Наконец, заметив в высокой траве знакомый забор, он прибавил шаг и встал как вкопанный посреди дороги. На привычном месте в немного изменившемся, но узнаваемом окружении стояли черные от копоти стены дома и сарая. Окон не было, и крыши местами тоже.
Север переглянулся с Владом и снова вытаращился на горелые развалины, сквозь которые виднелся соседский яблоневый сад. Этот сад он видел миллион раз из окна своей комнаты на чердаке. Через этот сад он убежал из дома. Видеть его сквозь избу было странно. Все остальное было на месте, будто ничего не случилось: забор, калитка, собачья будка, чуть почерневшая скамейка под окнами. Некоторое время Север просто стоял и пялился на дом, будто тот, устыдившись, скажет, что это розыгрыш и сделается прежним. Но чуда не происходило.
— Север! Север, пересмешник! Север! Там сраная птица!
Влад сначала тряс его, а потом налег всем весом и с трудом сдвинул с места, заставив очнуться. Север, наконец, оглянулся. Заметив хищника пикирующего к ним из-под низких облаков, он без раздумий потащил Влада в ближайшее убежище — горелые развалины собственного дома.
Пересмешник попытался сунуться в дыру в крыше. Но осыпающаяся постройка не внушила ему доверия. В окно пролезала разве что голова, и тогда он попытался протиснуться в дом через прихожую.
Парни спрятались в относительно уцелевшей кухне.
— Найди, чем загородить проход! — велел Север, стоя в дверях и размахивая трубой.
Хищник ухватился за нее мощным клювом — по железяке прошла дрожь, будто по ней ударили молотом. Север удержал трубу, но пересмешник, видимо, принял оружие за человеческую конечность и потащил жертву к выходу.
Тем временем Влад попытался перевернуть стол, но тот рассыпался, стоило приложить к нему силу. Тогда он взялся за широкую лавку. Огромная доска оказалась неподъемной для него, и от его стараний переломилась посередине. Он посмотрел на Севра, чтобы доложить, что все плохо, но успел увидеть лишь как охотника выдернуло из кухни.
— Север!
Север толкнул пересмешника в прихожую вместе с трубой и рванул обратно на кухню, снимая с плеча лук и доставая пучок стрел. За спиной послышался звонкий удар выпавшей из клюва железки, и меньше, чем через секунду острые когти хищника, распоров штанину, зацепились за ботинок охотника. Тот с грохотом растянулся на полу, выронив лук и стрелы, кроме одной, которую с размаху наугад завел за спину и попал хищнику прямо в глаз. Крик пересмешника походил на скрежет ржавой качели. Однако тварь не выпустила свою добычу и снова поволокла ее на выход.
Север пытался зацепиться за косяк или порог, пальцы либо соскальзывали, либо ними обламывались куски горелой и подгнившей от дождей древесины. Он пытался перевернуться на спину, но птичьи когти зацепились за ботинок так, что невозможно было развернуть ногу. Удалось лишь завалиться на бок и наугад кидаться в хищника всем, что попадется под руку, посудой, кусками досок, почерневшими садовыми инструментами без черенка. Наконец, пальцы нащупали привычный холод чугунной трубы. Север хотел ударить по лапе, которая держала его за ногу, но не находил для этого ни сил ни удачного положения. Сдавшись, он просто запустил ею в остальные лапы хищника. Тот легко увернулся.
Следующей во врага полетела сгоревшая дочерна головешка и метко угодила прямо в раскрытую от усердия и азарта пасть. Пересмешник затряс мордой, разбрасывая горелую труху. Но зато остановился. А отплевавшись, взглянул на охотника с еще пущей яростью.
Север уже прощался с жизнью, потому что силы не равны, а помощи ждать было неоткуда. Но тут слышал шаги и, задрав голову, увидел вооруженного луком и стрелами Влада. Охотник вжался в пол и закрыл голову руками.
Пытаясь натянуть стрелой тетиву, Влад трясся так, словно ехал рысцой на хромом верблюде. Наконец, ему это удалось, но прицелиться он не успел. Струна туго хлестнула по запястью. Стрела угодила птице между глаз. звук был такой, словно в пень воткнули нож. Пока хищник тряс башкой, пытаясь избавиться от инородного предмета во лбу, Влад зарядил последнюю стрелу и попал ею чуть выше первой, в темечко.
Теперь пересмешник походил на игольницу. Потеряв терпение он хотел было вонзить клюв в добычу, но стрела в переносице не позволила это сделать, утыкаясь в пол.
После нескольких бестолковых попыток он вдруг завопил дурным голосом, взъерошил перья и попятился на улицу, где заметался по двору, натыкаясь то на стены, то на собачью будку и забор.
Север вскочил на ноги и выглянул из прихожей. Полуслепой, утыканный как шашлык пересмешник горел в области хвоста, оттуда торчала еще одна стрела. Он еще попрыгал по двору, теряя перья, и полетел прочь. А за ним, предвкушая жаркое, слетелись со всей деревни его собратья.
Влад так и остался в коридоре, стоя как музейная статуя с луком в трясущихся руках. Он не мог поверить, что только что выстрелил в живое существо, дал отпор, намеренно причинил боль. А главное — ничего с ним от этого не случилось. А, нет. Запоздалая тошнота лениво поднималась к горлу.
— Отличный выстрел. Где ты научился стрелять?
— В кино видел, — полуобморочным голосом отозвался Влад, пораженный своей меткостью не меньше, чем самим выстрелом.
— Молодец, — похвалил Север с искренним восхищенным изумлением и похлопал по плечу. — Спасибо.
Север пошел на выход, а Влад не тронулся с места, провожая его удивленным взглядом. Ноги и руки парализовало от шока. Но впервые это было не из-за стыда и тошноты, а от нового будоражащего ощущения. Впервые кто-то старше, больше и сильнее признал само собой разумеющимся, не его слабость, а проявление силы. Он знал Севра всего несколько дней, не считал большим авторитетом, понимая, что охотнику в целом плевать на него. Но такая простая мелочь, как одобрение, кинутое невзначай, стало чем-то долгожданным и необъяснимо важным, как стакан воды для человека всю жизнь бродившего по пустыне.
В воздухе все еще витал легкий дымок и пахло паленой шкурой. Двор был усыплен перьями точно осенними листьями, только они не шуршали, когда Север пинал их по дороге к калитке. Набаловавшись, он поднял голову и резко остановился.
За забором, под почти облетевшим кустом сирени стоял человек в капюшоне. В руках он держал взведённый арбалет.
Глава 20 Полунормальное явление
— Подними руки, чтобы их было видно, — тихо, но требовательно велел незнакомец в капюшоне с арбалетом. Точнее велела. Север сначала решил, что перед ним одичавший от одиночества мужик, но услышав девичий голос, расслабился. — Кто ты и что тебе надо?
— Мы-ы… я ищу людей, которые жили здесь, — ответил Север, замерев с полуподнятыми руками. — Не знаете, куда они уехали?
Девушка резко опустила арбалет и скинула капюшон. Она несколько секунд напряженно разглядывала незнакомца и постепенно ее серьезное лицо изумленно разгладилось.
— Сева? — тихо обрадовалась она.
— Марийка… — сердце взволнованно забилось и словно подтолкнуло Севра в сторону подруги.
Влад наблюдал за встречей с крыльца. Ему на миг показалось, что Север и его знакомая хотели протянуть руки для объятий. Но в последний момент Север взялся черными от сажи руками за отвороты своей куртки, а девушка неловко переложила арбалет в другую руку.
— Я уже подумал, что в деревне никого нет.
— Так никого и нет. Только мы.
— А мои где? С вами?
— Нет.
— А что случилось с домом?
— Это Гарька сожгла перед тем, как в город уехать.
— Так они в городе?
— А… ага, — не очень уверенно подтвердила Марийка.
Север принял ее колебание за потрясение от встречи. Его самого бросало в дрожь от радости и смущения одновременно.
Марийка вспомнила, что видела двух людей прячущихся в дом, и заглянула за спину друга. Стоявший на крыльце юноша под ее вниманием съежился и отвел взгляд, неожиданно заинтересовавшись пучком перьев, упавших с собачьей будки.
— Сев. Это с тобой?
— Да. Это Влад, — Север оглянулся и махнул рукой, подзывая. — Он случайно попал в Навь. Хочу в город отвезти. Влад, это Марийка.
