На груди до блеска натёртый доспех, руки скрыты кольчужными рукавами, а ноги защищены поножами. За спиной, на ремне, висит шлем, а к поясу прилажен боевой топор. «Не хорошо это. Уже несколько недель как на иголках ходит», — подумал командир и спросил в слух, — К бою готовишься?
— Предчувствие, — коротко ответил Балук, — Оно нас не обманывает. Мы неприятность за версту чуем. У рода Хомо[2] такого чутья нет.
— Скажешь ещё! — усмехнулся Анкер, — Я по твоему, что ли не человек?
— Ты командир. Тебе положено предчувствовать, — невозмутимо парировал помощник.
— Мда, предчувствовать это хорошо, а вот знать ещё лучше! — Анкер вспомнил тот момент, год назад, когда над горизонтом, со стороны Асколона, вспыхнула ослепительная вспышка, превратив на несколько минут ночь в день. Тишина, а потом горы содрогнулись. Раздался такой рокот, что и целый выводок драконов, так взреветь не смог бы.
Ударной волной из земли деревья с корнем выворачивало. У некоторых ребят кровь из ушей пошла, барабанные перепонки не выдержали. Слава богу, застава находится в горах и укрыта хребтом, это снизило урон, — Знал бы, что такое произойдёт может было бы спокойнее. Первый помощник молчал, а Анкер продолжал восстанавливать в памяти цепь событий: «В ущелье начались обвалы, путь через Марийские горы частично завалило и нам пришлось приложить много сил, чтобы его расчистить. В тот же день, несмотря на трудности, послали гонцов, одного в ближайший город Асколон, другого в столицу. Пока ждали ответа положение ухудшилось, — Анкер не помнил, когда точно заметил это, но со временем, он стал чувствовать себя иначе. Он не мог сказать, что именно изменилось, однако его стали преследовать слабость, головная боль, иногда возникало чувство прострации, временами кололо сердце, а бывало ему казалось, что всё происходящее с ним не реально!
Правда, в итоге всё пришло в порядок, но Анкеру не стоило труда заметить — остальные тоже почувствовали эти изменения. А значит это не было прихотью его организма, — Через некоторое время в горах стали просыпаться вулканы. Они тихо гудели и выдыхали наружу чёрные облака пепла и гари. Так что небо заволокло серой пеленой. Гонец из Аскалона не вернулся. За ним послали поисковую группу, но она возвратилась через несколько дней и доложила, что земля к югу от заставы, там где начинается Аскалонская равнина, смята и сложена в складки будто скатерть. Словно кто-то пытался вырвать её из-под стоящей на ней посуды. Более того, там теплее, чем должно быть в этот сезон. Кстати… — Анкер бросил взгляд на вершины гор, а потом взглянул под стены, — Сейчас полагается идти снегу, ибо на дворе зима! А у нас грязевая каша повсюду и всё тает. Так же и фундамент размыть может! Не удивительно, что поисковая группа не смогла найти гонца или добраться до Аскалона. Самое волнующее в том, что дальше на юге, за Аскалоном, находится резиденция симирамов — Механический город. Вспышка, что была замечена нами, произошла где-то в том районе. Отчего многие, не без основательно полагают, что причина бед кроется там. Хорошо хоть из столицы, через несколько недель, пришёл ответ. Нам приказывали усилить бдительность и быть готовыми ко всему. Собственно этот приказ действует до сих пор, — посланник из столицы вернулся весь перемазанный ровным слоем сажи. За что получил от командира выговор. Не на сельский выпас, всё-таки ездил, а в столицу! На что гонец ответил, потупив взор, что везде, где ему приходилось ехать, небо серое и с него падает пепел. Видать такая чертовщина творилась повсеместно. До Анкера доходили слухи, что те события уже окрестили Серым трауром. Благо все эти напасти через несколько месяцев закончились, — Подумать только, паникёры, — тихо возмутился командир, — А ведь ничего серьёзного тогда и не случилось!
Вот то что сейчас твориться это да… Хотя по чести ответить, что сейчас творится, не мог никто! Но видать Совет не на шутку переполошился. Народы Терры, когда-то давно, обещали симирамам помощь и поддержку в трудный час. Мало кто верил, в то, что такой момент настанет. Симирамы первые среди детей Терры и силы их ни с чем не сравнимы. Однако, после нашего донесения выяснилось, что все их представители спешно и не ставя никого в известность, покинули дворы правителей, к которым были присланы и вернулись в Механический город. Более вестей оттуда не поступало. Всё последующее время Совет стремительно собирал армии. Рекрутировали всех кого могли! Лемуры, так говорят, что созвали всё боеспособное население своих земель.
Словно на последнюю битву собрались! Первыми прибыли отряды авангарда с севера. Из-за Марийских гор пришла армия Маскара. Они так же, как и недавние гости, промчались через заставу и пошли дальше на юг. Дошли до самого Аскалона, правда выживших там уже не было. Все кто могли, побросали свои пожитки и спасались бегством ещё в начале этого бедлама. Некоторым даже удавалось выходить к нам.
Люди как люди, только напуганные и отчаявшиеся. Обыскав руины Аскалона маркарийцы начали обустраивать там лагерь. Как ни как противник был неизвестен и лететь на него очертя голову было чистым самоубийством. В особенности если учесть, что он смог одолеть симирамов… Постепенно в лагерь стекались и другие члены Союза.
Каждый при оружии и со своим войском. Сколько тысяч солдат там сейчас, одному богу известно! А может тысячи тысяч? В Союз всё-таки входят все известные народы… Они уже начали разрабатывать план дальнейших действий, когда на лагерь напали, — о противнике ходило столько противоречащих друг другу небылиц, что Анкер не верил ни в одну из них, — Мало ли что привидится солдату в дозоре! Но сам факт… Ребята на передовой верно были очень напуганы. Тем не менее, первые бои показали превосходство Союза и на время атаки прекратились… Но… Чего же они там медлят?! Почему не идут дальше? Неужели архонтам не хватает уверенности? Чтоб их! Никак Старый Фраус[3] постарался».
Анкер выдохнул, злости уже не хватало. Он обратил внимание на подозрительно притихшего первого помощника. Балук стоял смирно и недоверчиво, с опасной следил за огнями в небе. Там, над горами, луч отплясывал диковинный танец. Будто и не луч совсем, а змея ползущая по небу. Эти огни тоже возникли после вспышки и появлялись, время от времени, на небосклоне. Но вреда от них не было, один лишь Балук испытывал к ним антипатию. Вот и сейчас, стоит словно сторожевой пёс, следящий за приближением чужака. Напряжённо наблюдает, готовясь пресечь всякую попытку вторжения на свою территорию.
— Да не гипнотизируй ты её, — беззлобно произнёс Анкер.
— Не нравятся мне они! Не к добру это. Раньше такого не было, — огрызнулся Балук.
