Твари были здесь, но Арон не видел и не слышал их, лишь ощущал темным пятном на внутреннем горизонте. Кстати, опасность, исходящая от тварей, значительно уменьшилась.
"Раньше времени не расслабляйся, — пробурчал Прежний. — Ты тоже лишился большей части Силы".
Справедливое замечание. Сумрачное пространство действовало на всех, включая своего создателя. Но, как у создателя, возможностей у Арона было больше. Например, он мог управлять зеркалами ловушки и смотреть через них. А еще здешние зеркала не забирали его воспоминания, а с ними разум и жизнь.
"Интересно, сколько времени пройдет в реальности? — задумчиво проговорил Прежний. — В прошлый раз я потерял полтора месяца".
К бесам! Арон как-то упустил этот момент, когда решил создать зеркальную ловушку. Он не мог позволить себе потерять не только полтора месяца, но даже одни сутки! Альмар все еще был в пустыне Аннуш, и хотя богиня Земли обещала помочь, оставлять судьбу сына на ее волю Арон не хотел.
Призвав одно из зеркал ловушки, Арон сосредоточился на самой опасной твари, на псевдо-императоре. Мгновение — и собственное отражение Арона исчезло, сменившись отражением двух десятков мерзких существ. Тварей было намного меньше, чем изначально находилось в тронном зале — все же Арон неплохо проредил их ряды — но больше, чем хотелось.
"Больше — это ненадолго", — странным тоном сказал Прежний.
"В смысле?"
"Посмотри на верхнюю часть отражения".
Арон посмотрел. Там, в позах, в каких живые не лежат, скорчилось пять тварей. Из груди каждой торчал тонкий металлический штырь.
Кто их убил?
Взгляд Арона упал на псевдо-императора. Главная тварь держала в руках парадную корону династии Коггир и как раз в этот момент отламывала один из ее остроконечных зубцов. Едва тот отделился от короны, как начал утончаться и расти. А потом псевдо-император без всяких экивоков проткнул этим зубцом ближайшую к нему тварь. Та рухнула на землю, а стоявшие рядом "подданные" тут же подхватили труп и потащили к остальным.
"Удивительная дисциплина, — заметил Прежний. — Посмотри, они просто позволяют главному себя убивать."
"Интересно, зачем эти убийства псевдо-императору? — Арон продолжал внимательно изучать все, что происходило в отражении. Потом хмыкнул, обращаясь к двойнику: — Признайся, завидуешь? Ты бы хотел такой же преданности от слуг, а?"
"Было бы неплохо, — Прежний вздохнул. — Но от них разве дождешься? Договоры с вождями заключай, жалование плати, семьи защищай — это я о Стае, чтоб ты понимал. Сколько сил у меня ушло, чтобы убедить их служить себе! Но они, если уж дали слово, его держат. С людьми хуже. Если б не мое чутье, человеческая стража просто кишела бы шпионами. И так умело маскировались, бесовы отродья!"
Арон моргнул — перед внутренним взором вдруг промелькнуло множество лиц, сперва принадлежащих людям живым, а потом — уже не очень живым. А вместе с лицами пронеслись и обрывочные воспоминания, связанные с каждым из этих людей: подсылы от Светлого Совета, подсылы от Темных магов, подсылы от императора, подсылы от эльфийского князя. Был даже один от Золотой купеческой гильдии…
Арон только что увидел воспоминания Прежнего — но как это случилось? И почему? Обычно ему требовалось сделать мысленное усилие, чтобы разрешить чужим воспоминаниям войти в свой разум. А теперь они проникли сквозь все его щиты…
Спросить Прежнего о том, что это значит, Арон не успел.
"Он их убивает, чтобы забрать Силу! — воскликнул Прежний. — Чувствуешь? Опасность увеличилась."
Да, сейчас Арон тоже это ощутил. А еще стало понятно, зачем псевдо-император спасал других тварей из ячеек измененной реальности — вовсе не из верности соратникам. Нет, они были для него лишь живыми амулетами-накопителями.
Арон потянулся к Отражению, управляющему зеркалом, чтобы определить, на каком расстоянии от него находятся твари.
Далеко. Настолько далеко, насколько это было возможно тут, в сумеречном пространстве. К тому времени, как Арон туда доберется, псевдо-император уже убьет остальных тварей и выпьет их Силу.
А если пройти сквозь Отражение? Как он делал прежде, в обычной реальности с обычными зеркалами?
"Ну не с обычными, братец, не упрощай, — сказал Прежний чуть укоризненно. — Это срабатывает только с заранее зачарованными поверхностями, и наложить чары не так-то просто".
"Здесь все зачарованное. Должно сработать", — Арон прижал ладонь к зеркальной поверхности, чуть надавил и почувствовал, что та действительно поддается.
"Может быть, но я так никогда не делал. Братец, послушай. То, что ты создал это пространство сейчас, не означает, что ты узнал все его тайны. Последствия могут быть непредсказуемы".
"Более непредсказуемы, чем позволить главной твари вернуть свою полную мощь?" — не дожидаясь ответа, Арон надавил сильнее и его ладонь провалилась внутрь зазеркалья. Через мгновение он последовал туда целиком.
"Ну как знаешь…" — вздохнул Прежний.
Его последнее слово растянулось, завибрировало, а потом отдалось эхом, будто разум Арона, в котором они обменивались репликами, вдруг превратился в огромную пещеру. Впрочем, это закончилось, как только Арон вышел с обратной стороны зеркального Отражения, оказавшись в десяти шагах от тварей.
Псевдо-император его появления сразу не заметил — был занят убийством очередного "подданного". Остальные твари тоже внимательностью не отличились.
Вряд ли такая удача продлится долго. Впрочем, "долго" Арону и не было нужно, лишь несколько мгновений, чтобы окружить тварей зеркальными Отражениями.
"Теоретически говоря, ты мог бы сделать это и на расстоянии, не подвергая себя ненужному риску", — заметил Прежний.
"И потратить при этом в два раза больше Силы, — недовольно отозвался Арон, — резерв не бездонный, между прочим. Особенно здесь."
Создать Отражения ему удалось легко, только вот Силы на это ушло непомерно много — практически половина того, что оставалось у Арона в резерве.
Отражения окружили всех тварей, не оставив тем ни единой щели, и заложенная Ароном магия начала действовать.
Арон наблюдал за пленниками, перемещая свое сознание из одного зеркала в другое. Вот твари замерли, вот по их телам пробежала судорога, вот их руки безвольно повисли, вот их уродливые лица потеряли осмысленное выражение. Хорошо. Значит, ловушка уже пила их память и Силу.
Но внимательней всего Арон следил за псевдо-императором. За тем, как тот тоже замер, когда Отражения начали работать. За тем, как его лицо, мумифицированное, но все еще способное отражать эмоции, расслабилось, как его рука, держащая очередной зубец короны и поднятая для удара, упала вдоль туловища. Еще немного — и Отражения превратят его в настоящую мумию…
"Он лжет!" — выдохнул Прежний, и, будто услышав, псевдо-император швырнул зубец короны в ближайшее к нему Отражение. Зубец вошел в зеркало, будто в воду, оставив расходящиеся круги на его поверхности. И в тот же миг Арон пошатнулся от внезапной боли, а потом изумленно уставился на острие, вышедшее у него из середины груди. Стиснул зубы, давя крик, и потянулся к зубцу — вырвать из раны, залечить ее…
"Нет! Нет, не касайся его! — торопливо выкрикнул Прежний, и, когда Арон замер, добавил более спокойно: — Это иллюзорная рана, но если попробуешь вытащить зубец, она станет реальной и убьет тебя."
"И что ты предлагаешь?" — боль была совсем не иллюзорной.
"Терпи, — резко ответил Прежний. — Когда вернешься в реальность, все исчезнет."
Арон мысленно скрипнул зубами — совет Прежнего ему не нравился, но чутье, к которому он обратился, подсказало, что торчащее из груди острие в своем нынешнем виде действительно не несет опасности. Нужно выдержать и не позволить боли отвлечь себя от действительно важных вещей. Например таких, как выжить в схватке с главной тварью и победить ее.
