— Стоп. С каких это пор герцогини стоят на карауле?! — возмутилась я.
— Ну, так я ж и говорю, что дело было давным-давно. В то время и герцогини были совсем другими, считалось делом чести делить все тяготы походной жизни со своими вассалами. Ты так и будешь постоянно перебивать?
— Ладно-ладно, продолжай.
— Ну так вот, когда сидела она одна около костра, мимо случайно пролетал один из горных духов, увидел красноволосую красавицу, и захотелось ему, чтобы она навсегда осталась в его горах. Герцогиня его не заметила, но вокруг все вдруг заволокло туманом, и вдалеке послышался тихий шепот. Разобрать его было невозможно, но голос казался таким знакомым, что девушка подумала, будто этот кто-то из ее вассалов отошел от костра и теперь из-за тумана не может найти дороги назад. Она встала и пошла на голос…
— Ну и дура, — не выдержала я, за что заслужила укоризненный взгляд Алекса. — Все, молчу-молчу.
— Она пошла на звук шепота, но голос ближе не становился. Тогда она захотела вернуться назад, но внезапно зацепилась длинными волосами за выступ скалы. Сколько бы герцогиня не пыталась освободиться, ей это не удавалось. Разозлившись, она выхватила нож, отрезала свои волосы и побежала обратно к костру, но стоянки уже не было видно, все вокруг заволокло молочно-белым туманом. Так и водил ее горный дух кругами, пока герцогиня, выбившись из сил, не упала замертво на скалы. Ближе к утру вассалы герцогини обнаружили ее пропажу и бросились на поиски, но не нашли никаких следов. Только в одном месте, где девушка обрезала волосы, на тропе лежала странная красная листва, спутники герцогини пошли по листьям, устилавшим тропу, и вышли к скале, на которой, вцепившись белесыми корнями в голый камень, росло дерево с кроваво-красной листвой.
— Пошли по тропе из листьев… — задумчиво протянула я. — Это она что, получается, все время пока шла, лысела что ли?
— Тьфу, на тебя, — негромко рассмеялся Алекс. — Я тут распинаюсь, рассказываю романтическую историю, а у нее главный вопрос, лысеет ли героиня!
— Изначально легенда объявлялась как страшная, поэтому почему бы ей и не лысеть, — проворчала я. — А если серьезно, то это легенда о тех странных красных деревьях? Как они, кстати, называются?
— Попробуй догадаться.
— Неужели, Красноволосая герцогиня?
— Почти. Красная герцогиня.
— А почему я их не видела в лесу?
— Потому что они растут только в этих горах, и только недалеко от Сонных Троп.
— Значит, все-таки горный дух оставил герцогиню у себя?
— Получается, что так.
Я задумчиво уставилась на костер.
— Попытайся все же заснуть, завтра очень тяжелый день.
Обреченно вздохнув, я легла и отвернулась от костра. Будет странно если я всю ночь, как сова, просижу у костра. Придется лежать и считать часы до рассвета. И почему я не умею медитировать?
Утро выдалось сырым и пасмурным. Я продрогла до костей и поэтому сделала вид, что проснулась еще до того, как стоявший на карауле Ульрик начал всех будить. На меня все смотрели обеспокоено, гадая, что не дает мне нормально спать. Я делала вид, что все нормально.
Собрались молча и быстро, не растрачивая драгоценного времени на разговоры и ненужные мелочи. У меня тело словно одеревенело, и я с тоской посматривала в сторону лошадей. Долго ли я еще так выдержу? Всему должен быть предел. Я ранена и больна от бессонницы. Влад, наверняка, знал, что здесь невозможно уснуть, и о реальности ран тоже. Так почему же он меня об этом не предупредил? Боялся разрушить свою красивую легенду? Или с отчаянной бесшабашностью думал, что со мной ничего не случится?
К счастью, мы даже не стали садиться на лошадей: дальше тропы были опасными и животные вполне могли оступиться. Поэтому каждый взял свою конягу за удила, и мы потянулись плотной вереницей через скалы. Впереди шел Вальтер, глядя на его уверенную фигуру, я начинала успокаиваться. Он ни разу не замешкался в выборе дороги, будто всю жизнь провел в этих горах.
Скоро под ногами поплыла белая прозрачная дымка, но я не сразу сообразила, что это такое. Только когда дымка загустела и стала доходить до колен, стало ясно, что таким образом здесь наползают туманы. Чем дальше мы продвигались, тем все больше создавалось впечатление, будто мы постепенно входим в белесое море, и оно с жадным удовольствием поглощает наши тела. Тропа под ногами стала видна очень расплывчато, и я все время опасалась, что наступлю не туда. Скоро и мои спутники стали лишь аморфными тенями, о том, что они состояли из плоти и крови, мне напоминали только их приглушенные разговоры, ржание лошадей и позвякивание упряжи. Все это настолько убаюкивало, что мое измученное тело впало в оцепенение и продолжало двигаться как бы слегка автоматически, не утруждая себя мыслями, зачем, как и что делает.
Внезапно я вздрогнула и осмотрелась вокруг: сплошной туман, не видно даже ближайших уступов скал. Не видно и моих спутников. Наверно они всего лишь на несколько шагов впереди, но от этого мне не становилось менее страшно. Я посильнее вцепилась в повод Звенки, боясь, что смогу умудриться потерять лошадь в этой пелене.
— Алекс! — позвала я, боясь двигаться дальше по тропе, не видя, где мои спутники.
Ответа не было.
— Милана!
Опять тишина. Здесь и вправду нет эха.
— Ульрик! Вальтер!
Если я сейчас буду еще громче орать, то больше шансов, что найдут меня совсем не те, кто надо. Не нравится мне все это.
Я осторожно пошла вперед, каждый раз нащупывая камни под ногами, прежде чем сделать очередной шаг. Очень и очень не хотелось свалиться в какой-нибудь провал, споткнуться о камень и сломать себе ногу или вовсе впечататься лбом в какую-нибудь скалу. Просто заблудиться — глупо, но заблудиться и при этом покалечиться будет глупее в два раза.
Вдруг мне показалось, что я различила какой-то силуэт сквозь туман, затем до меня донесся будто бы приглушенный голос. Я решительно пошла вперед и потащила за собой лошадь. Так, если это свои, то можно будет сделать вид, что и не терялась вовсе. Но внезапно силуэт пропал. Я испуганно остановилась, прислушиваясь. Звук голоса все еще можно было еле-еле различить. Тут же реально и красочно представилось, что я делаю еще один шаг и со страшным воплем падаю в пропасть. Кожу покрыли мурашки.
Продолжая осторожно ощупывать ногой пространство перед собой, прежде чем сделать даже самый небольшой шаг, я все же двинулась вперед на неясный голос. Туман заклубился рядом со мной, словно потревоженное ветром облако, и дальняя фигура стала снова мне видна.
Я подошла ближе, протянула руку и внезапно наткнулась пальцами на шершавую кору. Перед глазами пролетело несколько красных листиков. Красная герцогиня! Я вздрогнула и отпрянула назад, чем заслужила сердитое фырканье Звенки. Значит, то, что я приняла за голос, было всего лишь шелестом листвы.
