хмыкнула Валенсия. – Против лома Урамбии нет приёма, а уходить с тобой... Зачем тебе потрёпанная жизнью шлюха, красавчик?
- Кажется, ты недостаточно хорошо рассмотрела себя в зеркало, Валя! – усмехнулся он.
- Отмыть замаранное тело нелегко. Как очистить оплёванную душу?.. И, по-моему, ты просто напоил меня колдовским зельем, заставляющим бедную женщину ощущать себя здоровой, красивой, свежей, – нахмурилась она. – Подозреваю, что мне опять не повезло и мой «освободитель» – один из тех тёмных жрецов, о ком в народе ходят страшные слухи. Я права?
- Нет, – грустно покачал головой Ричард. – Я вернул тебе здоровье и красоту не для того, чтобы снова надругаться над тобой. Забудь о безумных извращениях жрецов, у меня на тебя другие планы... А душевные недуги лечит время и Вера.
Валенсия неожиданно метнулась к изголовью кровати, нажала на стеновую панель и извлекла из секретной ниши… крест жёлтого металла, размером двадцать пять на десять сантиметров. С крестом наперевес женщина подошла к мужчине и... Такого поступка она ожидала от него менее всего. Незнакомец солнечно улыбнулся и поцеловал металлическое перекрестье.
- Откуда у тебя это чудо? – спросил он.
- По наследству досталось, – автоматически ответила Валенсия и принялась тереть лоб. – Значит, тебе можно доверять и... Я жива, и ты действительно исцелил меня силой… Единого Бога?! Кто ты?
- Ты можешь называть меня по имени – Ричард.
- Ричард? – задумчиво повторила она и внезапно догадалась: – Властитель Северного Королевства? Белый Волк?!
- Да, – кивнул он и… скинул с себя морок неузнаваемости, используя хорошо освоенную им способность Чёрного Призрака.
«Тебя невозможно не узнать... Белый Волк собственной персоной! – Валенсия упала к ногам Короля. – Неужели после нескончаемого кошмара мне привалило счастье?.. Теперь у нас есть шанс!.. Так ты знаешь о том, что я – вдова Хавьера, Барона Морада Соньолента? Урамбийские твари, мерзкие скоты убили моего мужа, довели до безумия нашу дочь, присвоили имущество. Мы всё потеряли, но... Ты пришёл, чтобы освободить нас, Белый Волк? Моё сказочное превращение – твоё новое чудо? И ты не боишься воевать с Урамбией?»
- Нам всем придётся потрудиться и повоевать, к сожалению, – вздохнул Ричард, поглаживая светло-коричневые волосы на голове Валенсии и не отрывая взгляда от её внимательных глаз. – Твои страхи мне понятны, но их придётся побороть. Есть темы, о которых ты даже заговорить боишься?
- Есть. Одна, – опустила голову Баронесса. – Прости меня, Белый Волк, но о ней я всё же умолчу.
- А я нет, – жёстко произнёс он и приподнял женский подбородок, чтобы снова заглянуть в светло-карие глаза. – К сожалению, пока не могу представить тебе реальные доказательства, но точно знаю, что Хавьер-младший или Ксавье, как ты предпочитаешь его называть, жив и здоров.
- Мой сыночек спасся? – женские глаза наполнились слезами.
- Да, – уверенно ответил Ричард и задумался, словно что-то вспоминая... – Я даже знаю, где его отыщу... В отличие от своего мужа, Тельма о друзьях помнит.
- Княгиня Тельма?! – ахнула Валенсия. – Она – моя кузина, но...
- Ни слова больше, Валя! – Белый Волк провёл пальцем по женским губам. – Я верну тебе сына, но сначала нам предстоит не просто отбить атаки, а полностью уничтожить северную группировку войск Урамбии. Кроме того, в ближайшие дни ты вернёшься к обязанностям Баронессы Морада Соньолента, и горе тому, кто посмеет ослушаться твоего приказа... Более всего меня беспокоит состояние твоей дочери. Она называет себя любимой рабыней главаря бандитов и требует, чтобы её вернули Хозяину.
- Я не знаю, как помочь Фриде, – всплеснула руками Валенсия. – Как и некоторых других женщин, её насиловали полдюжины разбойников, а она… влюбилась в их главаря. К счастью, со временем он оценил чувства Фриды, приблизил её к себе. Вероятно, я осталась жива только благодаря заступничеству дочери и Божьей помощи. Но полгода тому назад она встретила своё восемнадцатилетие полнейшим безумием. Фрида не воспринимает реальность таковой, как она есть. По приказу главаря бандиты пытали и казнили её отца, самыми изуверскими способами насиловали мать и саму Фриду, но моя дочь продолжает восторгаться своим Хозяином!
- Не будем торопиться с выводами, – Ричард со вздохом поднялся с кресла. – Впереди много дел, тебе пора отдохнуть, Валя.
- Ты покидаешь меня? – расстроилась Баронесса. – Конечно, Белому Волку противно дотрагиваться до такой...
- Не говори глупости, – он с улыбкой погладил её по голове и нежно поцеловал в губы. – Привыкай к новой реальности, отдыхай, к ужину я вернусь.
В течение нескольких часов продолжался военный совет. Не видя истинных лиц Чёрного Призрака и Белого Волка, командир гвардейцев принимал их за высокопоставленных друзей Короля, наделённых Его Величеством правом принятия важнейших решений. Сомнений в том, что урамбийцы предпримут попытки вернуть контроль над Сонной Обителью, не осталось. Допросы бандитов и беседы с их пленниками позволили точно определить, кого и куда со срочной депешей отправил главарь. Сам он не проронил ни слова до тех пор, пока Ричард не озвучил точные данные, изъятые из памяти бандитов. Главарь страшился не воинов, внезапно взявших его в плен, не их прозорливых командиров, не заслуженного возмездия даже, а мести «тёмных жрецов», как мысленно именовал он своих кураторов.
Ричарда более всего волновали детали тактических построений, необходимых для уничтожения противника с наименьшими потерями. Стратегия противостояния с Урамбией и, в частности, боевых столкновений с её регулярным войском на севере Соу Коста, была разработана намного раньше, ещё в Роял Стронгхолд, и не подвергалась сомнению. До решительной битвы за Сонную Обитель Король решил не афишировать возрождение к полноценной жизни и возвращение к власти Баронессы Морада Соньолента. Помимо него, обновлённую Валенсию видел только Чёрный Призрак.
Получив срочное донесение, командиры особого пограничного полка Урамбии подошли к проблеме Сонной Обители рационально. Из имевшихся у них в наличии трёх рот они сформировали специальный отряд штурмовиков, в основном состоявший из всадников и лучников. К неописуемому удивлению командиров, через трое суток в расположение полка вернулось четыре раненных всадника, рассказывавших о Морада Соньолента истории, одна страшнее другой. Разлагающие дисциплину в подразделении байки о демонах были мгновенно запрещены, а дезертиры преданы суду военного трибунала.
После долгих споров командование полка отправило в Сонную Обитель основные силы, оставив в лагере лишь четыре десятка лучников,
