Я подошла ближе, протянула руку и внезапно наткнулась пальцами на шершавую кору. Перед глазами пролетело несколько красных листиков. Красная герцогиня! Я вздрогнула и отпрянула назад, чем заслужила сердитое фырканье Звенки. Значит, то, что я приняла за голос, было всего лишь шелестом листвы.
Еще немного и я начну паниковать. Я постаралась взять себя в руки и снова стала всматриваться в туман. Есть ли вообще смысл двигаться куда-либо? Во-первых, это опасно, а во-вторых, шансы, что меня найдут мои спутники гораздо больше, если я буду оставаться на месте.
Туман становился все более непроницаемым, казалось, еще немного и я начну в нем задыхаться. Волосы и одежда быстро сырели от оседающей на них влаги. Что если я так и останусь здесь навсегда? Что если никто меня не найдет?
Наверно, все же я проснусь раньше, чем помру здесь от голода — успокоила я себя. Но все равно ощущения были не из приятных.
— Ээээй! — решила еще разок подать голос я.
Мне показалось, что где-то невдалеке я услышала слабое позвякивание. Стало почему-то страшно, и я никак не могла решить, стоит ли кричать еще раз. Была, не была!
— Я здесь!
Я внутренне сжалась, готовая к любым последствиям. В тумане явственно проступила темная человеческая фигура, и она все приближалась и приближалась, напоминая мне о ночных кошмарах. Я застыла, боясь пошевелиться.
— Вечно от тебя одни проблемы, — услышав голос Алекса, я с облегчением выдохнула.
Он был без лошади, налегке, такой же мокрый и продрогший, как и я.
— Ну, уж извини, я не специально, — пробубнила я.
— А где крики радости оттого, что я тебя нашел?
Я проигнорировала замечание.
— Давай возвращаться, не хочу задерживать всех еще больше.
— Пойдем, только постарайся больше не теряться.
— Тогда не обижайся, если я вдруг наступлю тебе на пятки.
— Ладно уж, наступай, — безобидно проворчал рыцарь.
Странное это ощущение: будто ты маленький испуганный ребенок, и вот приходит добрый дядя, чтобы вывести тебя из страшного и пустынного места. Я смотрела в спину Алекса, идущего передо мной, и не могла понять (или признаться себе, что понимаю) то странное чувство, которое назойливо скреблось ко мне в душу. Зачем?
Идти оказалось недалеко — все мои спутники ждали в небольшой пещерке, словно специально созданной для подобных остановок. Мне поначалу было очень неудобно, что я по своей бестолковости заставила их сделать остановку в пути. Но потом оказалось, что остановились они вовсе не из-за меня, вернее не только из-за меня. Мы неминуемо приближались к преследуемым похитителям, и в любую минуту мог настать момент, когда возникнет необходимость вступить в бой. В таком положении наши лошади со всей их поклажей были только обузой, которая не позволит привести в действие план внезапной атаки. Поэтому было решено оставить лошадей в этой пещере, а с ними и меня в придачу, якобы для пригляда. Но на самом-то деле я знала, что все это только для того, чтобы я не путалась под ногами, и была вполне с этим согласна.
Когда мы вошли в пещеру, Милана и Ульрик проверяли оружие, затягивали бесконечные ремешки на своей одежде, чтобы не дай Бог не развязались в самый ответственный момент. Дед Тиграш с видом роденовского мыслителя сидел перед входом, вперяя взгляд своих воровски-прищуренных глаз в непроглядный туман за порогом. При моем появлении он презрительно фыркнул, дескать "возни со мной, как с дитятей малым", но все же я заметила улыбку, торопливо скрывшуюся в зарослях его сивой броды.
Я отвела Звенку к другим лошадям и присела на камень. Наверно, я наблюдала за тем, как они собираются тоскливым взглядом выброшенной собаки, так как, заметив, что я на нее смотрю, Милана ободряюще мне улыбнулась. А Дед Тиграш даже удостоил меня хлопка по плечу и оптимистичного "Не кисни!".
Когда они уходили, я собрала все свои силы, чтобы бросить им вслед пожелания удачи — пожалуй, это единственное, чем я могла сейчас помочь.
Меня снова бросили, но на этот раз совершенно одну. Все это было настолько знакомо, что я боялась повторения истории, и переживала в равной степени не только за своих спутников и Влада, но и за себя. В пещере было холодно, а вход затянутый молочно-белой пеленой создавал впечатление, что снаружи зима и вьюга. Стоит только выйти за порог, как тебя завали снежными белыми хлопьями.
А что если ни один из них больше не вернется? Что я буду тогда делать, одна, в незнакомых горах, посреди тумана? Мои шансы выжить, будут круглыми, дырявыми и очень похожими на ноль. Как не запрещала я подобным эгоистичным мыслям лезть себе в голову, но ничего не выходило.
Время тянулось бесконечно, вытягивая в струнку и без того уже звенящие нервы. Спасаясь от острого чувства одиночества и страха, я подошла к Звенке, погладила ее и прижалась к мохнатой теплой морде. Запах большого сильного животного успокаивал и отрезвлял, лошадь не дергалась, стояла смирно, лишь изредка шумно втягивая воздух крупными ноздрями. Глядишь, еще немного и я бы совсем смирилась с необходимостью ездить верхом. Но думаю, что этого никогда уже не произойдет. Я надеюсь на это.
Снаружи послышался какой-то звук, я отошла от лошади и настороженно направилась к выходу из пещеры, но, не дойдя до него, в нерешительности остановилась.
Вход в пещеру заслонила темная тень, я инстинктивно стала отодвигаться подальше. Но тень шагнула вперед, и я узнала Ульрика, изрядно потрепанного, тяжело дышашего, словно после долгой пробежки. На плече у него был какой-то мешок, как я сначала подумала, но, приглядевшись, я поняла, что это не мешок, а человеческое тело, безвольно повисшее, словно и неживое вовсе. Внутри у меня все похолодело. Кто это был?
— Что случилось? Кто? — набросилась я на Ульрика, хотя видно было, что гигант еле держался на ногах от усталости.
— Получайте леди, своего братца, — рыцарь улыбнулся, хотя и несколько встревожено.
Он осторожно опустил тело на землю, бережно, словно бы оно состояло из стекла. И я сразу же узнала Влада, его лицо было неестественно серого цвета, глаза закрыты, а щеки ввалились, как у глубоко истощенного человека.
— Он жив?
— Жив, — Ульрик тяжело сел прямо на землю. Я озабоченно взглянула на него, но, кажется, он не был ранен. — Только, что я не делал, он не может очнуться.
— А где остальные?
— Не знаю, мы разделились. Алекс приказал мне, как только мы отобьем Влада, сразу возвращаться с ним в пещеру и тут ждать.
Ладно, пока еще рано начинать беспокоиться. Лучше заняться более неотложными делами. Я принялась тормошить Влада, но он и вправду никак не желал приходить в себя. Видимых повреждений на нем не было, пульс был ровный и четкий, даже на обморок не похоже. Если бы не его изможденный вид и серый цвет лица, я бы сказала, что он специально закрыл глаза, и только притворяется.
