Один из них достал меч, и направил лошадь прямо на путников.
«Лучше все отдать сразу».
Она невольно дотронулась до заветного мешочка в поясе и устремила испуганный взгляд на своего спутника. Но тот стоял, не шевелясь, следя за приближающейся угрозой.
Второй солдат оружия не доставал, но последовал шагом за своим товарищем, держа руку на ножнах.
— Далековато забрались, — он с ухмылкой их оглядел, — я Сорну выпивку проспорил из-за вас…
Солдат не договорил. Они не доехали совсем чуть-чуть, когда обе лошади зафыркали, а затем первая встала на дыбы.
Солдат, не ожидая подобного и правя одной рукой, выронил меч из руки, но удержался в седле. В это время спутник Тайги сделал шаг вперед. Вторая лошадь попятилась от него.
Бродяга в несколько шагов подобрал с земли меч. Первый солдат развернул, наконец, упирающееся, словно сошедшее с ума животное, спрыгнул вниз и направился к бродяге. Вторая лошадь заржала или, точнее сказать, взвыла и встала на дыбы, скинув с себя второго солдата. Тот грохнулся на землю, и получил копытом в грудь от ретирующегося коня. Животное проскакало по своему недавнему всаднику и умчалось прочь. Первый солдат растерянно глянул на лежащего второго и тут же получил удар по шлему рукояткой своего же меча. Он грузно опустился на дорогу без сознания.
Бродяга подошел ко второму, который при падении повредил себе ногу, но пытался вынуть меч из ножен.
— Он тебе не нужен. — спокойный голос остановил его. — Ты же не хочешь, чтобы о ваших нелепых смертях рассказывали в каждой таверне?
Солдат испуганно покачал головой и убрал руку от ножен.
— Кто послал за мной? Кому я нужен?
Солдат ошалело смотрел на застывшую рукоять у него над головой, грозящую так же опуститься на шлем.
Бродяга держал меч за острие, словно палку.
— Ты никому не нужен. Мы за девушкой. Ее живой приказано доставить. Наказание ждет.
— Меня? — Тáйга подошла к нему. — Зачем я им сдалась?
— Для лорда Смурта это оскорбление. Весь город говорит, как от его сына невеста сбежала. Тебя публично накажут.
Тáйга вспомнила те наказания, которые видела. Публичное — это то, что в назидание. Для устрашения народных масс. Значит, особо жестоко и показательно. Ходить всю жизнь с клеймом на лбу или с отрубленным носом и ушами… ее передернуло. Быстро ее нашли. И солдата этого она помнила. Он в охране у дяди ходил периодически. Знали, кого посылать. Да и много ли девиц по дорогам шастает?
Ее спутник, уже потеряв интерес к поверженному, подобрал свои сумки, кинул меч рядом с солдатом и пошел прочь. Тáйга удивленно окликнула его:
— Ты что, его так оставишь?
— Он за нами не побежит. Или ты предпочитаешь перерезать ему горло?
— Нет! — Тáйга схватила свою ношу и последовала за ним. — А второй?
— Без лошадей они не скоро доберутся до места, у нас два дня минимум.
— Два дня для чего?
— Чтобы спокойно идти дальше.
— Но это только разозлит советника. Он так просто нас в покое не оставит.
Они отходили от места происшествия без спешки. Словно продолжали идти по дороге, как и шли. И ничего не случилось.
— Поэтому, я и говорю про два дня, глупая девочка. Так ты из окна вываливалась навстречу свободе от замужества? — он неожиданно проявил интерес.
— Да. Сбежала от тринадцатилетнего мужа. — Тáйга вновь почувствовала прилив гордости. — Мне у него не понравилось.
— Из-за этого за тобой солдат отправляют?
— Это для них оскорбление. Они же нас к ногтю прижали. Как собаки, должны слушаться. Одна ослушается — другие поднимутся. Но, честно говоря, я не думала, что меня будут искать. Тем более, так далеко.
— И насколько ты знатная?
— Я? Да нет во мне ничего. Есть познатнее и побогаче семьи. Отец оружейником был. Мастером. Секреты свои. Оружие хорошее, доспехи. Дела шли хорошо. В город перебрались. Тот дом в деревне… мы там жили раньше. А в городе… в городе к отцу многие знатные съезжались, товары его покупать. Уважали его… Но на таких как я лорды не женятся. Дядя тоже удивлен был.
— Тир говорил, что они пришли издалека, не тронув соседние земли. Значит, конкретно к вам шли. Зачем? Что есть у вас такого, чего нет у других?
— Я не знаю. — Тáйга растерялась. — Никто не знает. Да я и не думала над этим. Тех, кто остался они не трогают. А со знатью перемешаться пытаются. У нас многих переженили.
— Ты говорила, они ищут магию.
— Это догадки. Да и не магию вовсе. Так… то, что от нее осталось.
— А куда она делась?
— Шутишь опять?
— Не шучу. — он действительно выглядел серьезным.
— Ты откуда свалился? — Тáйга округлила глаза.
— Просто ответь на вопрос.
— Да не знаю я. Нет ее. Давно нет. В сказках говорят, что раньше маги жили. И на наших землях жили. Много тут их было. Ушли они. Давным-давно. Только в сказках и остались. Еще вещи остались. Немного.
— Какие вещи?
— Которые что-то могут. Их мало. И стоят они очень дорого. У нас на площади яблоко показывали, которое летает. И не портится от времени. Ему, может, несколько тысяч лет, а оно все свежее. А может, врут. Кто знает. Но как летает я сама видела. Невысоко так. От стола на ладонь будет.
— Полезное свойство для яблок. А есть его можно?
— Ты издеваешься надо мной? Я ведь правду говорю. Такие вещи есть.
— А магов нет?
— А магов нет. Или есть, но никто про них не знает. Дауры всех гадалок по городу собирали. Искали, кто судьбу на самом деле может предсказать. И всех отпустили. Но они ищут что-то или кого-то. Яблоко им тоже приглянулось.
— Забрали?
— Да. — Тáйга бесилась от его иронии. — И наверняка съели.
— Тогда уверен, еще солдаты будут. Если уж они летающие яблоки собирают. Такое чудо как ты, точно не пропустят.
— Знаешь, что… — девушка побагровела от злости.
— Если лорд твой захотел показательное наказание для тебя устроить, второй промашки — не простит. Это теперь для него дело чести. И в следующий раз двумя солдатами не ограничится.
— Передумал идти со мной?! Вали на все четыре стороны! — Тáйга угрюмо и зло смотрела на дорогу.
— Нет. — темные глаза блеснули. — Так даже интереснее.
— Интереснее? Врагов себе наживаешь?
— Враги — это неплохо, — ответил он задумчиво. — Они хотя бы знают, кто ты.
— А ты не знаешь?
Он промолчал в ответ.
— Я не против. Забирай моих. Всех забирай. С королем впридачу. До конца жизни хватит.
* * *
В выданных Тиром штанах идти было гораздо удобнее. Нож теперь был плотно пристегнут к бедру. Но уже с внешней стороны. Обхватывая штанину. Она была не одна. И это придавало уверенности. Угрюмый молчаливый спутник больше не пугал и не смущал. Тáйга словно познакомилась с ним заново. И приняла таким, как есть. Пусть в голове у него творится непонятно что, свои договоренности, правила, которым он следует. Зато с ним можно расслабиться. Это первый мужчина, с которым не надо было напрягаться по поводу своей неприкосновенности. Она просто чувствовала это своим женским чутьем. Блах его знает, может он завтра ей шею свернет по каким-то своим соображениям, но как женщина она его точно не интересует. Чего стоит больше бояться порядочной девушке: насилия или смерти?
