"Может и разных видов, — протянул Прежний. — Или это вовсе не Шаманы."
Демоны и бесы были старым злом. О существовании Черных Шаманов Арон слышал краем уха и прежде, но по-настоящему узнал, что они такое, только в этом году. А теперь, получается, ему встретилась еще одна разновидность потусторонних тварей?
— Зачем же вы меня ждали, ваше величество? — спросил Арон таким же любезно-нейтральным тоном, каким до этого говорил псевдо-император. Использовать божественный артефакт Арон пока не спешил. Слишком спокойно отреагировали эти твари на присутствие жезла Солнечного. Знали, что он против них бессилен? Или просто не разобрались, что за артефакт Арон принес?
— Наше величество желало пообщаться, — то, что когда-то было императором, оскалилось.
Акульи — подумалось Арону. У этих тварей были настоящие акульи зубы, треугольные и, должно быть, острые как иглы.
— Наши друзья из Хаоса сообщили, что вы закрыли им дорогу в этот прекрасный мир, — продолжил псевдо-император. — Нехорошо. Невежливо. И бессмысленно. Наше время все равно наступит, вы лишь немного отодвинули неизбежное.
— Вы тоже из Хаоса? — уточнил Арон.
Тварь издала смешок.
— Можно сказать и так. Все мы когда-то вышли из Хаоса. Даже вы, люди… По крайней мере, некоторые из вас.
"О чем он говорит? Что значит — "люди вышли из Хаоса"?" — спросил Арон Прежнего.
"Запутывает, — отозвался тот не очень уверенно и тут же добавил: — Все потусторонние твари любят морочить людям головы. Не обращай внимания."
Возможно, что и так.
— А теперь поговорим о деле, — продолжил псевдо-император. — Как я уже сказал, в этом мире наступает наше время. Нас много. Здесь, — он широким жестом обвел рукой зал, — вы видите лишь малую часть. А еще мы, в отличие от наших друзей из Хаоса, способны договариваться. Мы предлагаем вам два варианта. Первый — вы станете одним из нас, получите бессмертие и новую магию. Второй — мы вас убьем. Как видите, ваши коллеги предпочли первый вариант.
Убьют, несмотря на восьмой уровень Силы и божественный артефакт в его руке? Можно было бы усомниться, но опасность от собравшихся исходила очень сильная, почти смертельная, а значит, они действительно могли выполнить свою угрозу.
"У тебя есть идеи на случай, если жезл Солнечного не поможет?" — спросил Арон Прежнего.
"Есть. Уже выстраиваю схемы ячеек восьмого уровня, — напряженным тоном отозвался тот. — Если с жезлом не получится, придется использовать их. Отвлеки пока тварей".
"Что за схемы ячеек?"
"Братец, ты всерьез полагаешь, будто я смогу парой фраз объяснить то, что осваивал несколько лет? Дополнительные воспоминания ты брать не захотел. Если выживем, расскажу. А пока тяни время!"
Что ж, тянуть время Арон мог.
— Что это означает — стать одним из вас? — спросил он у псевдо-императора. Тот вновь оскалился, сделал жест рукой, и вперед шагнула одна из тварей. Несмотря на произошедшие изменения, Арон все же узнал его лицо — когда-то оно принадлежало Темному магу, одному из членов Ковена.
В руке тварь держала короткую ветку с несколькими длинными листьями и парой шипов. Хотя нет, не ветку, а оборванный стебель лианы — в свою бытность наемником, на севере Каганата Арон видел ползучие растения, выглядевшие именно так. Местные жители тогда предупредили его, что растение ядовито, и рассказали, что растет оно с невероятной скоростью — может за первые сутки опутать плодовое дерево, а за вторые — полностью его задушить, выпив все соки. Но то были просто растения. От этого же стебля Арон ощущал опасность не меньшей силы, чем от псевдо-императора. А магические чувства говорили ему, что от обычного растения тут лишь форма, суть кардинально отличается.
— Вам достаточно взять гилар — и трансформация начнется, — пояснил псевдо-император, кивая на стебель. — Главное здесь добровольность.
— Боюсь, это не ответ, — вежливо возразил Арон. — В чем будет заключаться трансформация?
— Изменение тела, изменение магии, изменение духа, — псевдо-император пожал плечами. — Как понимаю, вас беспокоит, господин Тонгил, останетесь ли вы собой. Именно это всегда беспокоит людей. Конечно, останетесь. Вся разница в том, что ваша жизнь, наконец, приобретет смысл, — тон твари звучал так, будто она обещала нечто долгожданное и чудесное. Как будто собственного смысла жизни у людей быть не могло.
— И что же, вы все сохранили свои человеческие личности? — скептически уточнил Арон, мысленно задаваясь вопросом, сколько еще ему нужно будет разговаривать с псевдо-императором, чтобы Прежний, наконец, закончил то, что он там делал, и можно было бы начать убивать тварей. Люди, превратившиеся в тварей, вызывали у Арона куда большее отвращение, чем те, кто, подобно демонам и бесам, был тварью изначально.
"Не торопи, — буркнул Прежний на его незаданный вопрос. — Мне нужно построить схему сильнейших заклинаний так, чтобы никто из тварей ничего не заметил. Если ошибусь, то они сразу нападут."
— Конечно же, мы сохранили свои личности, — на вопрос Арона псевдо-император покровительственно улыбнулся. — Я помню все, что случилось со мной во время жизни Коррелиусом. То же самое верно и про остальных.
— А как насчет прежних привязанностей? Черт характера? Привычек и желаний?
— С ними тоже все замечательно, — отозвался псевдо-император. — Я, например, до сих пор люблю примоститься где-нибудь со старинной книгой или зарыться в архивах. И все мои новые друзья, — он сделал широкий взмах рукой, показывая на тварей, когда-то бывших магами, — развлекаются так же, как и прежде. Не изменилось ничего, кроме появления в наших жизнях цели.
— Что за цель? — потребовал Арон.
Что-то промелькнуло на лице псевдо-императора, давно не человеческом, но все еще способном отражать эмоции.
— Великая цель. Но понять ее суть вы сможете, только став одним из нас.
— Это не сильно вдохновляет.
— Или вы можете выбрать смерть, — тем же любезным тоном продолжил псевдо-император. — Как я уже сказал, все сугубо добровольно.
"Еще немного, — пробормотал Прежний. — Я почти закончил."
— Все же, расскажите мне об этой великой цели, — сказал Арон. — Хоть я и человек, но очень понятливый.
Взгляд псевдо-императора изменился, в нем промелькнуло подозрение, и Арону на мгновение показалось, что Прежний допустил ошибку, тварь почуяла его волшбу и сейчас нападет. Но нет, псевдо-император все же снизошел до ответа.
— Мы делаем миры лучше. Приближаем к идеалу.
— И как выглядит этот идеал?
Псевдо-император покачал головой.
— Это невозможно объяснить. Только почувствовать.
Похоже, раскрывать суть "великой цели" тварь не собиралась.
— Правильно ли я понимаю, что ваша цель такая же, как у Черных Шаманов? — зашел Арон с другой стороны.
Псевдо-император недоуменно моргнул — мимика у него осталась вполне человеческая. Потом, после короткой задержки, недоумение ушло.
— А-а, эти… Нет, вовсе нет. Мы не разделяем их стремления очистить миры от всех разумных. В мирах, которые мы улучшили, есть место и для людей. Мы вовсе не планируем изменять их. Вернее, планируем, но не всех. Только тех, кто владеет магией.
"Готово, — выдохнул Прежний. — Все, можешь использовать жезл Солнечного. Мою наработку задействуем, только если он не поможет."
— И каково оно, это место, предназначенное для обычных людей? — продолжал задавать вопросы Арон. Ему действительно хотелось понять, что несли как самому миру, так и всему человечеству эти новые твари.
— Служить великой цели, конечно же. Ну и служить нам, — небрежно отозвался псевдо-император. Похоже, обычным людям, не владеющим Даром, в его планах отводилось третьестепенное место.
Удар Арон нанес без предупреждения. Божественный Свет распространился по залу, выжигая всю скверну… По крайней мере, Арон надеялся, что жезл делал именно это…
