— Неведомо мне все в точности. Может, и подождать придется, пока место Духов раскроется.
— С голым задом да на танки, — протянул я, наблюдая за тем, как по зеленой траве ползет существо размером с лошадь. Тварь опиралась на передние руки-лапы, ноги же у нее отсутствовали. Вместо них — пара длинных змеящихся отростков. За собой создание оставляло темный жирный след.
— Водяной, — заметив мой взгляд, проговорил староста. — Порченый.
— Здоровая туша, но медлительный, кажется.
— В воде ему нет равных, — согласился Зосима. — Но и на суше опасен. Видишь щупальца?
Я кивнул.
— Отравленные.
Сложившаяся обстановка мне не нравилась. Незаметно пробраться между всеми этими тварями — утопия. Были бы чем-то заняты — шансы еще есть. Но так…
Я посмотрел в небо — солнце сегодня, как и вчера, светило весь день — затем перевел взгляд на низину. Ее окружали заросли колючих кустов. Довольно плотные и густые заросли.
— Они будут гореть? — указывая на кусты, спросил Аеша.
— Может быть… — проговорил тот неуверенно.
— Если нельзя проскочить мимо, почему бы не попытаться увести их в сторону?
— Увести к кустам и поджечь? — оживился староста.
— Да. Это опасно, но других вариантов я не вижу.
— Продолжай, — ендарь выглядел очень собранным. Пожалуй, впервые за все время нашего знакомства.
— Нужен тот, кто вытянет гадов на себя. Криками, песнями, танцами — все равно чем, лишь бы они клюнули. Вытягивать надо в сторону кустов. И как только уроды до кустов доберутся — поджечь их. Вряд ли удастся кого-то поджарить, но пара минут у меня будет — успею добраться до развалин.
Аеш и Зосима переглянулись.
— Извините, — я развел руками. — Дело опасное и для того, кто будет кричать, и для тех, кто будет поджигать.
План не нравился и самому. Получалось, буду отсиживаться за чужими спинами. В схватку я не рвался, но и подставлять других не хотелось совершенно.
— Они пойдут за мной, — ухмыльнулся Аеш, но в его глазах не появилось и намека на веселье. — Никому из вас не сравниться со мной в скорости. Я начну с того края, — он указал в сторону трех корявых деревьев, в изломанном крике застывших на самой границе низины. — Буду крутиться возле кустов, пока смогу.
— У вас есть несколько факелов, — в задумчивости кивнул Зосима. — Нам их хватит. Рассеемся по болоту. Когда придет время — появимся с огнем.
— Артем… — ендарь тронул меня за плечо. — Как только раскроется место Духов, все создания рядом или умрут, или будут оглушены.
— Я понял. Бежать придется быстро.
— Да. Но не сразу. После появления огня.
— Не вздумай соваться в кусты, — пристально посмотрел на Аеша.
Тот еле заметно кивнул.
— Посидим на дорожку, — предложил Зосима.
Сидели молча. Затем домовые разобрали факелы и начали спускаться по "лестнице" внутри дерева. За ними последовали мы с ендарем. Вещевые мешки остались на дереве. В случае провала задуманного они уже вряд ли понадобятся, а в случае удачи еще разок прогуляться по древесному пищеводу — не такая уж и проблема.
— Не суйся в кусты, — еще раз предупредил я Аеша, перед тем как тот исчез среди порченных болезнью деревьев и кустов.
Ендарь и домовые быстро растворились в полумраке корней. Я же полез дальше, в сторону низины. Но окончательно из-под корней выбираться не стал — спрятаться за их пределами мне просто негде. Придется ждать здесь. А потом нестись во весь дух. Делов-то — преодолеть триста метров до низины и порядка сотни до развалин. Один круг на стадионе — минута. Учитывая препятствия на пути — чуть больше.
Я сжимал в руке жезл Духов и все думал, нужен ли мне с собой меч? В конце концов, отстегнул его и положил на землю. Пожалуй, если придется задержаться в этом мире, неплохо бы действительно научиться обращению с холодным оружием. Камень камнем, но всецело полагаться на его силу не очень разумно. Аура действует только на порченых тварей, да и то не на всех одинаково эффективно. А если предположить, что где-то остались человеческие поселения? В случае контакта как отнесутся местные к обладателю магического жезла? В любовь и дружбу мне почему-то не верилось.
Собственные размышления казались глупыми и несвоевременными. Какой контакт? Какие поселения?
Вдруг со стороны трех корявых деревьев донеслись противные надтреснутые вопли:
Я день не сплю и ночь не сплю -
Тебя я жду, судьбу кляну.
Но не идешь ты в дом ко мне,
А токмо воешь при луне.
Аеш постарался на славу. Не услышать его просто нельзя, а как услышал — сразу возникает желание придушить горе-певца.
Порченые твари встрепенулись, ненадолго замерли, а потом, точно по команде, бросились на голос. Я подобрался, готовый сорваться с места. Каждая лишняя секунда промедления растягивалась минутами, десятками минут. Но еще рано. Спокойно. Ждем.
Первый парень на деревне,
Я красавец — хоть куда!
Ну, подумаешь, что блею
И ветвистые рога…
Продолжал надрываться ендарь.
Твари достигли зарослей кустарника. С воем и рыком бросились на колючки, но тут же отступили. Что-что, а боль они точно чувствуют.
А вот их повышенный интерес именно к кустарнику, а не пространству за ним заставлял думать о худшем: Аеш сделал именно то, от чего я пытался его отговорить. Эффективно, ничего не скажешь, но ведь мог бы и увести попытаться.
Со стороны болота поднялись в воздух сразу две огненные точки, пролетели по дуге и упали в кусты. Несколько секунд ничего не происходило. Твари будто бы вовсе не заметили жалкие "спички" — продолжали с яростью рваться вглубь колючего "укрепления". А потом появилось пламя.
Более я не ждал. Первые шаги стали самыми сложными. Ноги затекли, а бежать пришлось по колено в воде. Казалось, поднимаемой мной шум способен отвлечь всех чудовищ, собравшихся на куплеты ендаря.
Бежать! Ни о чем не думать!
Триста метров преодолел, даже не заметив.
Вода отступила. Мягкая трава легла под ноги. Изменился даже запах. Тяжелый болотный разбавил еле ощутимый аромат свежей зелени. Свежее дыхание жизни.
Финишная прямая! Последний рывок!
Я уже видел развалины, уже выбирал, с какой стороны к ним лучше подобраться, когда по ногам что-то ударило. Хлестко, с шипящим звуком.
