— Правила просты. — Дон Диего, перед тем, как подняться на полуют, решил сказать несколько слов. — Не лупить противника изо всех сил, чтобы не оставалось синяков. Не делать выпады в лицо, а то, не дай Высшие, можно выколоть глаз. Старайтесь именно обмануть друг друга. Донна Катрин, не забывайте, чему я Вас учил, покажите свое искусство дону Витторио!.. Ах, да! Придется привыкнуть, что Ваш противник, не левша-инвалид, как я, а правша!
Витька пару раз махнул своей палкой, и приготовился. Свободные от вахты матросы, конечно-же, пялились во все глаза: мало того, что им тут предоставляют бесплатное развлечение, так еще и с участием хорошенькой девушки, которых даже просто встретить где нибудь на улице — за счастье! Бордель — не в счет, там, если ты даже и крутишь любовь, то за нее все равно приходится платить. Катька приняла стойку, чуть повернувшись к Виктору боком. Витька тоже приготовился, и легонько стукнул палкой по палке. И Катерина тут же ринулась в атаку. Виктор, не ожидавший такого напора, ушел в глухую защиту, едва успевая парировать удары. Ого, подумал он, фигасе, бухгалтерия!.. Пару раз Катя, в азарте, открывалась для удара, но он решил не торопить события. Постепенно атаки девушки замедлялись. Понятное дело, пока Витька скучал, разглядывая окрестные воды, она фехтовала с доном Диего. Но тут, когда он решил, что она выдохлась, и собирался провести одну короткую атаку, Катя закрутила такой финт, что он, от удивления, даже отскочил назад, на пару метров. Если бы он этого не сделал, то точно получил-бы удар в грудь. Матросы зааплодировали, кругом раздались восторженные крики. Катя тяжело дышала, но нашла в себе силы спросить с издевкой:
— Что, Витя, не ожидал?
— Да ты прямо Д’Артаньян в юбке! Ну, держись!..
Теперь Витька перешел в атаку. Но Катя, видимо, хорошо усвоила уроки дона Диего, и, хоть с трудом, справлялась с защитой под одобрительные возгласы зрителей. Витька старался сдерживать себя, и не драться в полную силу, но азарт брал верх, и, постепенно, Катя оказалась спиной у мачты: Виктор заставил ее отступать под натиском атак. Он сделал одно обманное движение, другое, попробовал укол снизу, сбоку…
— Капитан! Сигнал на “Мастиффе”! Паруса на горизонте! “Один” поднял вымпел — приготовиться к бою!..
Крик марсового отвлек Витьку от их схватки с Катей, он сделал шаг назад, и в этот момент почувствовал тычок в грудь.
— Ты убит, капитан! — Катя отвела палку в сторону, и улыбнулась, глядя прямо в его глаза, и делая шаг вперед. То, что у нее карие глаза, Витька знал давно, и давно решил, что эти глаза ему нравятся, но только сейчас он заметил там еще и золотистые искорки на радужке… Катя почему-то покраснела, и чуть закусив нижнюю губу, отвела взгляд.
— Дон Витторио, там, похоже, несколько английских шхун, идут на сближение!.. — Дон Диего разглядывал море по правому борту в подзорную трубу. — Канонирам, подготовить орудия к бою!..
— Кать, ты бы шла в каюту… Там безопаснее, думаю. — Витька взбежал по трапу на полуют, но и Катерина не думала от него отставать.
— С… Чего… Ты… Взял… Что я… Боюсь?.. — Она еще не могла отдышаться после схватки, но, видимо, решила, что ни за что не станет отсиживаться где-то в безопасности и неизвестности.
— Я не говорю, что ты боишься. Хочешь, так оставайся. Просто я уже один раз попал под обстрел, пока мы в Швецию шли. Не самое приятное дело, знаешь-ли…
На мостик поднялся алхимик.
— Капитан, Многого выяснить не удалось, англы ставят сильное противодействие. Там — флотская группа. Девять кораблей, три шхуны, пять люгеров, и корабль, о котором я могу сказать только то, что он больше шхуны, и лучше вооружен.
— Противодействие?! Ал, это как?
— Вполне понятно. — Вступил в разговор дон Диего. — Дон Витторио, я объясню, а Ала надо отпустить, после сеанса он должен отдохнуть. Если будет бой, то уставший алхимик мало чем сможет помочь.
— А, конечно-конечно. Извините, я пока не очень разбираюсь во всем этом.
— Как Вы уже, наверное, знаете, опытный Ал, выпив свое зелье, и настроившись, может осмотреть какой-либо участок вокруг себя, не прибегая к подзорной трубе. И если он обнаружит корабль, то, как-бы, приближает его, осматривает, оценивает его вооружение, экипаж… В деталях не объясню, алхимики, обычно, не хотят раскрывать все свои секреты. Так вот. Если командир корабля не желает, чтобы противник знал о нем всё, он просит своего Ала поставить завесу. Расход сил, как я понял, одинаков, и роль тут играет то, насколько один Ал опытнее другого. Ну, а когда противодействуют несколько… Интересный момент, к слову, дон Витторио: два алхимика на одном корабле взаимно мешают друг другу. И один плюс один в этом случае будет равняться далеко не двум, а в лучшем случае той же единице. Причем, уставать оба будут в два раза быстрее. Поэтому, даже если Вам попался второй Ал — никогда не задействуйте его. Точно так-же и с Шамом. Один Шам на корабле — благо, два — уже зло.
— Занятно. — Витька не стал развивать тему. Ежу понятно, что это — законы Высших. — Как считаете, дон Диего, нападут англичане?
— Судя по всему, могут попытаться. А могут и не напасть. Все зависит от того, какой у них приказ. Если английский король уже встретил своих послов, и узнал о “теплом” приеме во дворце Его Величества Олафа… И, конечно, если эта флотилия не вышла в море раньше, то непременно нападут. А так… — Дон Диего пожал плечами. — Отношения Швеции и Англии были не лучшими, но и до войны пока не доходило. Могут и повернуть.
— И когда, приблизительно, они приблизятся на расстояние выстрела?
— Мы идем практически галфвинд, да еще и “Один” — далеко не так быстр… Если ветер не сменится, думаю, уже через час начнется. Донна Катрин, если Вы хотите и дальше настаивать на своем присутствии на мостике, то следует, на всякий случай, подготовиться к бою.
— Я буду настаивать! Сидеть в каюте, и ничего не видеть — глупее не придумать! И как мне подготовиться?..
— Надо подобрать Вам оружие, и хоть какую-то защиту. Ваша… Ээ… Блуза не спасет от меча, да даже осколки фальшборта вполне могут отправить Вас в переход. Капитан, давайте подберем донне что-нибудь более серьезное…
Наказав матросам следить за обстановкой, все трое отправились в каюту. Витька предложил Кате надеть нагрудник, доставшийся ему после абордажа англичан, но он девушке не подошел, поскольку был сделан под мужское тело. С женскими доспехами на корабле была большая проблема. Да что там — на корабле, в Мире! Если женщина решала воевать, то ей приходилось заказывать себе экипировку по размеру, и стоило такое удовольствие не дешево. В конце концов проблему решили просто: куртка из толстой кожи, с нашитыми на нее стальными пластинами, рукава которой совершенно скрывали Катины ладони, упала на стол для прокладки курса, и после нескольких ударов меча превратилась в безрукавку.
Клинок Катерине дон Диего подобрал не очень длинный, с гардой, защищающей кисть руки. Мужчины надели нагрудники, дон Диего предложил Витьке стальной шлем, но тот отказался. Пистолеты пришлось заряжать Виктору, под чутким руководством дона Диего, поскольку правой рукой тот все еще не мог нормально пользоваться. Насколько же это оказалась серьезным делом! Перво-наперво проверь кремень, потом, если он в порядке, отсыпь прямо в ствол порох из рога, и ни в коем случае не насыпай больше положенного, если не желаешь, чтобы пистолет разорвало у тебя в руке. Потом подбери более-менее подходящую по диаметру пулю, заверни в кусочек тряпки, и, пользуясь шомполом, утрамбуй ее вместе с порохом… “Сейчас бы сюда какой-нибудь “Макаров”, а лучше — старый, добрый автомат Калашникова!” — Подумал Витька. “Два-три рожка, и палуба будет зачищена от вражеских абордажников. И никакие мучения с мерами пороха, пулями, и шомполами не нужны”.
Когда они вышли на палубу, и поднялись на полуют, английская эскадра шла параллельным курсом, примерно в одной миле от шведской. Дон Диего принялся разглядывать в подзорную трубу корабль, который Ал не смог идентифицировать.
