— А что это? — спросил я.
— Тень, — жестко ответил Бран. — Тень демона из нижнего мира.
— Так он что — уже здесь, рядом с Городом? — испугался я.
— Нет, — ответила Лилия, — Он еще далеко внизу. Но он настолько огромен и силен, что даже на наше небо падает его тень.
Мне стало неуютно:
— А что, если он проберется наверх?
— Не проберется! — категорически заявил Сережка. — Князь Всеслав и дружина не пропустят его!
Мы подлетали к Покровским воротам. Там уже горели многочисленные огни и собирались дружинники. Свет факелов рассыпался золотыми отблесками на их кольчугах. Я заметил, что и у крылатых коней имелся доспех, прикрывавший шею, грудь и бока.
Среди дружинников я узнал воеводу Александра. А Князя Всеслава нигде не было видно.
— А где Князь Всеслав? — спросил я. — Я думал, он поведет войско.
— Князь и поведет нас в бой, — ответил Бран. И тут из-за крыш и башенок Терема взметнулось вверх золотисто-белое пламя! Словно огненный столб до неба. От неожиданности я чуть не свалился со спины Вихря.
— Князь Всеслав взял меч, — встревоженно проговорил Сережка. — Такого давно не случалось…
Крылатые кони опустились возле ворот. Аксель сменил облик самолета на человеческий и мягко приземлился на ноги. Лилия соскочила со спины Зоряны. Мы с Сережкой тоже спрыгнули в холодную от росы траву.
К нам подошел воевода Александр с факелом в руке. У него, как у всех китежан, было молодое лицо, но во взгляде серо-голубых глаз воеводы я ощущал душу, прошедшую долгий и нелегкий путь. Он был скорее ближе к Князю Всеславу, чем к нам… Он серьезно посмотрел на нас:
— Лилия, Аксель, я бы советовал вам остаться в Городе. Вы только вчера приняты в дружину, у вас нет боевого опыта. А сегодняшнее сражение будет нелегким.
— Александр, мы пойдем со всеми! — возразила Лилия. — Я чувствую, что Княжне Ладомире грозит опасность, и собираюсь защищать ее, чего бы это мне не стоило!
— Я тоже, — Аксель встал рядом с Лилией.
— Александр, разреши им, — поддержал их Бран. — Пламень сердца столь же нужен воину, что и боевое мастерство. А они и на испытаниях показали себя умелыми бойцами.
— Ладно, — согласился Александр. — Хотя не нравится мне эта идея… Акселя я бы точно оставил.
Он махнул рукой, созывая воинов. Дружинники, держа факелы, расселись в круг. Мы с Сережкой протиснулись в их толпу и сели рядом с Акселем и Лилией.
— Гонец из Белых Чертогов сообщил, что со Дна поднимается один из Дышащих смертью, — заговорил Александр. — Это его тень закрывает звезды. Он идет к Цитадели. Скорее всего, его цель — убить Княжну Ладомиру. Продвигается он быстро, поэтому и нам надо выходить сейчас.
Я заметил, как серо-зеленые глаза Лилии стали холодными, стальными, и подумал, что защищая Княжну, она способна разорвать на части не только Наместника, но и кого-нибудь посерьезнее. Александр продолжал:
— Рыцари Грааля предупредили, что их Наместник движется к нашим границам. Возможно, его цель — отвлечь Вицра. С ним было еще существо, которое им удалось задержать. Не исключено и появление Хищницы.
Наши основные части под командованием Дмитрия, Тура и Браниволка будут охранять Цитадель. Если Вицр появится возле Цитадели, не препятствуйте ему. Сейчас у нас с ним один враг.
— То есть мы выступаем с Вицром на одной стороне? — спросил кто-то из дружинников.
— Да, — подтвердил Александр и продолжил: — Князь Всеслав выйдет навстречу Дышащему смертью. Старшие дружинники вместе со мной присоединятся к Князю. Антей! Задача твоей эскадрильи — задержать Хищницу, если она появится. Вам будет помогать Браниволк.
— Понял, — ответил низким голосом крылатый богатырь, видимо, тоже из самолетов.
— И постарайтесь не провоцировать антиподов. Дайте им понять, что в данный момент вы защищаете Цитадель. Тогда, скорее всего, они не станут вмешиваться, а будут наблюдать.
— А ящеры? — спросил воин рядом с нами. — Они-то точно полезут в драку.
— Отвлекайте их маневрами, но по возможности не трогайте. — Александр хлопнул в ладоши, давая знак к построению: — Все, готовимся выступать.
Мы обнялись с Лилией и Акселем и отошли в сторону, чтобы не мешать бойцам. Дружинники на крылатых конях выстроились в три колонны. Каждую из колонн возглавил воевода. Справа приготовились к старту самолеты. На их крыльях зажглись навигационные огни. Среди них я различал синие огоньки Акселя.
В воротах появилось трое людей, облаченных в длинные светлые одежды. Священники! Горожане расступились, пропуская их.
— Отец Георгий пришел благословить дружину, — сказал Сережка. Священники с молитвенным пением прошли вдоль колонн. Возглавлял их высокий темноволосый человек — видимо, это и был отец Георгий, непривычно молодой для церковного батюшки… Воины склонили головы, принимая благословение.
— Ступайте, защитники Китежа, — звучно проговорил отец Георгий. — Да хранит вас Господь. Да хранит Господь Княжну Ладомиру и Князя Всеслава.
Колонны тронулись. Крылатые кони один за другим взлетали в воздух, соблюдая строй. Самолеты стартовали с места и выстроились в формацию. Горожане махали руками уходящим бойцам. А потом я услышал отдаляющееся пение. Хор слаженных голосов пел — не молитву, а воинскую песню.
Горожане постепенно расходились. Было тихо, лишь где-то в Городе одиноко звонил далекий колокол. Мы с Сережкой стояли у ворот. Вихрь переминался с ноги на ногу и встряхивал гривой рядом с нами.
— Отвезти вас домой, молодежь? — спросил он.
— Да, — рассеянно отозвался Сережка. — Не стоять же здесь всю ночь.
Мы сидели на темной лужайке перед домом. Вихрь прилег рядом с нами, сложив крылья. Здесь же были лесные эльфы, друзья Марши; они беспокойно перелетали с места на место, словно наша тревога передалась и им.
Небо по-прежнему затягивала мгла; иногда я видел отдаленные лиловые вспышки.
— Как в тот день, когда Лиля уходила на фронт… — задумчиво проговорил Сережка. — Мы провожали Лилю на поезд — я и тетя Шура. С запада шла грозовая туча — огромная, темная такая. Сверкали молнии. И поезд как будто уходил в грозу… Война еще не докатилась до нас, но мы чувствовали: она близко. А через два месяца начались бомбардировки, артобстрелы.
