для зачистки всей территории требовалось некоторое время, но, по сути, исход атаки был предрешён в первые полчаса операции. Главари банды и два десятка боеспособных урамбийцев забаррикадировались в главном здании хозяйской усадьбы.
- Как бы их оттуда выкурить? – задумался Андрей на первом после атаки военном совете. – Штурмовать усадьбу нельзя. Там рядом с бандитами оказались ни в чём не повинные люди...
- Подождём, пока все уснут, – Ричард вздохнул и прикоснулся к своим вискам. Задуманная им манипуляция требовала колоссальных энергетических затрат.
- Я не понимаю... – удивился командир гвардейцев.
- Если бы все понимали Белого Волка и его друзей, – рассмеялся Чёрный Призрак, – он не был бы Белым Волком.
- Через четверть часа мы займём здание, не пролив ни капли крови, – пожал плечами неузнанный подданными Король.
К изумлению изготовившихся к штурму солдат, так оно и произошло. «Посланник Белого Волка» скрытно подобрался к усадьбе и вскоре подал условный сигнал. Взломав дверь усадьбы в указанное время, королевские гвардейцы обнаружили там людей, беспробудно спящих, где попало. Спали все: урамбийские боевики и главари бандитов, пленники и слуги из местных жителей. Оставалось только правильно всех рассортировать и подготовить к пробуждению...
По горячим следам Министр безопасности допрашивал пленённых противников, а Ричард, не открывая истинного лица, разговаривал с людьми, которых бандиты удерживали в заключении. Самым информативным оказалось общение с особой самого отталкивающего вида. Одетая в грязные лохмотья женщина смотрела на незнакомца исподлобья и явно не планировала откровенничать с ним. Но Ричарду этого и не требовалось. В очищенной после прежнего жильца комнате он освободил женщину от остатков одежды и погрузил в ванную, по приказу командира гвардейцев наполненную горячей водой. Не отличавшийся брезгливостью, Белый Волк лично отмывал пленницу бандитов, по всей видимости, подвергавшуюся насилию в течение длительного периода времени. Затем он положил женщину на чистую постель и простёр над ней руки. Не понимая, что происходит, она инстинктивно прикрыла глаза...
- Начинай уже, что ли... – хрипло прошамкала отмытая замарашка, приходя в себя, но всё ещё не открывая глаз. – Видать, ты из благородных... Чистеньких любишь... Но меня уже не отмыть!
- А если постараться? – без улыбки спросил Ричард.
Дама удивлённо открыла глаза, взглянула на мужчину, не торопящемуся снимать с себя военную форму незнакомого ей образца, скользнула взглядом по своему обнажённому телу и… ахнула. Месяцами украшавшие её бёдра и грудь синяки, ссадины, кровоподтёки исчезли, будто их никогда и не было. Повинуясь взгляду незнакомца, женщина вскочила с постели и кинулась к ростовому зеркалу, встроенному в огромный платяной шкаф. В отражении ей виделся эффектный, порядком подзабытый облик благообразной сорокалетней дамы.
- Блеск! – с удовольствием констатировал мужчина, без смущения любуясь женской наготой. – Прямо-таки королева!
- Какая там ещё королева... – не веря глазам, она ощупывала своё тело, лицо и вдруг вскрикнула: – Зубы! Они выбили мне зубы, чтобы я… не кусалась... Но сейчас все зубы на месте!.. Как ты это сделал?! Кто ты?.. Или... Неужели меня услышали и забрали наконец-то из грязного, ненавистного мне мира? Нестерпимая боль жизни закончилась лёгкой, чистой и, если верить моим ощущениям, приятной смертью... Какой Бог послал тебя за мной, красавец?
Не отвечая на вопросы, незнакомец подошёл к женщине со спины и, не причиняя болезненных ощущений, звонко шлёпнул её по ягодице. «Очевидно живая», – констатировал он, присаживаясь в потёртое кресло у маленького столика и открывая бутылку белого вина. Кровь прилила к женским щекам, но недоумевающая, преображённая дама и не подумала стыдиться своего обнажённого тела перед странным, непредсказуемым созданием, так мало походившим на мужчин, окружавших её на последнем отрезке жизни. Впервые за долгие месяцы ощущая в себе здоровье и свежесть, ей хотелось обуть туфли на высоком каблуке и блистать своей наготой. Довольствуясь тем, что имелось, дама уселась в кресло напротив незнакомца, закинула ногу на ногу, взяла в руку наполненный мужчиной бокал вина и с вызовом заговорила:
- Живая?.. В таком случае, ты разыгрываешь невероятно долгую прелюдию, парень... Задумал что-то особенное или я тебе не нравлюсь?
- Теперь точно нравишься, Валя. Особенно глаза... – так и не расщедрившись на улыбку, ответил он, не отводя взгляда от больших, выразительных, светло-карих глаз женщины.
- Валя? Так меня ещё никто не называл. Когда-то я звалась Валенсией, это правда. Но за последние два года моё имя подзабылось. Привычно слышать: сука, шлюха, б... – она пожала плечами. – Новые хозяева предпочитают галантное обхождение? Кто завоевал наши земли на этот раз?
- Сегодня вас не завоевали, а освободили, – незнакомец с удовольствием допил вино и снова наполнил бокалы. – Надеюсь, что впредь бандиты не сунутся на земли твоей семьи, Валя.
- Не тешь себя иллюзиями, освободитель! – усмехнулась она. – Сразу после первой вашей атаки наши прежние хозяева скрытно отправили гонцов к урамбийским солдатам, стоящим у границ с пустынными землями. Если верить слухам, там их целый полк... Говорят, что они опасаются нападения Белого Волка, но точно не потерпят непрошеных гостей в своём тылу. Через пару дней вояки из Урамбии будут здесь. Они – те же бандиты, только в форме, жестокие и беспощадные... Если тебе нравятся не только мои глаза, не теряй времени, парень! Не завтра, так послезавтра может быть поздно.
- Ты уверена, что мы пришли ненадолго и даже не спрашиваешь, не возьму ли я тебя с собой? – он наконец-то улыбнулся, но улыбка получилась кислой.
- Нас уже пытались спасать... –
