— Поторапливайтесь! — предупредила Клипер. — Нужно успеть до заката!
* * *
Вскоре отважных путников обмотали веревками, словно колбасы. Их привязали к огромным кондорам с пятиметровым размахом крыльев, и после этого все почувствовали некоторое облегчение.
— Может быть, сначала проведем испытание? — спросил Чомп нервно.
Филбум поднял было руку, но Смехотвора воскликнула:
— Я буду первой! Если мы все же найдем нашего безумного Ролло, то вы расскажете ему, что я сделала это для того, чтобы стать его королевой.
Она натянула веревки, связывавшие ее с кондором и еще пятнадцатью птицами, включая говорящую Кендо.
— Все будет нормально, — сказала та. — Полетите, как перышко. Только подождите, пока мы поймаем подходящие потоки.
— Понятно, — кивнула Смехотвора, посмотрев на Мохнашейку. — Это решение вполне достойно Ролло.
— Я иду следом! — откликнулась Мохнашейка. Кендо подала знак, и кондор поднялся в воздух.
Остальные птицы тоже взлетели, натянув веревки. Когда ее ноги оторвались от земли, Смехотвора вскрикнула, потому что душа ее ушла в пятки.
Но веревки вполне выдерживали ее вес, и все шло хорошо. Но тут она взглянула вниз.
Прямо под ней простиралась бурлящая река огненной лавы. «Но ведь птицы не собираются туда опускаться, — стала убеждать себя Смехотвора, чуть ли не впадая в панику. — Мы по-прежнему поднимаемся».
Она посмотрела вверх и поняла, что взлет дается птицам очень тяжело.
Чтобы как-то отвлечься от пугающих мыслей, она огляделась по сторонам в поисках говорящей птицы. Увидев ее, позвала:
— Кендо! Послушай-ка, мы встретили на своей стороне эльфов. Ты не знаешь, что им тут понадобилось?
— Глупые эльфы! — ответила птица, непрерывно махая крыльями. — Они, как всегда, ищут сокровища. Эльфы любят сокровища не меньше, чем драконы.
— Неужели сокровища драконов действительно существуют? — удивилась Смехотвора.
— Только там, внизу! — объяснила Кендо. Она неожиданно перестала махать крыльями и начала парить.
Оказалось, что и другие птицы начали парить. Но при этом они поднимались гораздо быстрее — их гнал вверх поток раскаленного воздуха. Все парили над кипящим потоком, причем каждый казался воздушным шаром. С высоты огненная река была видна гораздо отчетливее, и Смехотвора подивилась ее размерам.
— Наконец-то восходящий поток! — воскликнула Кендо. — Теперь можно толком поговорить с тобой. Кажется, вы — тролли — ничего не знаете о Великой Бездне?
— Пожалуй, ты права. Я слушаю очень внимательно.
— Когда-то, давным-давно, Великой Бездны не было, — начала птица свой рассказ. — Ваш народ враждовал с феями и эльфами. В конце концов те сбежали в Костлявый Лес. А древнему королю троллей они оставили огромное сокровище, чтобы он только не нападал на них.
— Древнему королю троллей? — удивилась Смехотвора. — Значит, он был на самом деле?
— Именно так, — подтвердила Кендо. — Но слушай дальше! Король троллей призвал чародея по имени Кротомышь, повелевавшего природными элементами. Тот вызвал страшное извержение вулканов. Пропасть была создана специально, чтобы разделить наши земли. И это вполне удалось. После извержения наступило великое таяние льдов, а вызванное им наводнение довершило дело.
— Дальше история становится еще интересней, — сообщила птица. — Король выполнил свое обещание, но сокровище у него украли прежде, чем он успел к нему прикоснуться. Согласно нашим легендам, сокровище спрятали где-то в Великой Бездне, но его никто так и не видел. Поскольку король не смог заплатить Кротомышу, тот собрал остальных чародеев, и они захватили власть над Костоплюем. Вот, собственно, и все.
Смехотвора вспомнила, что в Костоплюе тоже рассказывали, как волшебники захватили власть, только потом ее прибрал к рукам Стигиус Рекс. Видимо, ему удалось поработить всех остальных чародеев. Он хотел, чтобы все забыли о пропавшем сокровище, которое по праву принадлежало троллям. «Мы действительно забыли о нем и поплатились за это!» — подумала Смехотвора.
При мысли о сокровище ее сердце учащенно забилось, но она понимала, что прежде всего нужно спасти Ролло. Сокровище от нее не уйдет, просто оно подождет до тех пор, пока ее не провозгласят королевой.
— Долго еще лететь? — спросила Смехотвора.
— С этим потоком мы скоро доберемся до верха, — пообещала зеленая птица.
— Поторопитесь! — подогнала ее и других птиц Смехотвора.
Кендо быстрее захлопала крыльями, но путь предстоял еще неблизкий. На мгновение Смехотворе показалось, что в стороне мелькнула какая-то тень, но тут же исчезла. Над головой простиралось лишь ясное небо. Тем, кто остался внизу, птицы и их ноша уже казались лишь маленькими точками в синеве.
Полет был довольно впечатляющим, но в то же время очень опасным. Смехотвора увидела, как одна из веревок, державших Чомпа, лопнула, и двое птиц пулей отлетели в сторону. Казалось, огромный огр вот-вот рухнет вниз, но кондор, тащивший Комара, оставил его на попечение мелких пташек и поспешил на помощь огру.
Исполинская птица схватила клювом конец веревки, позволяя меньшим птицам перегруппироваться. За это время Чомп сильно отстал от остальных, но все же остался жив.
Заметив, как тяжело птицам, тащившим ее, Смехотвора перевела взгляд на товарищей. И больше уже не отводила от них взгляда, пока все не приблизились к деревьям Костлявого Леса. Солнце золотило изумрудные кроны. Бурная зелень казалась непривычной, и Смехотвора даже не знала, радоваться ей или нет.
— Мы должны поскорее спустить вас на землю, — между тем сказала Кендо. И объяснила: — Не хочется попадаться на глаза посторонним.
Смехотвора согласно кивнула, радуясь, что опасность миновала. Птицы опускались на поляну, открывшуюся за первым рядом деревьев. Казалось, что здесь когда-то была деревня, но теперь от нее ничего не осталось. Повсюду виднелись пятна гари, напоминавшие следы взрыва, возможно, оставленные огненными шарами.
Вскоре Смехотвора оказалась на земле и по инерции пробежала несколько шагов. Птицы обессилено опустились на землю.
Следующим приземлился с некоторым изяществом Комар, поскольку был самым легким и стартовал вторым. Филбум, Мохнашейка и Долгоноска опустились на поляну почти одновременно. Птиц собралось уже слишком много и поднялся галдеж. Когда все освободились от веревок, Смехотвора уставилась в небо в поисках Чомпа.
— Он летел следом за мной, — сказала Долгоноска, — правда, может быть, далековато.
