И так немногочисленные разговоры окончательно стихли, отряд добровольцев шагал в полной тишине. Ночи проводили прибившись вплотную к костру, без всяких часовых — ни у кого не хватало духа отойти от источника света и тепла, а плечо товарища вызывало ощущение безопасности. Видимо, боги и впрямь любили дураков — на них никто не напал. Печально известный троллий мост также перешли без проблем, никакие монстры не просили с путников дань за проход.
— Смотрите в оба, ребятки. — Скиф вцепился в топор, как в спасательный шест. — Боги помилуют, не пропадем!
Жизнь после тролльего моста как отрезало: ни людей, ни зверей, ни монстров. Исчезли даже ветер и снег, люди шагали по нетронутой сверкающей белизне.
Последним приютом отряда добровольцев стали бывшие укрепления — в деревянных стенах зияли гигантские прорехи размером с городские ворота. Хальфсен с удивлением отметил, что следы оставили топоры, а не клыки и когти.
Им в кои-то веки повезло — в чудом уцелевшей сторожевой башне сохранилась печь. Пока ее растапливали припасенным углем, Хальфсен с замирающим сердцем уставился на Разлом — сплошную черную стену высотой со столичную городскую. Сам Хальфсен ее не видел, но гуляки в тавернах рассказывали, что она касалась неба. Ночью никто не смог сомкнуть глаз, казалось, завеса вот-вот поглотит их убежище. Утром стало только хуже — костер в печи никак не хотел разгораться, и даже кусок солонины с прибереженным вином вставал поперек горла. Так и не позавтракав толком, они подошли к Разлому.
Клубящийся дым медленно достигал вершины и, заворачиваясь, возвращался вниз. Несмотря на зловещую тишину, Хальфсену чудились доносящиеся откуда-то из глубины завывания.
«Интересно, почему его так назвали? Стена подошло бы куда лучше».
— В-в-ви-ди-ди-те-те чт-то-ниб-будь с-т-т-транное?
— Если не считать всего вокруг, ничего.
Отряд добровольцев стоял перед стеной тьмы, нервно сжимая топоры. Они не понимали, что отсутствие каких-либо следов само по себе очень странное дело, куда хуже, чем нападение мутировавшего медведя.
— Может, пойдем уже? До Фьорта три дня топать!
— Рано еще, не поверят, что мы здесь были.
— Возьмем кусок стены как доказательство! Нечего здесь делать!
Остальные поддержали смельчака согласным гулом. Никому не хотелось задерживаться в столь зловещем месте, не говоря уже о поиске страшных тварей. Хальфсен ни капли не возражал, он первым развернулся и пошел к остаткам крепостной стены вырубать очередное доказательство.
Мерзлое дерево плохо поддавалось, пришлось как следует помахать топором. Физические нагрузки помогли согреться, а скорое возвращение внушало оптимизм. Хальфсен совсем не удивился, что ему никто не помогал — при первом же удобном случае члены отряда как могли отлынивали от работы. Бывший стражник оказался самым ответственным среди собравшихся неудачников. Положив обугленную деревяшку в карман и недовольно ворча себе под нос, он обернулся. Ужас объял сердце северянина — шесть силуэтов недвижно застыли на фоне Разлома.
Инстинкт самосохранения подсказывал Хальфсену бежать, но он не мог сдвинуться с места, страх сковал его надежнее любых цепей. Северянин пытался не смотреть на черную стену, сосредоточившись на неподвижных товарищах. Ушедший было холод с утроенной силой набросился на несчастного, леденя застывшую кровь.
«Неужели я умру так глупо?»
Внимание Хальфсена привлекло движение на границе зрения. Сердце отчаянно колотилось, будто умоляя хозяина не смотреть. Северянин медленно повернул голову, с обреченностью глядя на выходящего из разлома человека.
Дым стекал с незнакомца, как вода, открывая идеально сидящий сюртук черного цвета с серебряными пуговицами. Бледное лицо напоминало застывшую восковую маску, движения были резкими, как у марионетки. Чужак обвел разведчиков взглядом и медленно поднял руку. Из Разлома за его спиной вышло еще одно создание. Ростом с молодое дерево и шириной с бочку, оно напоминало пародию на человека. Гипертрофированные мускулы перевивали руки и ноги, вместо зубов из раскрытого рта торчали почерневшие пеньки, выпуклый лоб, заостренный нос и полное отсутствие растительности производили воистину отторгающий эффект. Финальным штрихом стал болтающийся между ног инструмент ниже колена — монстр не носил никакой одежды.
Насладившись произведенным эффектом, бледный человек опустил руку. С разведчиков мгновенно спало оцепенение. В отличие от Хальфсена, во время транса они не чувствовали страха.
— А-а-а-а-а! — разом выкрикнули шесть человек.
Монстр утробно завыл и бросился на людей с удивительной для своих размеров скоростью. Самый смелый воин схватился за топор. Стальное лезвие с противным хлюпаньем вошло в розовую плоть по самую рукоять, не произведя на мутанта никакого впечатления. Ладонь монстра опустилась на голову смельчака, вминая железный шлем в треснувший череп. Лишившись сознания, он оказался самым удачливым среди товарищей.
Остальные бросились врассыпную, в тщетной надежде, что тварь не сможет догнать всех. Монстр огромными шагами стремительно сокращал расстояние до убегающих, метким ударом в спину ломая им хребты. Люди падали на снег, не в силах пошевелить и пальцем. Они в ужасе рыдали и кричали, умоляя о пощаде. Обездвижив очередную жертву, монстр преследовал следующую, пока не обезвредил четверых.
Последний оторвался дальше всех. Заика выбрал отличное от всех направление, убегая вдоль Разлома. Обернувшись через четверть лиги, северянин с неописуемым восторгом понял, что его никто не преследовал. Он успел радостно воскликнуть, прежде чем протянувшееся из Разлома дымчатое щупальце схватило его за шею.
Хальфсен наблюдал за всем лежа на полу дозорной башни, служившей им ночным приютом. Он предположил, что, раз она уцелела за столько лет, монстры могли ее не замечать. На его глазах черные щупальца хватали кричащих от ужаса людей, затаскивая их прямиком в Разлом. Вскоре в окрестности вернулась неестественная тишина. Бледный человек и его монстр стояли на месте, любуясь игрой теней.
Неожиданно по всему Разлому прошла рябь, будто на него подул какой-то бог. Черный дым разошелся в стороны, открывая новые силуэты — шесть бледно-розовых тварей, как две капли воды похожие на первую, выстроились в линию. Человек указал им на стену и те, покачиваясь, пошли на юго-восток, прямиком к Фьорте.
Хальфсен затаил дыхание, когда они проходили прямо под ним. Монстры пахли неожиданно хорошо — свежим сырым мясом. Брюхо некстати заурчало, но, к счастью, никто не обратил на него внимания.
Казалось бы, опасность прошла мимо, как стоявший у Разлома бледный человек поднял руку. По черному дыму прошла еще одна волна ряби, обнажая новую шестерку монстров. А затем еще и еще, с каждой минутой число мутантов прибывало. Они шагали по следам предшественников, следуя нескончаемым потоком. Хальфсен сбился со счета на второй сотне.
Говорят, человек может привыкнуть ко всему. Вот и северянин перестал бояться монстров, тупо уставившись на вереницу переваливающихся мутантов. Он долгие часы пролежал на ледяном полу, равнодушно прислушиваясь к булькающему дыханию. Рано или поздно все закончится, так или иначе.
Страх вернулся, когда Хальфсен встретился взглядом с бледным человеком. Его глаза были черны, как ночь, ни белков, ни радужки. Впервые за все время губы чужака тронула улыбка, а затем он поднял руку.
Глава 4 — Граф запада
Они вновь путешествовали вчетвером. Выполнив задание графини, Айварас решил остаться и помочь Базилю с зачисткой леса. Так он не только выражал поддержку своей госпожи, но и мог получать информацию из первых рук.
Рин долго не хотела уходить: драконица планировала как следует наподдать темным тварям. Она настолько жарко отстаивала необходимость защитить бедных несчастных эльфов, что Грей невольно заподозрил ее в желании заполучить себе второй темный кристалл. По крайней мере, услышав новость о скором прибытии эмиссара из Астарума, драконица резко изменила мнение и с энтузиазмом принялась планировать убийство графа Глоу.
