удовольствия. Так продолжалось до тех пор, пока мы не заговорили о том, кто чем зарабатывает на жизнь, и тут разговор резко заглох.
– Ох… Э-э… – Я отложила вилку и промокнула салфеткой рот. Моя тарелка почти опустела, а живот был набит до отвала. – За последнее время я заработала немного денег, так что сейчас больше занимаюсь… работой по дому.
Это почти не было ложью. Занятия магией чем-то напоминали работу по дому.
– Вот как? – Он кивнул и хмыкнул. – И как… э-э… Это занимает много времени?
– На самом деле совсем немного, – сказала я. Тут Рон нахмурил брови, а выражение его лица стало обеспокоенным. – Наверное, стоит начать с… Что случилось?
Я обернулась, чтобы посмотреть, из-за чего он пришел в ступор.
Мимо нас прошел Седрик в классической рубашке и брюках, облегающих ровно настолько, чтобы продемонстрировать упругие рельефные мышцы. Крылья несуразно выглядывали из-под тонкой куртки. Выражение его лица было твердым как камень. Взгляд темных глаз буравил Рона насквозь. Очевидно, от этого он и застыл, чувствуя себя не в своей тарелке.
Я протянула руку, смотря на Рона с успокаивающей улыбкой.
– Это всего лишь мой… двоюродный брат. Он немного поживет у меня. Ну, знаете, чтобы навести порядок в доме. Уходя, я забыла клатч. Он просто принес его мне.
Клатч оказался в моей руке. Я снова улыбнулась и сунула его под стол.
– Спасибо, – сказала я Седрику, выражением лица намекая уйти. Но, поймав его взгляд, сообразила, что он по-прежнему терзал беднягу Рона. Неприкрытая угроза была столь же очевидна, как и произведенный ею эффект: лицо Рона стало пепельным.
– Не обращайте на него внимания, – сказала я, чувствуя, как нарастает ком лжи. – Он боец ММА. – И бросила через плечо: – Я же сказала спасибо. Можешь идти.
Седрик едва заметно покачал головой, развернулся и пошел прочь. Но прежде, чем я успела повернуться обратно, внимание привлекло движение у входа. Алек. И его взгляд был прикован к Рону. От него исходила столь же очевидная угроза.
– Это тоже мой двоюродный брат. Они…
Голова мистера Тома прижалась к оконной раме. К несчастью, шторы не были задернуты. Котелок прикрывал его голову, на носу сидели очки в проволочной оправе, а воротник плаща был приподнят, частично скрывая лицо.
Рон медленно повернул голову, пока не встретился взглядом с мистером Томом. Спустя секунду напряженного ожидания тот медленно отошел от окна.
– Я, э-э… – Что, черт возьми, мне обо всем этом сказать? – У меня… странная семейка.
Рон снова повернулся ко мне. Он осторожно опустил руки на колени, будто опасался, что, двигайся он побыстрее, один из моих «кузенов» точно вернулся бы.
Стиснув зубы, я долго лихорадочно отмахивалась от Седрика и Алека. Затем одарила Рона широкой и, как я надеялась, успокаивающей улыбкой.
– Прошу прощения, они просто…
– Чересчур заботливые? – спросил Рон. Его взгляд метнулся от двери в другую сторону, чтобы проверить, не подсматривает ли за нами снова мистер Том.
– Я хотела сказать – властные. Просто мои… двоюродные братья приехали этим вечером. Они еще не совсем пообвыклись.
– А вы не слишком взрослая для того, чтобы младшие братья отпугивали тех, кто пригласил вас на свидание? В смысле, это же что-то подростковое.
Рон невесело рассмеялся, делая вид, что пошутил, и даже не представляя, как глубоко эти слова меня задели. Положив салфетку на тарелку, он выдохнул.
– А они не будут ждать на улице с дробовиком?
В его голосе слышалась дрожь, а на лице явственно читалась обеспокоенность. Они его обескуражили. Он явно не привык к такому и пытался превратить все в шутку.
– Честно говоря, мне ужасно жаль. Я попросила друга… подругу закинуть мне клатч. А они просто дурачатся, честное слово. Юные балбесы заскучали.
– Это еще ничего, но тот жуткий парень в окне…
– Вы не поверите, но это… дворецкий. В сущности, он прилагался к дому.
Взгляд Рона стал пристальным и неподвижным. Он заморгал так, что стало ясно: лучше бы я сказала, что мистер Том – мой дядя. Хотя, говоря начистоту, если бы Рон когда-нибудь появился в Доме с плющом, он и так узнал бы, что слово «дядя» ему не подходило.
– Он давным-давно начал следить за домом. Мне не хотелось его увольнять, – быстро добавила я, когда Рон жестом попросил счет.
– Ага, ясно. И что… Он тусуется с твоими кузенами или как?
Вот дерьмо.
– Вероятно, он просто хотел убедиться, что они передали мне клатч.
– Ладно.
Рон кивнул и потянулся за чеком, который уже принесли.
– Ах да!
Улыбаясь, я показала ему клатч.
– Как раз вовремя, да?
– Я сам.
Он положил карту в кожаную папку и передвинул ее на край стола.
– Не хочу, чтобы твои кузены переломали мне ноги или еще что-нибудь, – сказал он с натянутой улыбкой.
Я так и не нашла другого способа извиниться или все объяснить. Даже если бы и сообразила, похоже, Рон уже сделал для себя выводы. А раз он был не способен справиться с этими парнями, что тогда говорить об Остине?
– Так… Давно вы ищете пару в интернете? – спросила я, откинувшись на спинку стула. Пришла пора признать поражение.
– Не так уж. В прошлом году я вышел из длительных отношений и… – Он пожал плечами. – Надо же с чего-то начинать, понимаете?
– О да. Я недавно развелась после двадцати лет брака. Теперь в новом городе, новом доме – жутком до чертиков…
Рон засмеялся.
– И я не знала, с чего начать. Казалось, логичное начало – онлайн-знакомства…
– Не считая того, что это минное поле безумия.
– Да!
Официантка забрала счет, и я развела руками.
– Это мое второе свидание. Первый парень… Ну, это была катастрофа. Он создал профиль из прошлого, и – сюрприз! По сути, это был совсем другой человек.
Рон рассмеялся.
– У меня было несколько таких. Например, некоторые говорили, какие они спортивные и как любят активный отдых. И вот я организую вылазку на природу и узнаю про болезнь, о которой мне не сказали. Так что никакого свидания не вышло. Что ж, приходится тяжко.
– А почему она вам не сказала, что ей запрещены походы?
– Без понятия!
Рон рассмеялся. Счет вернули. Он оставил чаевые.
– Идем?
– А я пригласила своего в бар. Видимо, он что-то заподозрил, – сказала я, встав с места.
– А, тот, что в центре?
Рон тоже поднялся, но ждал, пока я пройду вперед.
– Нет. Тот, что выше по улице… «Автозак»?
– Ого, вы выбрали его для первого свидания?
Рон покачал головой и встал передо мной. Заметив мой смущенный взгляд, он указал на вешалку.
– Вам не во что одеться?
– Ой! Нет, когда появились мои братья, я так торопилась поскорее выйти из дома, что буквально обо всем забыла. Все в порядке, я не замерзну.
Он вышел за мной на улицу, недоверчиво глядя на меня.
– Хотите, подождем внутри, пока вам принесут толстовку? Теперь я готов ко встрече с их тяжелыми взглядами.
– Нет, честно говоря, все в порядке. Правда. – Я толкнула дверь, мгновенно укутавшись магией. – А
