— Думаю, причины нашей встречи всем присутствующим известны, а потому оглашать их повторно, смысла нет, — негромко начал Оружейник. — Леди, ваш «танец» через месяц.
— Где? — безмятежно улыбнулась, сжимая холодные пальцы под столом, и только этим выдавая свое волнение.
— Храм Стихий, — мелодично прозвучал голос Ровены. Светоч поправила капюшон мантии и продолжила. — Кстати, «танец» это скорее общее выражение. Просто первый Император именно танцевал. Но испытания всегда разные. Так что не расслабляйтесь, Александра.
Надо же. Даже фейри-Ро, придерживаясь официоза, величает меня исключительно на «вы» и полным именем.
А расслабляться я и не планировала. В конце концов, уже не единожды предупреждали, что испытание может стать для меня первым и последним. Если выдержу, стану Наследницей, а потом и Императрицей. Если нет… значит нет.
Но я сама решила. Папенька предлагал выбор. Первой реакцией было «А ну его с такими альтернативами!». Притом, все это высказала на первой же аудиенции, и не жалею о содеянном.
— Также мы хотели бы обсудить с вами…
Что именно хотел со мной обсудить Асгард, так и не узнала. Потому что в двери раздался резкий стук, не дожидаясь позволения они распахнулись, и на пороге появился Кейран Мерцающий из Белого Клана. Советник моего отца. Интересно, что Коршуну тут понадобилось?
Мужчина на секунду замер, но потом поправил очки, перехватил поудобнее свою неизменную папку и прошел в зал Совета.
— Доброго вечера, Мерцающий, — раздался холодный голос Лирвейна. — Чем обязаны?
— Приветствую, Совет Хранителей, — склонил голову новоприбывший брюнет. — Сегодня я представляю тут Императора. По состоянию здоровья, сам он не может присутствовать.
— Не хочется показаться грубым, — мягко произнес Хранитель Воды. — Но это Совет Хранителей. И ваше присутствие нежелательно, лорд.
— Не хочу показаться назойливым, — почти повторил фразу Водника Кейран, улыбнулся, склонил голову и еще раз поправил и так идеально сидящие очки. — Но Император имеет право на то, чтобы быть на Совете. А я сегодня олицетворяю его интересы… и полномочия, — мужчина приподнял правую руку, позволив императорской печатке блеснуть на свету, и продолжил. — Надеюсь, теперь господа не имеют ничего против меня?
Судя по всему, возразить господам было нечего.
Я же с любопытством смотрела, как пронырливый Белый вежливо-вежливо отказывается от вынужденно высказанного Асом предложения присесть за стол, и устраивается в кресле у окна. На миг наши взгляды встретились, и я, как и в первую встречу, поразилась холодному выражению теплого янтарно-карего цвета в его взоре. Правда, на миг глаза за очками блеснули иронией, но уже в следующий момент от нее не осталось и следа. Даже задумалась, а не почудилось ли. Ведь стекло так часто искажает…
— Вы продолжайте, продолжайте, — живо проговорил Коршун. — Я вам не помешаю.
Едва удержалась от того чтобы покачать головой. Восхищенно или осуждающе? Пока не определилась. С одной стороны, наглости этого серого кардинала столицы можно поклониться, с другой… продуманный тип. До мельчайшего шага и оттенка эмоций в голосе. Значит, неспроста он так себя ведет.
Ох… ощущаю себя слепым котенком, который на уровне интуиции понимает «что-то не так», а объяснить причины не может. Рядом с этими акулами большой политики с зубами в три ряда, я вообще еще несмышленыш. Ну и как прикажите обыгрывать их на их же поле? Хотя… Меня пока ведут. И до конца этой партии, как минимум Совету, я нужна живой и здоровой. А там пешка станет ферзем. И следующая игра будет иной.
— Вернусь к прерванной теме, — привел меня в чувство голос Оружейника. — Как понимаете, ваша программа на ближайшие недели претерпит некоторые изменения. Но несколько дней перед «танцем» должны пройти в покое и так, как вы хотите.
Ага! Погулять перед возможной гибелью позволяют мои «щедрые» опекуны. Спасибо.
Поблагодарила я их, разумеется, без малейшего признака ехидства в голосе. Хоть чему-то во дворце успела научиться. Лицемерию в том числе.
— На этом, пожалуй, все, — поднялся Хранитель Стали.
Эм? И все? Хотя, это мероприятие исключительно традиционное и все, что надо знать мне не один раз расскажут в самой резиденции, но уже без этих безликих масок и балахонов. В гораздо более непринужденной обстановке и без лишних ушей в виде Советника.
— Тогда я удалюсь, — встала, присела в реверансе и пошла к выходу.
Уже в десятке метров от зала Стихий меня догнал Кейран.
— Ваше высочество, Император ожидает вас в своих покоях через полчаса.
— Хорошо, — согласно кивнула я.
Коршун поклонился и оставил меня.
Так… Полчаса. К себе не имеет смысла идти. Пойду-ка я в саду прогуляюсь. Весь не так давно случившийся цирк не помешает переварить в одиночестве.
Иначе как цирком данное мероприятие никак не назовешь. Потому как, во-первых, длилось это все не больше двадцати минут, а во-вторых, ничего нового и путного мне там не сообщили. И правда, дань традиции? Ох, темнят Хранители.
Пока размышляла, успела не только дойти до садов, но и ступить на одну из дорожек и теперь неторопливо шла по ней, мимолетно касаясь влажных после дождя листьев то одного, то другого дерева. Этот сад был хорош тем, что над дорожками и беседками были навесы. Можно наслаждаться свежестью, не опасаясь намокнуть или испачкаться.
Плитка под ногами была совершенно чудная. Мозаичная, узорчатая, разноцветная. Я воровато огляделась. В это время и в такую погоду здесь никого не было, а потому никто не мог мне помешать немного пошалить.
Так! Приподняла подол, встала на красную плиточку, наметила впереди «дорожку» и попрыгала вперед. Раз-два! Красный квадратик — ножки вместе, два синих — прыгаем на них.
Ой, как весело! Как в детстве!
В конце развернулась, перехватила поудобнее юбки и собралась повторить свой «поход в детство». На свою беду подняла глаза и наткнулась на смеющийся серый взгляд напротив.
Лорд Хор, наконец, соизволил отвесить Моему Высочеству поклон. Наглую ухмылку прогнать с губ, правда, не соизволил!
Высочество судорожно одернуло подол и попыталось принять позу подостойнее. На глаза упала выбившаяся из прически прядь. Закинула ее куда-то наверх. Не помогло. Предательница опять свалилась на глаза. «Дядя» не удержался и все же фыркнул.
Я почувствовала, что начинаю краснеть, потому сочла за лучшее ретироваться.
— Добрый вечер, рада видеть, прошу прощения, спешу, — пробормотала скороговоркой, развернулась и едва ли не бегом припустила по еще недавно казавшейся мне такой привлекательной мозаичной тропинке.
