Веселый смех четверых мужчин далеко разносится по утреннему лесу. Солнце не так давно взошло, и воздух, не успев прогреться, еще хранит ночную прохладу. Проснувшиеся птицы звонким многоголосьем радуются наступающему дню. Настроение у всех просто замечательное, люди неторопливо седлают коней и выводят их из пристройки к основному зданию уединенного охотничьего домика. Впереди целый день, обещающий великолепную охоту, а если уж совсем точно, то гулянку в приятной компании.
— Нард, нет, ну ты мне скажи, почему в твоих лесах всегда полно зверья? Разводишь ты их тут что-ли? Даже не интересно, и не повыслеживать хорошенько, сразу натыкаешься. Никакого азарта! — коренастый, коротко стриженый мужчина, весело смотрел на графа, слегка прищурив серые глаза.
Нардан лишь махнул рукой, сочтя вопрос риторическим. Его больше волновало, куда именно вести честную компанию. Как-то на серьезную охоту никто из собравшихся настроен не был, значит стоит ограничиться неторопливой прогулкой.
— Кто тут кого разводит, Нариф, я тебя умоляю! Сам знаешь, просто он редко нас приглашает, вот зверье последний страх и потеряло, — весело заржал здоровый рыжий детина, запуская пятерню в густую бороду и с наслаждением скребя подбородок. — А то, мы бы быстренько уменьшили поголовье местной парно и не очень копытной дичи.
Так, весело переругиваясь и подтрунивая над добродушно огрызающимся другом, мужчины углубились в лес. Не прошло и получаса, как из густого подлеска прямо на них выскочил красавец олень. Несколько секунд длилось всеобщее замешательство, а потом началась гонка. Олень рванул в лес, охотники, прижавшись к шеям коней, с гиканьем понеслись следом. Азарт скачки накрыл их с головой. Именно по этому, основная группа и не заметила того, что Нардан отстал. Придержав коня, граф нахмурившись, вглядывался в кусты, из которых выскочил зверь. Ему показалось, что там кто-то скрывается. Не обнаружив явного присутствия постороннего, мужчина спешился и неторопливо направился к подозрительным зарослям, приготовив на всякий случай парочку метательных ножей.
— Кто тут, выходите, — ответа не последовало.
Постояв некоторое время прислушиваясь, Нардан не заметил ничего подозрительного. Поджав губы, он нахмурился, размышляя, померещилось или нет. Благодаря Ариашари, у него развилось просто невероятное чутье на разные непредвиденные ситуации, да и просто неприятности. Видимо, побочный эффект постоянного тесного общения с вредным, ехидным, да еще и злопамятным магом. А может так всегда было, ему уже было сложно вспомнить, что было до того как в его жизни появился Шади. Так вот, это самое чутье вопило об опасности, но никаких подтверждений не наблюдалось.
Не прекращая тревожно оглядываться, граф развернулся и направился назад, к спокойно стоящему в ожидании хозяина чернильно-черному жеребцу. Беспокойство не отпускало. Тем не менее, мужчина решил списать все на разыгравшуюся паранойю и общий хронический недосып. Он уже почти вскочил в седло, одна нога твердо стоит в стремени, вторая почти перекинута через спину животного, когда в кустах послышался резкий треск. Жеребец всхрапнул и инстинктивно отшатнулся. Легко выровнявшись, Нардан обвел местность напряженным взглядом. Что-то было явно не так. Но что именно он не успел определить. Непонятная тень метнулась к голове коня, животное жалобно заржало, вставая на дыбы.
— Воу, малыш, спокойно! — мужчина пытался успокоить четвероногого друга, когда что-то толкнула его в грудь, и он стремительно вылетел из седла.
Сила толчка была такова, что порвались поводья. Нардан успел сгруппироваться, и все вполне могло ограничиться ушибом или небольшим переломом, но нападающий маг, а в том, что он подвергся атаке именно мага, мужчина уже не сомневался, не дал ему этого сделать. Еще один удар и слышится хруст ломаемых позвонков.
Последнее что запомнил Нардан перед смертью — это странная тень, похожая на человека с большими, отливающими фиолетовым темными крыльями за спиной, которая стоит под деревом и внимательно на него смотрит.
Привычные тошнота и головокружение накатили незамедлительно… Чтобы хоть как-то прийти в себя и начать соображать потребовалось гораздо больше времени чем обычно. Противная слабость никак не хотела отпускать.
— Мда… Надо было наверное все же поесть, — пробурчал Ариашари, морщась от очередного спазма, скрутившего пустой желудок. — Хотя, тогда была бы велика вероятность того, что меня бы просто вывернуло, — последовала не менее здравое рассуждение.
Кое-как отдышавшись и прогнав настырных цветных мух, мельтешащих перед глазами, блондин нахмурился. То, что он увидел, совершенно определенно являлось так настойчиво призываемым им видением. Только вот что-то там было явно не так. Никаким несчастным случаем и не пахло, это не вызывало сомнений, но как стало возможно убийство? Он собственными руками делал Нардану защитные амулеты. Любые магические атаки были заранее обречены на провал. Уж кто-кто, а ассасин с более чем десятилетним стажем работы и маг в одном лице знал, что делает. К его графу можно было подобраться только вручную! Или же… нет, но он бы о таком слышал, правда?
Нахмурившись, Ариашари сел, головокружение мгновенно напомнило о себе, и он был вынужден аккуратно опуститься назад на кровать. Тошноту тоже никто не отменял.
Существовала вероятность того, что на Нардана было осуществлено магическое воздействие. Но тогда, маг, это воздействие осуществлявший, должен был быть гораздо сильнее Ариашари! Сломать охранные щиты было совсем не просто. Блондин был уверен, что магов, способных на подобное, хорошо если парочка на весь мир. И зачем кому-то из них нападать на графа тер Ирбиса? Непонятно.
Прорвавшись через заслон из головной боли, перед самым носом Шади замаячила еще одна невероятная мысль. Он же сам проверял защитные амулеты Нардана после его смерти, те были абсолютно целы! Если бы неизвестный маг шел напролом, они бы сгорели от перегрузки. Все выглядело так, как будто никакого постороннего воздействия не было. Но как же тогда видение?!
Если допустить возможность… Есть только один логичный вывод — маг был не просто сильнее, а сильнее на порядок. Ариашари по сравнению с ним был как малолетний котенок рядом с матерым тигром, ведь единственно возможный вариант — его защиту просто обошли. Не спалили, нет. Отодвинули щиты и незаметно сделали то, что хотели.
— Как же так? — закрыв ладонями лицо, Шади закусил губу.
Медленно выдохнув, он решил, что всю эту ситуацию надо хорошенько обдумать. И сделать это лучше на свежую голову. Из-за противной слабости, он едва ли в состоянии соображать. Кому необходима смерть графа, да еще и такая, чтобы никто не догадался о ее неестественном происхождении? И что там за тень странная? Нет, надо отдохнуть. Главное теперь — не разреветься от бессилия.
