— Повеса сейчас в курилке?
Лахе заколебалась: скажет она «да», выдаст ли, что она не своими, а чужими глазами видит передвижения соперников? Сказала:
— Где же ему еще быть?
Плут сосредоточенно грыз ноготь на большом пальце, глядя в окно. Привычная картина — норвежские фьорды с ревущими белопенными демонами. Вряд ли Игрок любовался пейзажем: слишком уж увлечен был собственными мыслями. И ногтями. В самом деле, не Повеса же он, чтобы заботиться о маникюре?
— М-да, — крякнул вихрастый парень, разглядывая обгрызенный ноготь. Девушки снова начнут ужин с колкостей.
Что ж, такого его роль — шута, что в душе король. Все они — правители миров, Игроки. Жестокосердые короли и лукавые царицы.
Восемь раз ударил колокол, спрятанный в недрах Лабиринта. Вердан как-то обмолвился, что добрался однажды до каморки, где восседает старец Время, глухой, как пень, следящий за ударами колокола. Была ли эта оговорка случайной — Клот не знал. Вздохнув для порядка, он одним движением руки пригладил волосы и напялил сверху серую фетровую шляпу. Время ужина.
Одновременно распахнулись двери, ведущие в обеденный зал — с мужской и женской стороны. Несмотря на то, что это разделение было совершенно условным, Игрокам нравилось создавать иллюзию человечности, со всеми тысячами правил и этикетов. Как кукольные чаепития, которыми забавляются человеческие дети. Во главе стола встал Вердан, словно отец семейства. По мановению его руки — сверкнул перстень с королевским синим сапфиром — зажглись многочисленные свечи, огонь заиграл в хрустальных подвесках люстр. Музыка — торжественная и драматичная, звучавшая из сердца каждого вечного и вечно одинокого Игрока, наполнила зал.
Лахе в светло-розовом платье легкомысленной длины чмокнула Лорда в щеку и улыбнулась Скульду, который поклонился, отодвигая стул для девушки.
— Ты ослепляешь меня, — он закрыл глаза ладонью, и в её тени игриво подмигнул сопернице. Они (то есть их образы) были так схожи. Высший свет, флирт, легкий — come il faut — загар, светлые волосы и непрестанная дружелюбная улыбка. Пожалуй, Лахе и Скульд были и самыми приятными соперниками, в сравнении с остальными.
И самыми опасными, само собой. Как самой опасной оказывается красивая змея, похожая на безобидную атласную ленту.
— Пастушка переехала в большой город? — Клот направился было прямо к своему месту, но потом театрально хлопнул ладонью по лбу и помог сесть Атропос. Она, впрочем, не выказала особой благодарности, принимая все знаки внимания с неизменно ледяным высокомерием. И только сама девушка знала, как жарко становилось от близости Игрока с нахальными светло-карими глазами.
Не желая вступать в перепалку с самым чуждым этикету противником, Лахе рассмеялась. Обстановка, наэлектризованная в первые секунды встречи, разрядилась. Мужчины сели наконец-то, и невидимые слуги внесли блюда с горячим. Завязался ни к чему не обязывающий разговор: о погоде, путешествиях, переменах в мире, произошедших со времени последней Большой Игры. И за всем этим — исподволь прощупывать противников, гадать, чему он ли она научились за время пребывания вне Лабиринта?
После десерта Лорд пригласил Лахе на танец. Она прикрыла глаза, втягивая точеными ноздрями аромат сигар и дорогого одеколона.
— Вы сменили образ, милая Лахе. Вам очень идет — впрочем, такой девушке, как вы, пойдет любая внешность.
Лахе рассеянно вернула комплимент, притворяясь увлеченной маленькой игре, завязавшейся между Скульдом и Атропос. Союз между этими двумя невозможен — и именно поэтому стоит предотвратить даже малейшую возможность. Если они смогут преодолеть застарелую взаимную ненависть, остальным Игрокам останется только сдаться в самом начале. Но Лахе прекрасно знала, что не в её силах было повлиять на разумы противников — поэтому она пыталась обратить на них внимание Вердана. Её это удалось.
Не иначе, как согласно телепатической просьбе Лорда, Плут, засунув руки в карманы, подошел к Атропос, предложил присоединиться к вальсирующей паре. Черноволосая красавица, изящная и провоцирующая, без малейшего изменения выражения лица, приняла протянутую ладонь.
Лахе перевела дух. Снова по телу бегут мурашки предчувствия, колкие и бодрящие, как поцелуи морского бриза. Большая Игра — единственное, что вызывает такие ощущения… Единственное, ради чего стоит жить.
Скульд ожидал за углом, прислонившись к стене. Бессознательно достал из кармана два игральных кубика, выточенных из сердолика. Непонятно почему, но именно этот камень считался любимым минералом Случая. И ведь ничего особенного в нём не было: в потеках светло-коричневого, карамельного и кофейного. Но вот они, кубики, приятно холодят кожу, заставляют замереть в ожидании… чего? На этот раз Скульд был уверен в выигрыше. Он сможет прыгнуть выше головы, если только это позволено Правилами.
Звук шагов, утопающих в мягких коврах. Метнулось пламя факелов, по старинке освещающих коридоры Лабиринта. Подстраиваясь под темп Лорда, юноша некоторое время просто шел рядом, сжимая в мгновенно вспотевшей руки кубики. Никто лучше Вердана не знал Правила. Но пусть он первым начнет разговор — пусть любопытство Игрока даст преимущество его сопернику…
— Что ты хочешь спросить, друг мой Скульд? — не выдержал Вердан. Его нервировал этот соперник — именно потому, что в прошлые Игры он ничем не блистал, сходя с дистанции едва ли не первым. Но его тактика была странной настолько, что вызывала интерес Лорда.
— Всего лишь проконсультироваться насчет Правил. Разве я мог обратиться к кому-нибудь другому, кроме вас.
Лорд слегка поклонился, раздумывая. К чему начинать разговор в коридоре, где любой Игрок может их подслушать? Значит, было второе дно в вопросе Повесы — настолько хорошо скрытое, что он мог не опасаться за свои тайны.
— Я хочу уточнить Правила Запрета.
— Конкретно? — они остановились у двери Вердана. Лорд усмехнулся иронии — нечасто Повесе приходится провожать до спальни мужчин.
— Игроки могут контактировать с Фишками только на их уровне развития, так ведь?
— Верно.
— А если игрок примет на себя образ Фишки… несколько… более высокого уровня?
Пытаясь понять, что имеет в виду соперник, Лорд перебирал в уме Запреты. Фишка более высокого уровня — что он имеет в виду, интересно знать. Облаченная большими полномочиями, имеющая широкие выгоды? И тут Лорда осенило — как же глуп был Повеса! Или — тут же одернул себя Вердан — старался казаться таковым.
— Мой друг, если вы имеете в виду особые способности — не выходящие за пределы человеческого понимания — на это Запрета нет. Но, позвольте вас предупредить: эта тактика, проверенная уже в нескольких Играх, не давала никакого результата.
