— Нет… Увы, вряд ли кто теперь скажет наверняка. Серый траур смёл с лица Дея многое, даже память.
— Неужели и ты ничего об этом не знаешь?! — изумился я.
— О! Кто был свидетелем чудес, давно травою в мир пророс! — воскликнул Мако, потом почесав подбородок добавил, — Впрочем известно, что Вечный огонь сияет над этой заставой и вспыхнул он как раз после Серого траура. Поговаривают, что в землях лемуров на горе Иср находиться недремлющий дозор, в обязанности которого входит непрерывное наблюдение за Вечным огнём. Лемуры считают, что когда он погаснет придут великие беды. Поэтому, этот почётный дозор якобы существует до сих пор. Впрочем… Это лишь слух, правдивость которого мне не известна, — я поник головой. Впервые мне не удалось удовлетворить своё любопытство. И как тут быть? Я взглянул на Вечный огонь. Он продолжал танцевать в небе, мерно сияя и переливаясь. По великолепию он не уступал звёздам, но тайны свои хранил надёжно, — Не печалься, в мире ещё много удивительного, что нам предстоит увидеть.
Ложись спать, — предложил Мако, — Утро вечера мудренее. Делать было нечего, тем более, что после недавней ссоры Сахиба и Доминго, вряд ли у кого-то из них было желание вести беседу. Так что и расспросить было не кого. Поэтому я последовал совету Мако. Устраиваясь поудобнее в своей палатке я всё думал об этом феномене. Он не давал мне покоя. Вечный огонь. Его блики просвечивали через материю навеса, раскрашивая палатку в радужные цвета. И рядом с таким могучим чудом света горят звёзды. «Ну хоть они-то должны знать ответ? — в шутку подумал я, — Кому ещё он может поведать свою историю, если не близким звёздам? Надеюсь они не сочтут за дерзость мою скромную просьбу и поделятся ею!» С улыбкой на лице я начал засыпать, а свет далёких звёзд нашёптывать мне историю давно минувших дней.
Вдали виднелись эль'фарские стяги: узорные и причудливые знаки заключённые в витые линии, плюс всевозможные химеры взирающие с высоты знамён. Да, несомненно это они. Командир стоял на стене и молча взирал на то, как они приближаются к заставе. Пальцы Анкера нервно ковыряли камень на который он опирался. С дозорной башни спустился часовой.
— Сколько их? — спросил командир.
— Около шести сотен, — рапортовал часовой. Анкер хмыкнул. «Поражаюсь я этой братии, — подумал он, — Ещё месяц назад через нашу заставу прошли четыре дивизиона солдат. Шли через ворота, днём и ночью на протяжении недели, словно река идущая непрерывным потоком.
А теперь ещё шесть сотен! Какого же… там твориться?» Анкер выдохнул:
— Пойдём принимать гостей. Он спустился вниз и приказал открыть ворота. Стройные шеренги остроухих эль'фаров тянулись вдаль по дороге. Все как один одеты в латы изумрудного цвета, за спинами колчаны, луки в чехлах, на поясах клинки. Анкер не был знатоком оружия, но и его скромных познаний было достаточно, чтобы понять: перед ним отборные части, элита эль'фарской армии. Во главе шёл их предводитель. Молодой, по меркам своего народа, и глубокий старец, по разумению людей. Ещё бы, прожить три столетия, — ни это ли божье благословение? Анкер взглянул на эль'фарского предводителя и невольно пропитался уважением к нему. Держался тот строго и уверенно, во всём являя пример для своих подчинённых и несомненно, у себя на родине, он занимал не последнее место.
— Ваши бумаги мессере, — обратился, протягивая руку к предводителю Анкер. Тот учтиво кивнул и передал командиру гарнизона верительную грамоту. Быстро пробежавшись глазами по тексту, написанному на сат'кхенете[1], Анкер убедился в полномочиях предводителя и вернул ему грамоту, — Всё верно. Вы можете остановиться в гарнизоне для отдыха и пополнения припасов. Места у нас хватит.
— Вынужден вам отказать, мой друг, — настойчиво, но без угрозы ответил предводитель, — У нас приказ, как можно скорее прибыть под Асколон.
— Понимаю и потому не стану вас задерживать. Но… — Анкер помедлил пытаясь совладать с эмоциями и не выдать свою тревогу, — Прошу лишь сказать, известно ли вам, какие-нибудь новости о том, что происходит при Асколоне? Предводитель эль'фаров понимающе кивнул. Вести из Асколона приходили нечасто и большая часть Союза с замиранием сердца, ловила каждое слово прилетевшее оттуда. Эль'фар помолчал выбирая выражения.
Видимо тоже не хотел выдавать своих истинных чувств.
— Бои, там идут тяжёлые бои, — произнёс он.
— Да сопутствует вам удача! — искренне пожелал Анкер. Уступая дорогу эль'фарам он приказал настежь открыть южные ворота. Отряд эль'фаров миновал укрепления и скрылся за горизонтом.
Командир Анкер ещё долго наблюдал со стен заставы, за тем, как их флаги исчезают вдали. Он был готов поменяться ролью с любым из тех, кто отправился под Аскалон, но был вынужден сидеть здесь на заставе и наблюдать. Это угнетало его, человека привыкшего действовать.
— Никак не отпустит, командир? — раздался за спиной Анкера голос его первого помощника Балука. Анкер скривил лицо словно лимон проглотил:
— Сколько их было?
— Я насчитал четыре ряда по сто сорок три шеренги.
— Выходит часовой был прав. Целый полк с потрохами, обозом, кухней и прочим. Умчались как загнанные звери. В глазах усталость и изнеможение, а остановиться не пожелали.
— Волнуешься? — спросил первый помощник.
— А это не заметно? — ответил командир, — Сколько тут сидим, силы туда всё прибывают и прибывают, а победы всё невидно.
— И что же ты предлагаешь?
— А что нам остаётся? Будем ждать! — махнул рукой Анкер. Он ещё раз бросил взгляд туда, где, за равниной скрывался город Аскалон, затем повернул голову в сторону помощника. Балук был крупным, крепким и рослым парнем. Одним словом — настоящий оргамар. Кожа тёмно-серого оттенка, чёрные волосы, грубые черты лица и взгляд, заставляющий дрожать не только врагов, но и подчиненных. При виде такого дважды подумаешь, стоит ли нарушать дисциплину. Чтобы заглянуть ему в лицо даже Анкеру приходилось задирать голову. Потому как Балук, будучи типичным представителем своего рода, как минимум на голову, возвышался над любым человеком и всегда смотрел на остальных сверху вниз. Однако на его самомнение эти ничуть не отражалось. У оргамаров хорошо развито чувство субординации. Балук чётко знал иерархию в которой находился. Знал, что можно, а чего нельзя и как необходимо себя вести. Знал, что есть определённые обязанности и требования, в рамках которых и строил свои отношения с сослуживцами. Оргамары не принадлежали к племенам людей из-за чего некоторые испытывали перед ними суеверный страх. Хотя сам Анкер не видел в них ничего сверхъестественного: две руки, две ноги и голова. А в голове достаточно добросовестный и прямой ум. Вкупе с их природной выносливостью, стойкостью и силой это делало из оргамаров уверенных и непревзойденных бойцов. Из-за чего этими ребятами комплектовали сержантский состав Союза. Ибо они не только себя держали в узде, но и другим спуска не давали, как на поле боя, так и в казармах. Наблюдая за помощником, Анкер заметил, что тот снова при параде.
