Под рассветным солнцем каменные стены крепости Урвала, казались огненно–рыжими. Долина уперлась в крепость, и миновать ее не было никакой возможности. Накатанный множеством колес и копыт торговый тракт вел к воротам крепости. Выглядели они несокрушимо, пусть и безо рва. Горные кручи стояли по обе стороны, уходя нагромождением рыжих непроходимых скал на юг и на север.
Армия Кристиана подошла к крепости два дня назад и пока никаких действий не было предпринято. Осадные орудия и лестницы для штурма не собирались. Разношерстные отряды развлекались как тинэйджеры на пикнике: вино, девки и мордобой. Песни, крики до полночи.
Кроме наемников капитана Вилея, под стенами крепости оказались люди графа Горна числом не менее двух тысяч, причем большей частью новобранцы из Плимутрока, примкнувшие на волне обожания принца Кристиана, тысяча отборных головорезов герцога Аргардского с ним самим во главе и неведомое число торговцев и проституток.
Не армия, а бордель на гастролях! Кристиан испытывал большие сомнения в том, что они устоят против латников короля Дарси. Не о такой армии он мечтал. А мечтал ли он о чем–то в последние дни?
Впрочем, до самой крепости Урвала противника не встретили. Дотащились, встали лагерем. Ждем. Кого? Конечно, же, Лораса! Где же этот блондинчик Барни, помощник мага–хранителя? Кристиан поманил к себе ближайшего адъютанта.
— Найди мне Барни, помощника Лораса.
— Да, мой принц!
Парнишка тут же убежал, придерживая шпагу у бедра.
За ночь в палатке стало душно и теперь на утреннем ветерке дышалось с наслаждением. Спать одному в душной палатке уже обрыдло.
«Надо было прихватить с собой из замка Ружмонт Гвену. Девчонка—Огонь!»
— Ваше высочество! К вам капитан Вилей!
Адъютант — мальчишка лет шестнадцати рапортовал звонко с восторгом. Чего надрываться — капитан вот он, в десяти шагах от палатки?
— Зовите.
Капитан приблизился, держа в руке свой кожаный, потертый берет. Поклонился, махнул небрежно беретом перед собой.
— Ваше высочество.
— Капитан.
— Парни застоялись. Может быть, попробуем взять ворота?
— Откуда такой энтузиазм?
Капитан нахмурился. Такого слова в его лексиконе, явно, никогда не водилось. Как попроще?
— Зачем вам это?
— В крепости застряли торговые караваны. Кто первым войдет туда, тот и грабит первым. — Откровенно сообщил капитан.
— Крепость на территории королевства Семиречья?
— Да, ваше высочество.
— Я наследный принц Семиречья?
— Да, ваше высочество.
— В таком случае, крепость Урвала мое владение?
— Да, ваше высочество.
— Зачем мне грабить людей среди моей собственности?
— Вам незачем. Грабить будем мы, ваше высочество. — Ответил капитан с очаровательной наглостью. — В крепости гарнизон не более чем в сотню лучников.
Кристиан тоскливо вздохнул. С такой армией навоюешь….
— Среди ваших парней всякие специалисты бывают. Мне нужно убрать одного человека.
— Убрать? — удивился капитан Вилей и дернул тщательно выбритой щекой.
— Убить то есть. — Тихо уточнил Кристиан.
— Это не составит проблем. Стандартная цена сотня золотых за аристократа.
— С чего вы взяли что аристократа?
— Вряд ли ваше высочество смог прогневать простолюдин.
«Сообразительная сволочь!»
— Справедливо…
— Деньги, имя и ваш заказ будет исполнен в течение пары дней.
Рядом нарисовался еще один адъютант, розовощекий и миленький как девочка.
— Ваше высочество, к вам герцог Аргардский!
— Потом договорим, капитан. Ступайте. Пока не появится Лорас, никаких штурмов!
Капитан откланялся и не спеша, удалился.
Предмуж Хайди явился в сопровождении двух крепких парней, обвешанных оружием. Поверх кожаного камзола на Филиппе ловко сидел черненый панцирь. Поверх панциря тяжелая золотая цепь–символ герцогского достоинства.
Преподнесенную ему купцами Плимутрока золотую цепь Кристиан уложил в сундук с одеждой. Непривычно и неудобно таскать такое на шее.
— Мой принц!
— Герцог Филипп! Составите мне компанию за завтраком?
— Благодарю вас. Я по иному делу.
Кристиан пригласил герцога в палатку и предложил сесть на раскладной стул.
Слуги успели приподнять нижние края палатки и проветрить «помещение».
— Ваша скромная палатка похоже на жилище монаха! — засмеялся герцог, окинув взглядом скудный интерьер: кровать, два стула, раскладной стол, походный сундук для одежды и тазик для умывания.
— Этого мне достаточно. — Сухо ответил Кристиан.
— Ваша свита, немногочисленна, как я вижу. Хочу вам предложить моих двух парней в качестве телохранителей. Они дерутся как черти и верны как логры. У вашей палатки вечно только эти небритые молокососы. В случае опасности от них мало толка будет.
— Благодарю вас, Филипп. Но что мне может угрожать в самом центре лагеря? Люди Вилея постоянно дежурят рядом.
Карие глаза герцога блеснули.
— Вы мне нравитесь, Кристиан. Есть в вас мужская жилка!
Когда колдун пытался свести вас с Хайди, вы воспротивились, как настоящий южанин! Замужняя женщина в отсутствие мужа не вправе принимать другого мужчину, если он не член семьи!
«Так вот в чем дело!»
— Наш брак с Хайди заключен для укрепления и усиления положения наших герцогств, но она мне дорога. За эту женщину я горло порву, клянусь двуединым!
— Я вам верю, Филипп.
— Да, я часто бываю в отлучке, но мои люди всегда рядом с Хайди и попадут весточку при опасности!
«Не сомневаюсь…Вилей говорил про сотню монет? Я дам тысячу тому, кто избавит меня от этого козла!»
Кристиан теперь уверился в том, что только со смертью герцога Филиппа, минует опасность и для него и для Хайди, и они смогут быть вместе.
— Вы присоединились к моему походу, и я это очень ценю….
Кристиан разливал патоку лести ведрами. Филипп слушал внимательно и от его взгляда у принца мурашки бегали по шее.
«Ты дважды меня убивал, пора и мне попробовать…»
Лорас прибыл в лагерь после полудня не один. С ним приехал маг–хранитель герцога Северского Ролан Седьмой, полноватый мужчина лет пятидесяти, с хитренькими глазками.
Кристиан приказал подать вина и закусок в палатку.
После взаимных приветствий и любезных комплиментов, маг Ролан приступил к существу.
— Мой брат и господин, хозяин Севера, предлагает принцу свой меч и все свое достояние. Вы истинный наследник Арнольфа. Второго и трон Семиречья по праву принадлежит вам.
— Герцог Северский поможет нам своими силами?
— Увы, он слишком далеко и войска его в центр страны могут плыть только на веслах по рекам, против течения.
«Зачем же нам такой союзник?»
Кристиан посмотрел вопросительно на Лораса. Старик немедленно ответил.
