– Командир… – ворвавшийся в комнату запыхавшийся парнишка-гонец из числа тех воинов, которые уходили с Улийрасом, застыл на пороге, сообразив, что вовсе не так положено обращаться к королю, но первый нетерпеливо махнул рукой.
Когда случаются непредвиденные события, не до формальностей.
– Что случилось?
– Из места встречи прислали сообщение, королевский обоз прибыл.
– Ну, вот, правильно говорят, помяни недоброе, а оно как тут и было, – расстроенно фыркнула Варена, ей и Бини предстояло проститься с сестрами прямо здесь.
И едва она это выговорила, возле очага вспыхнул на полу синеватый круг света, предупреждая окружающих, что именно в этом месте откроется через пару минут телепорт главного мага эльфов. Чтобы все успели заранее отступить на несколько шагов.
Вот только в этот раз никому отходить не было нужды, все и так сидели за столом, не желая прерывать затянувшегося завтрака. Отлично понимая, что очень нескоро им придется снова так мирно собраться всем вместе за семейным столом.
И просто из любопытства небрежно следили, как появляются посреди портального круга темные фигуры одетых в зеленое эльфов, как поворачиваются в поиске целей зажатые наготове луки, как взвивается в воздух серебристый рой стрел.
Взрыкнул, рванувшись к сыновьям Айтер, мгновенно сливаясь с ними в едином порыве в защитную стену из стальных мускулов, охнула, метнувшись к Лародель, Дисси, лишь на секунду опередив Гейденуса, подняла руки в защитном плетении Астра.
Но успела только Анжийту.
С одного взгляда определив, что в портал прошли вовсе не те, кого они ждали, девушка молнией ринулась им под ноги и не успевшие ничего понять незваные гости разлетелись в разные стороны кучками зеленого тряпья, так и не завершив свой стремительный налет.
Стрелы, улетевшие со сбитой куэлянкой траектории, зазвенели по толстым стеклам окна, выпали смертоносным дождем на мягкий ковер.
– Осторожно! Они могут быть отравлены! – закричала пришедшая в себя Бини, распознав в крошечных стрелках эльфийскую работу. – Ни в кого не попало?
– Вроде нет… – ошарашенно ощупывая себя руками, буркнула Варена, – а с чего это он?!
– Да, нет, это вовсе не он, – осторожно вынимая из локонов Лародель запутавшуюся там стрелку, задумчиво пробормотала королева, – кажется, теперь я начинаю понимать, зачем им так спешно потребовался Дельри-о-тиль.[1]
Вернувшийся в свое тело король метнулся к жене, подхватил на руки, крепко притиснул к груди. Только теперь инлин осознал в полной мере, как близко проскользнула леденящая душу тень непоправимого. Еще миг назад он стоял на краю пропасти, в которую мог рухнуть для него весь мир. И, заглянув в глаза несбывшегося, Айтерис перепугался просто до судорог, впервые за прожитые века до конца осознав, насколько хрупки эти вещи, человеческое счастье да и сама жизнь.
– Айтер, все обошлось, отпусти уже меня, – нежно шепнул королю на ухо любимый голос, – нужно кое-что проверить.
– Маги проверят, – буркнул он, но все же нехотя поставил женщину на пол.
И только тут заметил в её руке стрелку, которую она держала осторожно, точно ядовитую змею. Да, по сути, они и были змеями, брошенными в них безжалостной рукой неведомых врагов.
– Гейд, – король резко обернулся назад и обнаружил, что главный маг вместе с Астрой уже обшаривают неподвижные тела напавших, а все остальные, вооружившись салфетками и вилками, собирают по комнате стрелы.
И складывают их на большое блюдо из-под хлеба, специально для этой цели поставленное посреди комнаты. Дисси добавила к найденному арсеналу свою добычу и решительно направилась к магам. Постояла рядом, присела, повернула к себе лицом повязанную зеленой тканью голову лучника.
– Как они? – спросила магов с неожиданной болью в голосе.
– Этот придет в себя к завтрашнему дню, а тот очень плох. Постараемся вытащить, – не отрываясь от работы, буркнула Астра, – но им и так сильно повезло, Ули могла и убить.
– Я и хотела, – ничуть не смутилась Анжийту, – да на них магическая защита стоит, неужели не чувствуете?
– Вот она, – пренебрежительно фыркнула магиня, подняв повыше два плетенных из трав амулета, – очень примитивная защита.
– Хорошо, хоть такая была, – опускаясь в кресло, тяжело вздохнула королева.
– Дисси, ты что, жалеешь их? – неверяще уставилась на сестру[2] Варена. – Они ведь нас чуть не поубивали!
– Не думаю, что они хотели убить… – знахарка скорее размышляла вслух, чем отвечала ей, – но пусть маги проверят, чем смазаны стрелы. Я опознать не могу, совершенно незнакомый запах.
– Идем, – потянул её к себе первый, успевший за эти минуты прийти в себя и отдать необходимые распоряжения.
Впрочем, сыновьям они и не понадобились. Женщин спешно уводили в другое помещение из так внезапно ставшей опасной столовой, возле того места, которое выбрал для портала неведомый враг, дежурили Рьялдрис с Кайтом. А вызванные неслышным свистом маги и воины уже спешили им на помощь.
– Что случилось?! – Лицо ворвавшегося в зал Дьёрджеса исказила непередаваемая смесь недоверия и раскаяния.
До самой последней секунды старший принц надеялся, что это просто шутка отца, своего рода наказание за всё, что произошло сегодня утром в столовой. И не имеет значения, что отец никогда раньше не позволял себе таких шуток. Он много чего себе не позволял в последние пятьсот лет. Да они и успели напрочь позабыть за эти тяжелые века лишений и забот, как он умеет заразительно смеяться, как может всего одной-двумя фразами поднять настроение в невеселый момент.
Однако, столкнувшись у дверей в столовую со спешащими в ту же сторону что и он, магами, и малым гайдом воинов, во главе с командиром крепости, второй сообразил, что на простую шутку это похоже очень мало. А вломившись в зал и не обнаружив в нем ни одной из женщин, кроме не сразу замеченной им Астры, о чем-то спорящей возле диванчика с главным магом, сначала почему-то решил, что совершено похищение. И похищены именно те, кто стал для всех инлинов символом возрождения их народа, героинями, повернувшими беспросветное выживание в чужом мире в сторону безмятежной созидательной жизни.
В которой можно было все, от чего они успели отвыкнуть за долгие века. Можно было строить удобные дома и лучшие художники уже рисовали план города, который решили заложить возле места встречи. Можно было работать на себя, взяв на организацию мастерской свою долю из общих денег, можно было посещать города и поселки королевства. Но самое главное, можно было без опасения за будущее заводить семьи и думать о детях. И многие за эти дни так и сделали, проявляя к вернувшимся из безвременья женщинам непривычное для тех настойчивое внимание.
