Я отступил, уперся спиной в ствол корявого дерева. Даже сквозь кожаную куртку почувствовал, насколько склизкая кора. Положил руку на грудь, готовый в любой момент сжать магический камень.
Тень медленно перемещалась. Абсолютно бесшумно скользила сквозь ветви. Те же не шелохнулись, не вздрогнули.
Еще немного — и тварь выберется из кустов. Еще немного — и бросится на меня.
Пальцы коснулись камня. В этот раз я успею активизировать ауру.
В стороне что-то хрустнуло, раздался плеск воды. Стараясь не потерять из виду тень, я скосил взгляд на шум.
— Идем! — взлохмаченный Ендарь помахал мне из-за ближайших деревьев.
Я жестами указал на куст, где затаилась тень, но там уже никого не было. Ворожея, если это действительно была она, исчезла.
Очень хотелось, чтобы увиденное оказалось всего лишь галлюцинацией. Согласен на больную голову и никакие нервы. А вот с голодной тварью, рыскающей поблизости, соглашаться очень не хочется.
Еще раз осмотревшись по сторонам, двинулся к Аешу.
Некоторое время ощущал сверливший спину взгляд, но потом он исчез. С плеч будто ледяная глыба упала. Надо скорее заканчивать с этими жезлами-местами Духов. Кыш-кыш вся мерзость болотная!
— Чего возишься? — с недовольством прошипел мне ендарь.
— Пейзажем залюбовался.
— Чего? — он поморщился, запустил пятерню в волосы, почесался. — Нас ждут.
— Все нормально?
— Да. То есть — нет.
Я напрягся.
— Сам увидишь.
Помним-помним — и увижу, и понюхаю…
Вблизи Мертвый дуб выглядел еще более внушительно. Чтобы его обхватить, понадобилось бы человек десять, не меньше. Сколько же этой махине лет?
— За мной, — Аеш юркнул под корни.
Поначалу следовать за ним было легко — между толстенными корнями зияли большие просветы. Но чем дальше, тем становилось теснее. В конце концов, мне пришлось встать на корточки. Если бы не тусклый свет, все еще проникающий сюда снаружи, вполне мог потеряться.
— Стой, — послышался шепот ендаря. — Будем подниматься.
Я запрокинул голову, но ничего не увидел.
Аеш с пыхтением возился в нескольких шагах от меня.
Раздался звук удара камень о камень, темноту разорвал сноп искр. Вскоре пламя заиграло на факеле в руке ендаря. Вот теперь я увидел, куда нам предстояло идти. Прямо над нами, на высоте чуть больше метра, среди вороха белесых корней, зияло круглое отверстие почти правильной формы.
— Держи, — Аеш передал мне факел. — И подсади меня.
Толстяк оказался тяжелым. Будто мешок с картошкой закидываешь. Причем мешок извивающийся.
— Давай огонь, — в отверстие высунулась рука. — Теперь сам лезь.
— Мешок возьми, с ним не пролезу.
Ендарь пробубнил что-то невнятное, но мешок принял.
Я оперся о края отверстия, подтянулся. Земля оказалась липкая и вязкая, поддавалась под пальцами, но подняться мне все же удалось.
Мы оказались в небольшой влажной нише. Пахло гнилой древесиной и плесенью.
— Идем… — поманил за собой ендарь.
Странно, но внутри дуба оказалась почти настоящая винтовая лестница. Склизкая и крутая (ощущение, будто пробираешься вверх по пищеводу громадного зверя), но вполне пригодная для передвижения. Откуда она тут взялась? На природное образование не похоже. Я цеплялся за мягкие стенки и шел, стараясь не наступить на время от времени оскальзывающегося Аеша.
Наконец, восхождение завершилось. Мы выбрались на почти плоскую площадку, огороженную бортиком из коры. Эдакое гнездо. Здесь нас встретила гурьба домовых. Было видно, что им очень хочется кричать и вообще активно проявлять радость по случаю приобретения нами жезла Духов, но приходится молчать. Они тянули руки к артефакту, но прикоснуться к нему почему-то не решались.
— Так в чем наша проблема? — спросил я тихо.
— Место Духов — к нему не подобраться, — проговорил староста и кивнул в сторону.
Я осторожно подобрался к бортику, выглянул.
Метрах в трехстах от дуба раскинулась низина. На фоне всего прочего болота ее вполне можно назвать цветущей. Высокая, по пояс, зеленая трава. Ровные деревья с чистой корой и пышной кроной. Могу ошибаться, но мне почудился звук птичьих голосов. Даже каменные развалины, занявшие центральную часть низины, выглядели скорее атмосферным дополнением, нежели мертвым следом из прошлого.
Пейзаж портило лишь одно — десятка полтора неизвестных мне тварей, бродящих вблизи низины и в ее пределах. Некоторые из тварей когда-то наверняка были обычными животными. Волками, теперь выросшими почти вдвое, покрытыми клочьями свалявшейся шерсти, сквозь которую просматриваются участки болезненно-красной, будто ошпаренной, кожи. Медведями, полностью утратившими шерстяной покров, высохшими точно мумии, покрытыми крупными складками бледной кожи.
Но наибольшее опасение вызывали человекоподные создания.
— Что им всем надо? — спросил старосту.
— Место Духов страшит и манит их. Оно причиняет им боль, но и одаривает силой. Они умрут, если пробудут здесь слишком долго. Но на их место придут другие. И так до тех пор, пока хворь окончательно не проберется в источник. А тогда топь сомкнется и уничтожит этот островок жизни.
Насколько же контрастировала болотная чернота и грязь с островком живой природы. Никогда раньше не думал, что обычная зелень вызовет у меня сильные эмоции. Да такие, что пальцы помимо воли вцепились в бортик из коры, побелели от напряжения. Наверняка каждый шаг порченых тварей в пределах низины приближал момент, когда место Духов перестанет сдерживать подступающую грязь и переродится. Двух дней, проведенных в болотах, с головой хватило, чтобы понять: этого допустить нельзя. Если мне предстоит задержаться здесь в гостях, то жить хотелось хотя бы на зеленом лугу, а не в трясине.
— У вас есть план? — спросил старосту.
— Да, чем вы тут занимались? — послышался голос Аеша. Ендарь уже стоял рядом и тоже всматривался в место Духов.
— Мы вас ждали, — растерянно проговорил Зосима. — За ними смотрели.
— Насмотрелись? — в голосе Аеша звучало неприкрытое раздражение.
Староста смолчал.
— Твои предложения? — я перевел взгляд на ендаря. — И что вообще надо сделать?
— Жезл духов должен быть установлен в центре тех развалин, видишь? Это сосредоточение силы. Его ни с чем не спутаешь.
— Просто воткнуть и все?
Аеш помедлил с ответом.
— Неведомо мне все в точности. Может, и подождать придется, пока место Духов раскроется.
