— Ах, прошу прощения, — Сайто поднялся. Тифания потупилась, избегая встречаться с ним взглядом, и протянула руки к дровам. "Она меня остерегается, — подумал мальчик. — Если рассудить, то я — пришелец из иного мира. Она даже не знает, что я за птица и поэтому, если я буду здесь пребывать бесконечно, полагаю, это будет ее беспокоить. И пускай даже она спасла мне жизнь, однако… раз я выздоровел, то буду только в тягость, если не уйду".
— Прошу прощения, я очень долго пробыл у тебя на попечении. Поэтому мне пора убираться восвояси. Так что можешь так не бояться. Именно, война ведь только что закончилась, и если в деревне будет находиться такой странный парень, как я, то вы, вероятно, будете испытывать неудобства.
Тифания широко раскрыла глаза.
— Ах, ты ошибаешься! Ошибаешься! Все не так! Я… знаешь, мне еще не приходилось разговаривать с мальчиками приблизительно одного со мной возраста… Я имею в виду, что чувствую себя немножко напряженной… Но чтобы остерегаться или бояться — такого нет. Поэтому все в порядке, если ты все время будешь в деревне, пока твои раны полностью не заживут. Как раз именно мне нужно просить прощения.
Тифания с нерешительным и смущенным видом потупилась.
Глядя на ее поведение, мальчик почувствовал, что у него на душе стало немного легче. После чего он расчувствовался. Похоже, эта девочка очень боится незнакомых людей. И, несмотря на это, она спасла меня.
— Вот оно как, ты не только прелестная, но еще и добрая.
— Я-я — не прелестная!
— Прелестная. И к тому же — действительно добрая, я так полагаю, — когда Сайто произнес это, Тифания глубоко натянула свою шляпу. Похоже, она была смущена.
— И совсем я не добрая… Просто, моя матушка ведь говорила.
— Твоя матушка? — переспросил мальчик. Это были слова, которые содержали в себе отзвук чего-то дорогого сердцу.
— Да. Моя… умершая матушка-эльф. Отдавая мне это кольцо, она сказала: "Если встретишь человека, нуждающегося в помощи, непременно помоги ему". Моя матушка была именно такой. Не думая о себе, она отдавала все свои силы во имя любимого человека. Поэтому я тоже…
Сбоку вмешался Дерфлингер:
— По-видимому, какая-то запутанная ситуация.
Тифания потупилась.
— Так или иначе, в этой деревне Вествуд все именно так, как я сказал. По виду здесь нет никого кроме детей, не так ли?
— И точно, — Сайто кивнул. Он был невнимателен из-за того, что его голова была забита исчезнувшими рунами, однако… Он еще не видел здесь ни единого взрослого.
— Эта деревня — сиротский приют. Взяв на попечение детей, потерявших своих родителей, мы все здесь живем.
— Ты заботишься о них?
— Я, в общем-то, старше, поэтому я помогаю с такими вещами, как приготовление пищи, однако…
— А откуда берете деньги? — спросил Дерфлингер.
— Старый знакомый посылает нам деньги. Этим мы оплачиваем все необходимые для жизни расходы, — сказала Тифания, и эти слова, по-видимому, дались ей с трудом.
— Хотелось бы знать, по какой причине вы, мисс, являющаяся наполовину эльфом и владеющая кольцом, скрывающим в себе силу "Магии Предков", живете в этой деревушке, наполненной сиротами?
— Дерф! — упрекнул свой меч Сайто.
— Итак, вашими тайнами, мисс, являются не только эти причины и это кольцо. Вы скрываете от нас и что-то еще, не так ли?
Девочка хранила молчание.
— Прошу прощения, Тифа, ты имеешь право не рассказывать нам то, о чем не желаешь говорить. Дерф, знай же меру. Вот же, ты хоть и меч, а допытливый…
Когда Сайто это произнес… Щелк! Раздался глухой звук.
Оказалось, что в одно из поленьев, на котором он сидел, вонзилась стрела.
— Осторожно! У вас тут даже есть охотники?
Щелк! Щелк!
Одна за другой полетели стрелы, вонзаясь в землю вокруг ребят.
— Кто это?! — закричал Сайто, и тут из чащи леса появилась группа людей, по внешнему виду напоминающих солдат-наемников.
— Эй, вы. Здесь есть староста? Если есть, сходите и позовите его.
Появившихся людей было где-то с десяток. Все они были вооружены луками, пиками и тому подобным.
— У-у вас к нему какое-то дело? — испуганным голосом пробормотала Тифания.
— Надо же, какая изрядная красавица. Так не годится — упрятать такую красоту в чаще леса, — произнес один из людей и приблизился к ним. Это был мужчина со слегка плутоватым выражением лица и резаной раной на лбу. Вероятно, он был в этой группе главным.
— Кто вы такие? Наемники?
— Бывшие наемники. Война закончилась, поэтому мы вернулись к нашей основной профессии.
— Профессии?
— Мы — грабители, — произнес один из мужчин, и остальные засмеялись, словно он сказал что-то забавное.
— И действительно, нам не везет. Когда мы полагали, что предстоит легкий бой при преследовании, происходит капитуляция из-за внезапного вступления Галлии в войну. Смысл этого нам не понятен. Как бы там ни было, вознаграждение-то тю-тю. Поэтому, если мы не будем зарабатывать с помощью своей основной профессии, то не сможем даже поесть.
— Уходите. Здесь нет ничего, чем вы можете поживиться.
Глядя на энергично возразившую Тифанию, мужчины рассмеялись:
— Так уж и нет?
— Что?
— Мы и не предполагали, что в такой нищей на вид деревушке есть ценная вещь. То, чем мы воспользуемся — такая красивая девица как ты.
— Если уж только эта драгоценность, то мы получим две тысячи золотых монет, не так ли?
Вероятно, эти грабители занимались и похищением детей.
В тот момент, когда один из них приблизился и намеревался схватить Тифанию…
Сайто преградил ему путь:
— Прекрати.
— Что это? Недоросль. Если тебе дорога жизнь, сгинь с глаз. Мы не питаем интереса к чему-либо за исключением того, что по виду можно продать.
— Не трогайте Тифу.
— Мы — серьезные коммерсанты. Товарам вреда не наносим. Так что успокойся.
— Разве только немножко снимем пробу, — грубо пересмеивались грабители.
Сайто протянул руку к Дерфлингеру. Меч прошептал смущенным голосом:
— …Партнер, остановись. У тебя сегодня нет шансов на победу.
— Эй, юнец. Мы больше не хотим убивать людей. Если это возможно, мы хотим мирно зарабатывать себе на жизнь, — взяв пику наизготовку, сказал один из грабителей. Сайто крепко стиснул кулаки. Нынешний я — простой старшеклассник, не способный использовать силу Гандальва.
Однако…
Мальчик сжал рукоятку Дерфлингера.
— Полагаю, мне не годится бросать в беде человека, которому я обязан жизнью.
— Партнер…
— Эй, малец. Понимаешь ли…? — сказал мужчина, держащий пику.
