– Я маг-воин. – Нейл потянулся. – У меня дома нас называют чистильщиками. Мы охотники на нечисть.
– Я воин, – вздохнул вампир. – Не представляю свою жизнь без своего оружия и без возможности вступить в драку.
Вир и Карен переглянулись.
– Я… воровка, – призналась девушка. – Моя магия – это ветер. Я могу двигаться незаметно и очень быстро.
Эльф тихо засмеялся:
– Да, по сравнению с вами я тут самый страшный.
– Почему? – невинно поинтересовалась Лея.
– Я наемный убийца, – усмехнулся Вир. – Убиваю быстро и точно.
– Ну у нас и компания, – ошеломленно протянул Нейл. – Слушайте, а мы точно попали по адресу?
Порыв ветра подхватил один листочек со стола, поднял его вверх и опустил обратно. На белом листе были небрежно написаны руны:
«Случайностей не бывает».
Перед экзаменами абитуриенты вновь собрались во внутреннем дворике Академии. Все окна и двери, ведущие в массивное здание, были закрыты. А те, кто догадался посмотреть на них магическим зрением, обратили внимание и на магические ставни.
– Интересно, во избежание чего? – мрачно поинтересовался Стар. Вампир так и не смог за три дня привыкнуть к местному времени и каждое утро неизменно встречал мрачным и злобным.
– В любом случае, – хмыкнула Карен, стоя рядом с ним, – мы сейчас это выясним.
Вир и Нейл находились рядом с Леей, демонесса опять уткнулась в свои бумажки, не желая отрываться от них даже ради того, чтобы оглядеться по сторонам. Маленького лисенка пришлось оставить в таверне, чтобы он не пострадал во время испытаний.
– Добро пожаловать на начало вступительных экзаменов! – загрохотал во внутреннем дворике магически усиленный голос.
Все абитуриенты подняли взгляд, чтобы увидеть высокого вампира с седыми волосами.
– Я директор Академии Охо Тер Аль. Те, кто пройдут испытания и попадут в Академию, смогут звать меня директор Тер Аль, название моего клана можете не запоминать.
Стар потряс головой.
– Ты что? – тихо спросила его Карен.
Эти двое спелись с самого начала и, хотя внешне представляли собой довольно уморительное зрелище, действовали как единое целое.
– Впервые вижу седого вампира! – пояснил Стар. – Мы не доживаем до такого возраста, чтобы поседеть. А что надо было перенести сильному, очень сильному вампиру-кровнику, чтобы поседеть, я вообще не могу представить.
– Кровнику?
– Он из рода, который пьет кровь.
– Попрошу не отвлекаться! – усмехнулся директор и продолжил свое выступление: – Экзамены начнутся просто и буднично. Вам предстоит самостоятельно перелезть через стену. Пользоваться чужой помощью нельзя. Во всем остальном вы не ограничены. Хотите магией, хотите своими силами, как хотите. За стеной вы можете собраться в пятерки, можете идти дальше в одиночестве. В любом случае меня это не волнует. Первый отсев произойдет уже сейчас. Некоторые просто не смогут преодолеть эту стену.
Лея, оторвав голову от бумаг, посмотрела в сторону так называемой стены. Двухметровый забор со множеством выбоин, в которые так удобно будет поставить ногу или же зацепиться рукой, – ничего сложного!
– Не смотрите на то, что стена кажется низкой, – продолжил директор Тер Аль. – Она не так проста, как кажется. В конце испытаний – а всего их будет пять – вы оттуда попадете прямо в зал Академии. Это будет значить, что вы приняты. Там вас сразу же заселят в общежитие и объяснят то, что необходимо знать студенту на первых порах. Остальное вы узнаете позже. Желаю удачи.
Директор завернулся в плащ и буднично исчез, без сияний, дыма и вспышек.
Испытуемые ринулись к стене.
– Идем? – пожал плечами Нейл.
– Не лучше ли подождать, пока основной поток схлынет? – предложила Карен. – Не горю желанием сходить с ума.
– Да ладно, – засмеялся Стар. – Пошли.
И они пошли.
Парни даже не стали задумываться, двухметровая стенка для них, под два метра ростом, даже не показалась достойным препятствием. Лея легко забралась, используя выбоины в стене, а Карен – с помощью магии ветра. Проблемы оказались на другой стороне. Сидя на стене, как на лавочке, пятерка с ужасом обозревала глубокий провал между стеной и землей.
– С одной стороны, нам точно надо туда, – заметила Лея. – Но мы не перепрыгнем. А Нейл, как я понимаю, не сможет здесь перевоплотиться.
– Мало места, – кивнул дракон.
– Я могу помочь, – решительно сказала Карен. – Я создам воздушный мостик. Но видеть его смогу только я. Вам придется мне безоговорочно верить.
– Я подхвачу вас на той стороне, – заявил вампир, распахнул огромные крылья, словно состоящие из черного дыма, и прыгнул. Зависнув в воздухе, Стар опустился на землю по ту сторону препятствия.
Первым по тонкому мостику, шириной всего в две ладони, прошел эльф. Следом за ним Лея и Нейл. Карен осторожно слевитировала. Как только ее ноги коснулись земли, стена задрожала и исчезла. Исчез и провал. За спинами пятерки простиралась только голая степь.
А впереди был невысокий склеп.
– Задание первое, – раздался суховатый голос над пятеркой. – Зачистить обитателей склепа и вынести оттуда меч. Меч признает только воина. У вас одна попытка.
Голос пропал. Нейл задумчиво смерил склеп взглядом и что-то прошептал. Светло-фиолетовый огонек помчался в сторону сооружения и скрылся там. Вылетел он оттуда почти сразу же, но был уже огромный, раздувшийся.
– Что это? – поинтересовался Вир.
– Пиявка, – пояснил дракон, принимая огонек на скрещенные ладони. – Поисковик определяет, кто противник и как его можно победить.
– И кто? – спросила Карен.
– Нежить, созданная на магии крови. Твой выход, Лея, – заметил Нейл. – Меч, судя по всему, в центре склепа. Его охраняют не только кровная нежить, но и кто-то еще. Идем все вместе. Так будет проще.
– Вопрос в том, кто у нас воин? – поинтересовался Вир, выпрямляясь.
Пятерка переглянулась.
– Стар, – мрачно сказала Лея.
– Почему? – повернулись к ней все.
– А остальные не подходят, – отозвалась демонесса и двинулась к склепу. Все последовали за ней.
Правда, им стоило сделать только один-единственный шаг, и вместо степной тропинки под ногами оказался скользкий от крови камень. Вместо чуть горьковатого аромата трав возник кисловатый запах крови и пыли, витающей в воздухе.
– Вот так фишка! – протянула недоуменно Карен, ни на секунду не задерживаясь и кошкой взлетая на потолочную балку. С ее невысоким ростом там можно было устроиться с удобствами.
Меч находился в центре склепа, дракон не ошибся. Но охраняли его очень плотно.
– Стар, взлетай, – посоветовал Нейл, раскручивая огромную цепь над головой. По цепи пробегали фиолетовые колючие огни.
