- Да-да. Шевели ногами. Почти пришли. Внутрь войдешь сам. Не хватало еще, чтобы меня зацапала твоя охрана.
- Черт. Дворец. Я действительно живу во дворце. Эй!
- Оу?
- А на хрена мне этот дворец?
- Без понятия.
Повесть 3. В некотором роде волшебник
- Мне нравится этот мир. Здесь я могу убивать. Здесь я счастлив. Не хватает только чая, туалетной бумаги и сериала по понедельникам.
Мертвая корова - это всегда печальное зрелище. Но внезапно умершая корова - особый случай. Скоропостижно скончавшаяся скотина - убыток для крестьян. Любой сельский житель с детства знает: нашел мертвую корову - оповести соседей и бегом зови зверолекаря. Любой сельский житель с детства знает: нашел мертвую корову - молчи как рыба об лёд, быстренько разделай тушу и продай тупым горожанам. Но не забудь оставить кусочек себе и угостить соседей.
Да, сельские жители не сильны в логике.
В течение двух дней две крестьянские семьи умерли в полном составе. В третьей, более патриархальной, болезнь выкосила только мужчин. В Городе к лекарям обратилось полтора десятка человек. Шестерых удалось спасти.
Главный лекарь сообщил наместнику об угрозе эпидемии. Стража провела рейд по мясным лавкам, изымая весь подозрительный товар. К сожалению, среди стражников тоже были выходцы из сельской местности.
За следующую ночь заболела половина городского гарнизона. Город медленно погружался в панику. Слово "эпидемия" выучили даже малолетние попрошайки. Более образованные слои общества щеголяли термином "пандемия". Но суть от этого не менялась. Люди дохли пачками.
После визита во дворец наместника главный лекарь, бледный и потный, засел в библиотеке. К вечеру следующего дня ему удалось отыскать рецепт лекарства, очень древнего, сложного и, по всей вероятности, эффективного. Для приготовления снадобья требовались травы и минералы. В запасе их не оказалось. Однако судьба сжалилась то ли над Городом, то ли над главным лекарем: все ингредиенты чудесного лекарства можно было найти в округе.
Срочно снарядили экспедицию за компонентами снадобья. На рассвете перед городскими воротами выстроилась очередь медиков и добровольцев из числа горожан. Около трех десятков людей, одетых в одинаковые плащи с капюшонами, с одинаковыми рюкзаками, где помимо пайка и контейнеров лежала энциклопедия трав и минералов в картинках с наспех расставленными пометками. Участников экспедиции разделили на несколько групп. Предполагалось, что, дойдя до заданного пункта, они разделятся, а к вечеру соберутся вновь.
***
Этот день начался для наместника со звона разбитого стекла. Потом в спальню ворвался начальник дворцовой стражи.
Опасливо поглядывая на меч в руках заспанного тирана, он бодро рапортовал:
- Ваша милость! Задержан бунтовщик, бросивший камень в окно дворца!
- Какая радостная новость! - в тон ему воскликнул наместник. - Отличная работа! Приговариваю хулигана к трем подзатыльникам и одному поджоп...
Наместник осекся.
- И кто же сумел догнать негодяя? - спросил он уже менее радостным и бодрым голосом.
- Ну...Э...
- Нуэ? Не помню такого солдата.
- Э...ну...Мы все...- промямлил начальник дворцовой стражи.
Наместник одарил его по-отечески ласковым взглядом, полным меланхолической печали. Кровавый тиран умел угадывать ложь. К тому же для охраны своего дворца наместник специально отбирал людей, не умеющих врать.
Начальник стражи почесал ухо и виновато прошептал:
- Он не убегал.
- Что? Громче!
- Он не убегал. Он ждал, пока мы его схватим, - и прибавил, чтобы как-то оправдаться: - Полный псих! Самоубийца!
- Так-так-так, - процедил наместник. - Так-так-так. Так-так-так-растак. Ведите его сюда. В кандалах!
Четверть часа спустя стражники привели арестанта в допросную. Наместник в полном боевом облачении уже поджидал свою жертву. На длинном узком столике были рядком разложены орудия пыток. В камине горел огонь. Начальник стражи заметил, что палача и секретаря в комнате не было. Значит, наместник решил провести допрос лично. И без протокола. Начальник стражи содрогнулся. Об этих допросах тет-а-тет ходили жуткие слухи.
Наместник кивком отпустил стражу и воззрел на закованного в кандалы арестанта.
- Какого рододендрона ты здесь делаешь? - в бешенстве прошипел наместник.
Ганс бросил на него хмурый взгляд исподлобья:
- Слышал про эпидемию?
- Смеешься? - фыркнул наместник. - Уже неделю приходится спать с закрытыми окнами: все время вопли, стоны, жалобы. А этот ваш местный похоронный обряд? Нет, я понимаю: горе и все такое. Но не в три же часа ночи!
Ганс посмотрел на свои руки, скованные цепями, потом куда-то в сторону. В глазах наместника заблестели озорные искорки. Сейчас он походил на подростка-хулигана, затеявшего глупую и жестокую проказу:
- А знаешь, что самое паршивое? - продолжил он как ни в чем не бывало. - Они продолжают жрать мясо! Они ходят на публичные лекции медиков, посещают курсы оказания первой помощи, изучают информационные листовки...А потом покупают говядину и страшно удивляются, почему это они вдруг помирают! Так чего ты хотел?
Ганс выслушал излияния наместника с холодностью мшистого северного булыжника, скованного вечной мерзлотой. И сказал:
- Вероника.
Подростковая веселость разом слетела с наместника:
- Что с ней? - он торопливо достал ключ и освободил Ганса от кандалов.- Ей ведь хватило ума не есть мясо?
- Лекари целым табором отправились к старому руднику собирать траву и камни для снадобья.
- Я в курсе.
- Вероника тоже с ними.
- И ты позволил ей уйти?!
- Попробуй её удержи.
- Ты ведь просто мог её оглушить и связать! Я был уверен, что ты так и поступишь!
- Да, но...
- Но?
Ганс вдруг залился краской.
- Она меня обдурила...Притворилась, что согласна остаться дома...А потом заперла меня на кухне и смылась!
- Она тебя надула? - восхитился наместник. - Наша божья ромашка? Слушай, мы плохо влияем на девочку!
- А на кого мы влияем хорошо? - желчно пробурчал Ганс.
Наместник не стал устраивать философские прения.
- Ладно, - сказал он. - Я все устрою. Это, клещ мне в бороду, мой Город!
