Хватка тонких пальцев немного ослабла. Можно дышать.
— Издалека, — прохрипел я.
— Это не ответ.
— Ответ. Возможно, не тот, который ты хотела услышать.
Ее губы растянулись в улыбке, обнажили идеально ровные черные зубы.
— Не искушай меня. Ты полон жизни, полон сил. Ты — лакомство. И только поэтому пока жив.
— Пока?
— Конечно. Мы немного поиграем, но позже. А пока — откуда ты?
— Из Москвы, — ответил честно.
Она склонилась ко мне. Наши лица почти соприкоснулись. Бездонные глаза затягивали. Я уже не чувствовал холода пола, тяжести ночной гости на мне, боли на все еще сжимаемой шее.
— Ты странный… — услышал ее голос. Шепчущий и на удивление приятный. Так бы и лежал, так бы и слушал. — С тобой интересно.
К реальности меня вернула острая боль в руке. Оказалось, в отличие от сознания, тело мое продолжало сопротивляться. При падении я уронил факел — и вот теперь снова нащупал его. Пальцы прошли сквозь жаркое пламя, сомкнулись на рукоятке.
Я дернулся и одним движением воткнул горящий кусок дерева в лицо ворожеи. Пронзительный крик твари, вмиг слетевшей с меня, заложил уши. Со своего места, точно ужаленный, вскочил Аеш. Что-то закричал, но слов не разобрать.
Я снова схватился за камень на шее. Вспыхнувшая аура разогнала темноту в комнате. Незваная гостья исчезла.
Кровь стучала в висках. Ендарь, не переставая голосить, развел костер, бросил в огонь своей вонючей пыли. Но отпугивать уже некого. Ощущение холодного голода, излучаемого ворожеей, исчезло. Остался только слабый запах крови и вспоротых внутренностей. Но я не уверен, что действительно его чувствовал. Все дело вполне может быть в игре воображения, взбудораженного приходом гостьи.
— Ты был прав, она играет, — проговорил я, когда снова смог слышать.
Аеш сидел молча, теребил в руках кусок какой-то ткани.
— Что делать? — не дождавшись ответа, спросил я.
— Как можно быстрее идти к месту Духов, — наконец ответил ендарь. Выглядел он очень растерянным. — А-а-ах! — с досады хлопнул себя по тощим коленям. — Пропадай моя телега, все четыре колеса. Я красива и пригожа, только дыбом волоса! И угораздило ей на нас вылезти. Тварюка подколодная! Теперь не отстанет.
— Мне показалось, от огня ей больно было.
— Больно — так орать-то. Да только разозлилась она. Теперь может и днем напасть. Растудить ее отсюда и по всему княжеству!
— Ладно, не нагнетай, а то испугаюсь и убегу.
— А оно и убежать не грех, коли души лишиться не желаешь! — свел брови к переносице Аеш. — Не шутки тебе говорю.
— Да мне что с тобой, что без тебя — смеяться все равно не тянет. Но идти и вешаться с горя я пока не хочу.
— Тоже верно, — вздохнул ендарь. — Вешаться рано. Скорее утопнуть успеем.
— Тьфу в тебя, — отмахнулся от вконец насупившегося толстопуза. Еще не хватало заупокойную затянуть. — Давай поедим лучше. На голодный желудок думается плохо и настроение поганое.
Аеш от еды не отказался.
На поверхность выходили с небольшой опаской. Слова ендаря о том, что ворожея может подкараулить и при солнечном свете, не давали расслабиться. Правда, в моем случае крылатое выражение "кто предупрежден — тот вооружен" не особенно работало. Всего вооружения — палка да меч, от которых ночной ведьме ни тепло, ни холодно. Еще есть волшебный камень — на него вся надежда. Не отпугнет, так хоть задержит, пока Аеш будет зажигать факел (последние несколько штук прихватили с собой) и спешить мне на помощь.
Запасы провизии мы благополучно прикончили. Осталась только вода. Вся надежда теперь на домовых, которые должны встретить нас ближе к месту Духов. Но до них надо еще добраться.
— Ну что, подтянули портки и в путь? — спросил Аеша.
Собственные штаны то ли растянулись, то ли я успел скинуть пару килограммов, но факт остается фактом: те действительно начали сползать.
— Усрамся, а не сдамся! — После завтрака настроение ендаря явно улучшилось.
Собравшись с силами, двинулись в путь. От прикосновения к ногам холодной жижи я весь покрылся мурашками. Мое предложение о мокроступах Аеш отмел, даже не дослушав. Мол, незачем, да и не из чего. Трясина недолго будет тянуться, а после и так идти хорошо. Сейчас же негоже время терять.
Дальше шли по колено в воде, но ноги почти не вязли, а потому скорость передвижения значительно увеличилась. Останавливались несколько раз — ненадолго. Перевели дух — и снова в путь. Эдакий марафон с водными препятствиями.
— Раньше в этих местах озеро небольшое было, — рассказывал Аеш. — Небольшое, но глубокое, место рыбное. А вон видишь — во что превратилось.
Он остановился неожиданно. Вроде вокруг ничего не изменилось, да и для привала рано. Ендарь поднял руку, призывая к тишине. Затем молча указал в сторону. Я не сразу, но понял, на что он пытается обратить мое внимание: огромный дуб. Старый, с толстыми корнями, вспарывающими землю. Ветви дуба походили на руки, которыми тот пытался дотянуться до неба, да так и не смог: то ли молния, то ли какая иная сила не только переломала и прижгла сами ветви, но и изуродовала ствол, оставив на нем многочисленные черные дыры.
— Мертвый дуб, — зашептал Аеш. — Дальше — место Духов. Мы дошли.
Не говоря больше ни слова, направились к месту встречи с домовыми. Шли медленно, стараясь не шуметь. Дуб рос в окружении уже знакомых мне больных деревьев и колючих кустов. Эдакий исполин, не поддавшийся всеобщей эпидемии, но не сумевший выжить в новом мире.
— Жди здесь, — остановил меня ендарь, когда до дуба оставалось не более ста метров. — Проверю.
Я кивнул — и он тут же исчез в зарослях кустарника.
Не думал, что оставшись в одиночестве, почувствую себя настолько неуютно. Болото, до того тихое и пустое, вдруг наполнилось движением и звуками. Я крутил головой из стороны в сторону, реагировал на каждый блик в воде, на каждый шорох. Причем знал, что большая их часть, если не все, — плод моего воображения. Хорошо быть смелым в компании опытного проводника (даже если этот проводник кособрюхое лесное создание), но стоит остаться с природой наедине, как в голову начинает лезть всякая ересь. В ветвях колючего кустарника мне мерещилось движение. Темная размытая тень затаилась в нескольких метрах от меня и наблюдала. Пристально, выжидательно. Не спешила нападать, точно намеренно растягивала удовольствие, лелеяла свой голод.
Я отступил, уперся спиной в ствол корявого дерева. Даже сквозь кожаную куртку почувствовал, насколько склизкая кора. Положил руку на грудь, готовый в любой момент сжать магический камень.
