"Аушка, ну остановись ты… добром прошу… Ведь нет сил на тебя смотреть никаких… пОмочь требуется… а ты тут изгаляешься…", — он терпеливо и монотонно бубнил, а девчонка, скрестив руки на груди, посмеивалась.
Бабуля вдруг как гаркнет во всю глотку:
— Метла!
Свей не сумел сдержать ухмылку, но суровый взгляд бабули словно пригвоздил его на месте. Схлоп пригнул голову, и сооружение из ствола молоденькой березки с вязанкой прутьев на конце просвистело у него над головой.
Увесистая метла, вихляя и ломясь прямиком через кусты, через мгновение повисла в воздухе перед бабкой. Ау прыгнула на нее и взмыла лихо, подняв тучу пыли. Дракон с облегчением вздохнул.
"…Да правее смотри… Там так и свербит… Ох… ты… поганка старая!.."
Бабуля, поднатужившись, выдернула торчавшую в морщинистой мощной шее щепу длиной метра полтора и плюнула на больное место, где уже сочилась темная драконья кровь, которая тут же зашипела и свернулась. И засмеялась неожиданно тоненько и заливисто… И-и-и… смеялась она и приговаривала, опуская свою метлу на землю:
— Поганка старая… И-и-и… Ишь ты… змей проклятый!
"Змей проклятый" мотал рогатой головой, но лишь ухмылялся в ответ. Мысли его ворочались небыстро, он помаргивал, выдыхал шумно серой и дымом, то ли сопли, то ли слюни летели во все стороны… Он понемногу подбирался все ближе к полянке, его огромная туша выпрастывалась с треском между деревьями, а путники, посмеиваясь, осторожно наблюдали за непривычным действом.
— Ишь ты, как много вас… И куда вы, такие красивые, путь держите? — приговаривала тем временем Ау, присматриваясь к эльфам. — Ты смотри, Леюшка, ведь то родичи наши… лесовичи… Не чаяла я уж увидеть кого из вас.
Дракон тем временем заполнил уже всю полянку и в довершение всего со свистом долбанул по земле пятиметровым шипастым хвостом, уложив его в аккурат вокруг жавшихся друг к другу лошадей…
Рангольф и Мокша переглянулись. Или дракончик такой общительный, или в этом нет ничего хорошего. Свей хмыкнул:
"Что ж ты так гостей встречаешь?.. Ступить некуда… Или это у древних великих драконов так принято? А, Лея?"
Он неожиданно взглянул на девушку. Уголок губ ее дрогнул… Не ожидала, значит, что он обратится к ней. Глаза ее встретились с его глазами, и что-то словно обожгло… и оба почувствовали это… Девчонка-то хороша была, вместе со своими веснушками, голыми коленками и загорелыми руками. Она не давала оторвать от себя взгляд не только Свею.
А дракон шумно, открыв огромную пасть, зевнул, щелкнув клыками.
"Гости…" — произнес он с ехидцей. "А дозорный уже доложил поди Великому о вторжении чужаков… Вот сейчас мытари за вами прибудут, тогда и посмотрим. А я пока покараулю…"
У Свея вдруг так прояснилось в голове, что и коленки с веснушками Леины из нее повыскакивали, и сладкий душный аромат незнакомого леса отступил.
— Мытари, Вальдегард?.. Зачем ты позвал мытарей? — княжич намеренно произнес эти слова громко.
А сам отчаянно старался поймать взгляд Мокши, чтобы тот услышал, о чем идет речь. Но лесович, отвернувшись к Ау, выспрашивал ее про дорогу к Наргоалу и к Глухому ущелью. А вот Рангольф, прищурившись, словно от солнца, ярко светившего сквозь крону дерева, смотрел внимательно на Свея. Он, похоже, ничего не услышал, только понял по растерянному взгляду парня, что что-то не так.
"Кричи, кричи… они уже близко… Это тебе не поможет… Эльфов отпустим, а какие такие лесовичи — посмотрим… " — говорил дракон, словно сам себе.
Ау вдруг замахнулась на него кулаком и закричала:
— Какие мытари!!! Совсем ополоумел, змей поганый!!! Да они же из вас всю душу вытрясут! — оглянулась она на Мокшу.
Шипастый хвост дракона подрагивал в аккурат возле Свея. Недолго думая, княжич потянулся и ухватился за острый гребень. Подтянувшись и оказавшись на спине, он побежал по ней, спотыкаясь об острые шипы. Дракон, закинув морду, оскалился и замахнулся огромным хвостом. Свей увернулся и уже через мгновение оказался прямо перед его носом. Увидев краем глаза, как Рангольф бросает ему что-то вроде сети, княжич подхватил ее на лету и набросил на голову дракона.
Внизу кто-то закричал, Схлоп почему-то обозвал пятиметровую тушу дракона выпью снулой, хотя на нее он сейчас походил меньше всего. Огромное его тело поднялось на дыбы, замотав рогатой головой… Свей еле удерживался, болтаясь на сети, которая, подчиняясь то ли умелым рукам эльфа, то ли своей магической сути, извиваясь и цепляясь за шипы и ороговевшие наросты массивного существа, очень быстро опутывала его всего. Не прошло и пары минут, как спеленутый словно куколка гигантской бабочки, он рухнул на землю плашмя, и, вращая злыми маленькими глазками, уставился на упавшего на него Свея. Пока остальные перебирались через драконью тушу, обходили его, перебираясь через завалы деревьев, Вальдегард Младший величественно стряхнул княжича, боднув головой воздух.
"Доволен, чужак? "- спросил он. "Ловко вы меня… Недооценил я вас…", — с сожалением продолжил он, не дожидаясь ответа от противника.
Лежа словно огромное бревно поперек прорубленной им же самим просеки, он принялся рассуждать:
"Вот скажи мне, чужак, если на твою землю пришли чужие, ты что будешь делать?.. Правильно — выпроводишь их. А если сам не хочешь заниматься этим грязным делом?.. Верно… Позовешь тех, кто этим должен заниматься. У нас их зовут мытарями… да вот и они… "
Его глаз уперся в небо, хотя и не видя его, он продолжал вращаться в глазнице, чтобы увидеть, откуда идет шум… Шум крыльев, кажется, шел отовсюду… Справа, слева… Деревца молодые шатались и гнулись, и сыпалась листва…
Свей насчитал их восемь душ. Снижались они быстро, молниеносно разворачиваясь и вновь возвращаясь… Ищут беглецов, чтобы никого не упустить. Тени мелькали над лесом, и вроде бы хотелось от них скрыться, только бежать было некуда. Сквозь просветы в кронах деревьев виднелись поджарые, совсем небольшие создания, которые стремительно перемещались над лесом. Их пронзительный визг раздавался все ближе, и вот уже первый из них камнем начал падать вниз, сложив черные крылья вдоль кожистого туловища.
Мытарь распахнул свои кожаные крылья у самой земли и, выставив вперед длинные когтистые лапы, с визгом бросился на первого стоявшего от него. Это оказался Схлоп, но гном вредно поджав губы, уже держал меч наготове… Это был большой двуручный меч, — как и все небольшого роста существа, Схлоп обожал все большое. Часто это приносило ему немало хлопот, но мечом он владел мастерски. И сейчас это прекрасное оружие, подчиняясь воле хозяина, взлетело над его головой и, со свистом разрезав воздух, рассекло плечо визжащего мытаря.
