Через растущие ворота на скалу тянулась вереница серых от пыли и одинаковых лицом рабов, тянущих на спине каменные, грубо отесанные блоки. Они сбрасывали их у подножия башни и рысью бежали обратно.
Треса и Вита втолкнули в эту цепочку, и они затрусили вниз, под гору.
Частокол окружал всю стройку и прилегающую к ней каменоломню. По частоколу на площадках стражники с пиками. И везде наготове надсмотрщики, с кнутами...Вит добравшись до ямы каменоломни, заполучил три хлестких удара.
Над ямой стоял неумолкаемый грохот молотов и пыльная пелена.
Надсмотрщики здесь ходили, обмотав морды тряпками от пыли. Свет десятков факелов с трудом проникал на дно ямы. По спиральной тропе, по краю ямы, рабы - носильщики спускались вниз. Там им грузили на спину каменный блок, а то и два и в обратный путь.
Заполучив на спину каменюку, Вит пошатнулся.
-Не падай, парень! Иначе забьют насмерть! - рявкнул белый от пыли раб-погрузчик.
Вит, обливаясь потом, донес каменюку до подножия строящейся башни, сбросил и побежал обратно.
Возле ворот три надсмотрщика с хаканьем пинали упавшего раба. Тот, скрючившись только дергался под ударами.
Камень за камнем, камень за камнем. Каменная пыль забила глотку и нос, запорошила глаза...Счет ударам кнутов уже потерян.
"Вот попал, так попал! Попаданец, ага! Тут сдохнуть легко и просто! Бежать надо, пока силы есть!"
К рассвету Вит превратился в сломанного киборга. Спину разрывало болью. Ноги дрожали и голова кружилась. Он думал не про побег, а про глоток воды и про возможность упасть на землю и ничего не делать, хотя бы минут десять.
Каркнула трижды труба.
Вит в это время брел к башне.
-Конец смене, сопляк!
Джоки толкнул Вита в плечо и он, не удержавшись на ногах, рухнул рядом с кучей камней.
Замер, ожидая удара, но не дождался.
Надсмотрщик отвернулся. Сложив руки накрест на груди, что-то бормотал под нос, часто кланяясь поднимающемуся над горами солнцу....
"Молитвы знает, подлюка..."
Измученные рабы толпой спускались вниз, в лагерь, а им навстречу спешили другие из дневной смены, подгоняемые ударами кнутов.
Русло ручья в момент оказалось забито желающими напиться и умыться. То и дело вспыхивали перебранки. До драки дело не доходило-силы кончились.
Вит опустился на землю, на вытоптанную до голой глины, землю. Вытянул с наслаждением ноги.
Рядом сел Трес. От пыли оборотень стал русым.
-Мы здесь умрем...
-Ты крепкий парень, не вешай нос. Мы найдем тропинку отсюда. Нужно только оглядеться.
-Когда?
-Пару дней может быть.
Вит застонал. Еще две смены?
-Я не выдержу...
-Выдержишь. Грэди сказал, что в тебе есть стальной стержень.
Наконец рабы потянулись к навесам. Оттуда тянуло запахом какой-то стряпни.
Вит дождался, когда взмутненная вода очиститься и опустившись на колени, принялся умываться.
Трес оказался рядом. Сунул голову в холодную воду, а потом замотал ее как мокрая собака. Брызги полетели в разные стороны.
Глиняные миски валялись у навеса на земле. Многие с обколотыми и погрызенными краями.
Трес и Вит подобрали те, что целее и встали в очередь к котлу.
За очередью присматривал Джоки и еще пара надсмотрщиков. Кто лез вперед-секли беспощадно.
У огромного парящего котла орудовал поварешкой парнишка лет двенадцати. Затравлено косился на надсмотрщиков.
Виту плеснули в миску густой похлебки с нитями разваренного мяса. Стоящий рядом с котлом молодой надсмотрщик мазнул Вита по лбу пальцем. Сил уклониться не было...
Ложек здесь не имелось. Вит отхлебнул через край. Еще, еще и все кончилось. Вполне съедобно...Мало только. Пристроиться в очередь по-новой?
-Не вздумай!- Трес взял его за локоть и потянул в сторону навесов. - Лоб сажей не зря тебе мазали, чтобы второй раз не подходил. Идем, займем место, пока есть...
Под навесами на голой земле уже лежали рабы, многие мгновенно погрузились в сон.
"Как я усну на голой земле? При свете..."
-На спину не ложись. Застудишься. - Предупредил Трес, укладываясь рядом.
Вит лег на правый бок лицом к оборотню. Сзади к нему тут же кто-то прижался. Вит сунул руку под голову. Кто-то положил голову на его ноги. Храп, стоны, кряхтение, тихий разговор...
"Тут настоящий ад..."
Закрыл глаза...
....Стрелы стучали по высоким бортам повозки, сбитым из толстых дубовых досок. Они отскакивали от драконьей чешуи и падали в траву. Кенни, присев напротив, держал стрелу на тетиве, чтобы подняться и разом натянув, выпустить смертоносный привет людям драконов.
-Еще рано! - крикнул Вит. Взведенный арбалет лежал под рукой.
Возница повозки бездыханным валялся рядом, со стрелой в глазу.
"Кто - то у них там очень меткий ублюдок!"
Заревела гнусаво труба. Стих дождь из стрел.
-Сейчас пойдут!
Вит поправил на голове тяжелый стальной шлем с забралом. Было жутко и весело.
В глазах Кенни плескался бесшабашный пофигизм.
-А если сам дракон?
Вит обернулся. Губастый , рыжий парень в кольчуге не по росту, нервно тискал в руках ложе арбалета.
"Из нового пополнения....Как его зовут?"
-Драконы бояться за свою шкуру! У нас для них есть ответ, и они про него знают! Готовьсь!
Рев атакующей пехоты приближался. Звонко загудел рожок.
"Как автомобильный клаксон..." - внезапно подумал Вит.
-Пора!
Он поднялся над бортом повозки навстречу черной толпе, ощетинившейся пиками и мечами и плавно нажал скобу, посылая болт в разинутые вопящие рты....
-Вставайте ублюдки! А ну все встали! - орал Джоки. Щелкнул кнут.
Крепкие руки подхватили Вита и поставили на ноги.
Сонно моргая, он увидел Треса. Возмутился., с трудом выпрямляя одеревеневшую поясницу.
-Мы только легли!
-Молчи, уже закат.- прошептал Трес ,заслоняя Вита собой от жгучего полета черного кнута.
Вокруг копошились под навесом рабы ночной смены. Проревела трижды клятая труба. Солнце наполовину уже спряталось за край далекой земли, там, где стоит замок дракона и где томиться в башне девушка с золотыми волосами...
Два раба так и не поднялись с земли под навесом . Умерли во сне...
Надсмотрщики погнали ночную смену наверх.Рабы оглядывались на мертвецов.Они избавились от мучений-боги к ним были милостивы...
Вит обернулся и увидел, как уже голые трупы тащат за ноги за ворота.
-А если притвориться мертвыми?
Трес мотнул головой.
-Глупая мысль. Мертвецам вспарывают животы и оставляют в лесу, для волков.
-Откуда узнал?
