Пахнуло жаром, из белого огня вышел высокий поджарый человек. Одежда полыхает жарко, как и вся кожа, но едва сделал два шага, огонь погас, лохмотья превратились в безукоризненный камзол и синие брюки, даже на сапогах ни следа огня. Лицо, черное и потрескавшееся, как древесный уголь, казалось страшнее смерти, но угольно-черные и глубокие трещины исчезли, словно сильным ветром сдуло черноту.
Он был все так же холоден и сдержан, только вздувшиеся желваки и океан ярости в глазах выдавали его чувства.
- Так вот какое существо, - проговорил он шипящим, как у Плантагенета, голосом. - Долго же тебе везло.
- Повезет еще больше, - пообещал я.
- Твое везение кончилось, - бросил он.
Я оглянулся, удивляясь внезапной тишине. Все мои демоны застыли, как статуи, на некоторых уже выступил иней.
- Прекрасно, - сказал я дрогнувшим голосом, - спасибо, это идеальная обстановка. Никто не мешает, можем спокойно приступать к переговорам…
- Что?
- Я хотел бы выяснить, - сказал я, - что вы из-под меня хотите, преследуя с таким маниакальным упорством, несолидным для такого… гм… с виду неглупого человека… Мы могли бы сотрудничать к обоюдной пользе…
Красные глаза колдуна, где нет ни зрачка, ни сетчатки, а глазное яблоко целиком как раскаленный уголь из костра, вспыхнули, на лицо пал багровый свет. Я содрогнулся от ощущения недоброй силы. Он начал говорить, и я видел, как разгорелись и заполыхали огнем крылья носа, а изо рта начали вылетать сперва клубы дыма, а затем и огня.
- Ты посмел… Ты посмел…
- Я лишь предложил переговоры, - сказал я, защищаясь. - Вы можете предъявить свои условия, я - свои, обсудим, поговорим…
Я ожидал, что с этой самой высокой ступеньки лестницы, под самым сводом, начнет спускаться медленно и величественно, подавляя меня величавостью и державностью движений, однако он моментально превратился в гигантскую летучую мышь размером с летающего быка.
Моя пальцы сжали болтер, но маг пронесся над моей головой с такой скоростью, что я услышал только, катясь кубарем, жуткий щелчок страшных челюстей над головой.
Куда он исчез, я не видел, а когда вскочил и хотел выстрелить вслед, под высокими сводами звучал лишь дьявольский хохот.
- Ничтожество!… Что ты можешь?
- Я пришел на переговоры не с пустыми руками, - заверил я быстро.
- Переговоры? - прогремел голос. - Для этого ты ломал мой прекраснейший из дворцов?
- Так всегда делается! - объяснил я. - Чтобы облегчить взаимопонимание… Предварительная подготовка с элементами силовой акробатики. Это мировая практика, не я ее придумал…
Он крикнул обрекающим голосом:
- Сейчас ты умрешь!
- Не спеши! - вскрикнул я с возмущением дипломата. - Мы же только начали мирный диалог…
Страшный удар из пустоты обрушился в мою челюсть. Я отшатнулся, рот наполнился кровью, в голове помутилось. Второй удар бросил меня на землю, я уже увидел призрачное тело, бьет кулаками с надетыми на пальцы кастетами, мог бы как-то иначе, но не хочет отказывать себе в удовольствии уничтожить врага лично, чтобы ему было больно и страшно, чтобы хрипел и выплевывал выбитые зубы…
Я пытался отбиваться, но эта сволочь с крыльями все делала неправильно: вместо того чтобы двигаться медленно и неуклюже, она наносила быстрые и неожиданные удары. Когда я полетел вверх тормашками и без сил распластался у дальней стены, Верховный Маг, вместо того чтобы победно расхохотаться и начать подробно рассказывать, как он будет меня мучить перед смертью, а также где у него уязвимые места и как бы я легко мог бы его победить, если бы не был полным дураком… он просто прыгнул на меня и прижал к полу всей многотонной тушей.
- Ну что, - просипел я, задыхаясь, - ты уже готов идти на уступки в переговорах?
Он захохотал, запрокидывая голову с мертвенно-белым лицом.
- В твоем ли положении?
- Всегда можно… отыскать… консенсус… - прохрипел я.
- Это что такое?
- Сторговаться, - объяснил я. - Я, например, оставляю тебе жизнь, а ты передаешь мне замок, подчиненных тебе демонов, регалии, рычаги власти.
- Ох-хо-хо… А что остается мне?
- Катиться к дьяволу, - прошептал я.
Он захохотал, я ждал смерть, дураков надо убивать и тем самым чистить землю от уродов, но маг прошипел мне прямо в лицо:
- Ключ!… Быстро давай ключ!
- Ключ? - переспросил я. - Ты так бы и сказал!… А то я все думаю, чего ты такой злой…
- Ключ, - прошипел он яростнее и сдавил мне горло. - Сейчас ты умрешь…
- А ты не получишь ключ… - пискнул я.
- Я все равно его получу, - прошипел он злее.
- Но ты мог бы получить сразу, - ответил я задушенно. - Не спеши, мы же деловые люди. Война - это всего лишь продолжение политики другими средствами. Давай говорить, спорить, вырабатывать общие принципы, на которых можем прийти к консенсусу… Взаимно выгодному, что немаловажно… Ладно-ладно, выгодным только тебе, я не спорю, раз твоя позиция несколько лучше, но и я должен получить… хотя бы свою шкуру, ты не находишь?… Кстати, какой именно ключ ты имел в виду?
Стальная фигура за его спиной смотрела прямо на меня. Мне показалось что-то особое в том взгляде и в озарении, что может прийти только в момент, когда сознание уже мутится от недостатка кислорода, вспомнил кольцо, которое бодибильдерша называла Талисманом Талисманов, сжал челюсти и велел этому монстру из стали и металла подойти и схватить этого гада, что душит меня, как какой-то пьяный гад из подворотни.
Металлическая статуя шевельнулась. Вместо того чтобы подойти, у нее удлинились руки. Я уже хрипел, в глазах потемнело, затем давление на глотку исчезло.
Я потряс головой и увидел, что маг бьется в объятиях стального монстра. Моя грудь ходит ходуном, с сипом и хрипами прокачивая цистерны воздуха.
Глаза мага лезли из орбит, то ли из-за цепких рук стального человека, то ли от безмерного удивления.
- Талисман Талисманов… - прохрипел он. - Только он может… Неужели… у тебя?
- У меня много всяких диковин есть, - ответил я почти так же хрипло и пощупал горло. - И покруче.
Он барахтался, сипел:
- Дурак… мальчишка… Зачем все разнес, если у тебя Талисман Талисманов…
- Люблю ломать, - сообщил я. - Молодой ишшо.
- Мальчишка…
- Из мальчишки что-то да вырастет, - сказал я, - а вот дурость разве что лоботомией?
Он перестал барахтаться, лицо стало успокаиваться, в глазах появилось новое выражение, которое мне очень не понравилось. Губы шевельнулись, он сказал всего три слова, в его ладонях появился огненный шар.
Я успел увидеть триумф на его лице, инстинктивно сжал болтеры. Его тело задергалось под тяжелыми ударами стальных штырей. Изо рта хлынула кровь, я торопливо сжимал металлические цилиндры, выпустив еще с десяток зарядов, что прошили тщедушное тело и вошли по самые шляпки в стального монстра, украсив его великолепными звездочками заклепок.
