— Герцог Северский поможет нам своими силами?
— Увы, он слишком далеко и войска его в центр страны могут плыть только на веслах по рекам, против течения.
«Зачем же нам такой союзник?»
Кристиан посмотрел вопросительно на Лораса. Старик немедленно ответил.
— Герцог Северский и его брат–герцог Хартума члены Высшего королевского совета. Они поддержат вас, мой принц.
— Чего хотят от меня Северский герцог и его сиятельный брат?
— Подтверждения прежних прав и привилегий, ничего более. — Развел руками маг–хранитель Ролан.
— Я готов дать свое слово в том.
— Ваше слово прозвучало, и я его услышал. Благодарю вас, ваше высочество за возможность донести слово севера так далеко на юг.
Когда Ролан покинул палатку, Кристиан некоторое время сидел молча, разглядывая носки своих сапог.
— Вас что–то тревожит, Кристиан? — мягко спросил Лорас.
— Мне не нравится этот поход и этот бордель, именуемый «армия принца»!
— Что поделать–люди слабы и склонны потворствовать своим желаниям.
— Философия–это прекрасно, но нужны люди верные мне, которые пойдут за мной!
— Они идут за вами, мой принц.
— Пока ты сыплешь золото им в карманы!
— В ворота любой крепости войдет осел с мешком золота. — Хмыкнул Лорас.
— Даже в эту?!
— Урвала не исключение. Капитан крепости, барон Людор из бедного рода. Подпишите грамоту о графском титуле для него и его потомков. Я добавлю мешок золота, и штурмовать крепость не потребуется.
— Так чего же мы ждем?
— Вашей подписи, мой принц!
Лорас жестом фокусника извлек из воздуха рулончик пергамента.
Кристиан пробежал глазами дарованную грамоту, возводящую барона Людора в графы.
— Где подписать?
На ночь принц расположился уже в крепости Урвала.
Только рота Вилея вошла в крепость, изображая гвардию принца. Остальные подразделения Лорас посоветовал пропустить через крепость с утра, при свете дня, чтобы у вояк было меньше соблазна удрать, пользуясь темнотой и пограбить всласть.
Крепость занимала всю седловину перевала, и ее внутренний двор представлял собой помесь складов с постоялым двором.
Делегация торговцев, чьи караваны застряли в крепости, немедленно явилась к Кристиану с подарками и поклонами.
Кристиан всех милостиво приветствовал и пообещал всякие блага в виде охраны торговых путей, ослабления налогов и всяческих льгот.
Купцы, уразумев, что их грабить не будут в данный момент, с облегчением на лицах отправились восвояси.
Барон Людор, потеющий толстяк средних лет с бегающими глазками не понравился Кристиану с первого взгляда, но пришлось его хвалить и благодарить.
Оставшись один в большой комнате, завешенной коврами, Кристиан сел на кровать с пышной периной, провел ладонью по лицу.
«Бессмысленно все это…Хайди не со мной…нужна ли мне корона Семиречья?»
Ощущение что Лорас ведет его в столицу Семиречья со своей тайной целью нарастало с каждым днем. Что там такое во дворце королей, чем можно воспользоваться, только приведя Кристиана как отмычку?
Спуститься с перевала на равнину — один день и еще два дня пути. Столица королевства — город Абейнхорт в месте слияния двух рек уже более трех веков служил резиденцией королям года Гленоров. Там где встречаются воды Абейн и Суаты высится королевский замок, а за ним полукругом, расширяясь к северу городские кварталы. Ближе в замку–кварталы аристократии-Белый город, потом торговые и ремесленные кварталы-Серебряный город и, наконец — кварталы черного люда-Черный город. Каждый из этих районов имел защитную крепостную стену.
Карту города и окрестностей Кристиан изучил еще в Плимутроке.
Подпустит ли узурпатор Дарси вторжение к воротам города?
Гарнизон Урвалы не был усилен и сведений о приближении войск из Абейнхорта ни купцы, ни барон, а ныне граф Людор не имели.
Может быть, Дарси стянул все силы к столице, чтобы в решительном сражении покончить со слабым воинством Кристиана? Или он ждет подкреплений от кого–то из герцогов?
Лорас уверен в победе.
«Мне бы такую уверенность!»
Спал на новом месте Кристиан плохо, ворочался, просыпался то и дело. Мерещились приглушенные голоса, вкрадчивые шаги….
Утром, пока «армия принца» продвигалась через крепость, назначил военный совет.
Лорас, граф Горн, герцог Филипп, новоиспеченный граф Людор.
Кристиан обвел своих военноначальников тяжелым взглядом.
«На кого из них я могу положится?»
— Граф Людор вы выступаете со своими людьми в авангарде.
— Ваше высочество!
Комендант позеленел от неожиданности.
— Не благодарите, граф, за честь идти в авангарде. — Ехидно добавил Кристиан.
«Засиделся сволочь за стенами! Проверим тебя в деле!»
— Граф Горн, оставьте в крепости надежного офицера с сотней арбалетчиков.
— Будет исполнено, мой принц.
Герцог Аргардский усмехнулся.
— Что у вас есть для меня?
— Пошлите вперед разведку. Если я не ошибаюсь–впереди долина сужается и по склонам густой лес?
— Верно, Кристиан. Вы опасаетесь засады?
— Береженого бог бережет! — строго заявил Кристиан. — За дело, господа, Семиречье нас заждалось!
Когда герцог и оба графа вышли, хранитель Лорас остался за столом.
— Будет мудро если вы, Кристиан покинете крепость последним.
— Вы тоже опасаетесь засаду? В чем же дело? Проверьте с помощью магии наш маршрут!
— На коронных землях магия не действует, увы.
— Почему? Вот это новость?! Самое интересное вы мне забыли рассказать?!
— Это дело рук Мага–хранителя Воракса. После смерти вашего отца Арнольфа Второго, чтобы обезопасить себя и узурпатора Дарси, он наложил такое заклятие.
— Где же сам Воракс?
— Он исчез через год после убийства вашего родителя. Бесследно исчез.
— А заклятие действует?
— Да, мой принц. Орденом магов мне поручено снять это заклятие с вашей помощью. Ваша кровь…
— Моя кровь? А если я не сын Арнольфа? Что вам моя кровь?! Заклятие замешано на крови короля?
— Об этом еще рано говорить, мой принц. Когда вы въедете в Абейнхорт под колокольный звон, как истинный наследник короны, мы вернемся к этому разговору.
— Выходит так, что до самого Абейнхорта вы мне не подмога?
— Увы, мой принц! Это чистая, правда.
Разозленный и полный дурных предчувствий, Кристиан сошел во двор, сел на коня и выехал из крепости следом за людьми герцога Аргардского. Мальчишки–адъютанты ехали рядом, а замыкала колонну рота капитана Вилея. Торговцев и шлюх в крепость не пустили, оставили за воротами к неудовольствию солдатни.
От ворот крепости голову колонны не было уже видно, она скрылась за поворотами дороги, среди соснового леса, которым поросли оба склона долины.
