Один удар сердца и все снова изменилось.
Серое низкое небо затянуто тучами. Нет грома, но постоянно сверкают молнии. Рядом трещит огонь, но тепла и дыма от него нет.
Я лежу в снегу. Тело ощущается ватным и тяжелым. Словно чужое.
Собраться с силами, упереть руки в промерзшую землю, медленно встать. Получилось только со второй попытки.
— Знатно вас потрепало, минхер, — раздался рядом насмешливый голос. Насмешливый и такой родной.
— Рад, тебя видеть, — искренне сказал я, смотря на Януса.
Вместо привычной одежды, он был одет в потрепанную солдатскую шинель белого цвета с подозрительными бурыми пятнами. На лице появился шрам. Русые волос, неровно обрезаны, кажется, в них стало гораздо больше седины.
— Где мы?
— В твоей голове. Если моя клетка — это барбакан, как утверждал Соддерн, то сейчас мы на второй линии обороны.
Я огляделся. Рядом горят деревянные лачуги. Чуть в стороне видны развалины каменного здания, подходы к которому усеяны трупами солдат.
— Смотри шире, Маркус, и ты поймешь.
Я сделал как мне сказали. И понял.
Горы, умирающий город, магия, солдаты.
— Катрон.
— Верно. Я здесь уже несколько недель. И насмотрелся всякого. Очевидно, Адриан вложил тебе в голову воспоминания о штурме местной столицы. По крайней мере, я надеюсь, что это какой-то важный город и ключевое сражение. Потому что если это рядовая стычка за какую-то дыру, я не хочу жить в этом мире. В любом из миров.
— Тебя выбросило сюда…
— Да, когда этот артефакт проломил нашу внешнюю защиту и попытался влезть в твою голову. Вот только тварь не ожидала, что Адриан сделал любимому ученику подарок. И нас затянула в этот филиал бездны.
— Тварь?
— Нечто большое, когтистое, черное и зубастое. Прямо Чужой в обличие монстра.
— Вот она «перековка». Видимо, эта воплощение ритуала Анхейхм. Он должен вырезать из моей головы лишнее, чтобы я стал подходящей заготовкой под некроманта.
— Или она сожрет тебя и займет твое место. Такого вариант исключать нельзя.
— Нельзя. Ладно, что будем делать?
— Забьемся в какую-нибудь дыру и будем представлять, что это все происходит не с тобой? Ты же любишь это делать!
— Очень смешно, — буркнул я. — Если бы не это «представление», тебя бы здесь не было.
— Сейчас это выглядит крайне заманчивой перспективой.
Сейчас мне только перебранки с собственным раздвоением личности не хватало.
Янус изменился в лице. В зеленых глазах мелькнул ужас.
— Бежим!
Я не успел ничего сказать, он схватил меня за руку, и мы помчались куда-то в сторону. Сопротивляться я не стал. Опять ощутил давление той жуткой мертвой силы.
В мгновение ока мы оказались у развалин особняка, где вперемешку лежали трупы солдат короля и конфедератов.
Янус затащил меня в какую-то дыру. Места там оказалось мало, он сжался как можно сильнее. Не для моего комфорта, мой демон был в ужасе.
— Снова Жнец. Сколько раз я тебя убивал в этом жалком кошмаре? — раздался смутно знакомый голос. А спустя мгновение я увидел саму тварь — костлявое тело, черная шкура, длинная вытянутая голова с огромной пастью, трехпалые кисти, усеянный шипами хвост. Давление неправильного эфира исходило от него
А потом я увидел Жнеца. Очень знакомого Жнеца.
Высокий жилистый мужчина. Безэмоциональное лицо с рубленными чертами, холодные глаза. Уверенные плавные движения. Довершали образ черный плащ, алый шейный платок и широкополая шляпа.
Тобиас — лич, один из любимчиков Адриана, а также моя невольная нянька.
— Поразительно. Карающая длань столкнулась с вербовщиком рода Камет, — не открывая пасти, сказала тварь. — Услышь меня! Я Анхейм. Мы служим одному делу. Я не желаю зла твоему хозяину, нам незачем конфликтовать.
Жнец ответил волной огня. Ее монстр принял на ледяной щит.
— Крыса с поводком лича, — не скрывая презрения, произнесла тварь. — Когда же ты сдохнешь?
Ответом была молния, а потом по монстру ударила дюжина лучей света.
В этот раз Анхейм не стал блокировать атаку, принял все удары. На его черной шкуре не осталось ни следа.
В мгновение ока монстр оказался рядом со Жнецом. Удар жуткими когтями, на землю падает обезображенное тело.
— И долго ты будешь прятаться, маленький ублюдок? — запрокинув голову, закричала тварь.
— Он найдет нас везде, — одними губами прошептал Янус. — Я его задержу.
Ответить я не успел, мой демон вытолкнул меня из укрытия и бросился к монстру. В его руках тут же возникла огненная палица.
Тварь лениво махнула лапой, Янус увернулся, и занес оружие для удара.
Медленно. Слишком медленно. Янус двигался неуверенно и неуклюже. Меня он атаковал с гораздо большим энтузиазмом.
Анхейм схватил его за глотку и поднял над землей. Раздался жуткий смех. Жуткий и до жути знакомый.
Один удар сердца и облик твари изменился.
«Нет, это слишком даже для меня», — подумал я, формируя заклинание.
В два раза выше меня, в полтора раза шире. Жесткая черная борода, поразительно маленькая голова для таких плеч. Длинные руки, огромные кисти. Широкий кожаный ремень с массивной металлической пряжкой. Даже с такого расстояния я почувствовал запах дорогого виски.
И, кончено же, гигантский ключ от подвала и маленькая плетка на поясе. Для одного непослушного разноглазого ублюдка.
Результат я представил поразительно ярко. Ледяной лезвие отсекло руку минхера Кауфмана, хлынула кровь, раздался вопль полной боли.
Янус рухнул на землю и стал медленно отползать от твари в сторону. Он тяжело дышал, в его лице не было ни кровинки.
— От детства никуда тебе не деться, — пропела тварь в облике Кауфмана, свысока смотря на свою жертву.
— Эпохально открытие, — зло сказал я. — Ты тут песенки петь собрался, или ломать меня хребтом об колено? Где обещанное последние испытание?
— Доппенгальгер, — расхохотался монстр, повернувшись ко мне. Про рану он и думать забыл. — Злобный двойник, последняя линия обороны перед глубинами разума. А я думал, что Адриан не сможет меня удивить еще раз.
Моя вторая личность отползала, но очень-очень медленно. В одиночку я с этим монстром не справлюсь. Значит, нужно тянуть время.
— Кто ты? Чего хочешь?
— Надеюсь, тебя не смущает мой облик, будущий некромант? — не скрывая насмешки, спросил монстр. — Я здесь, чтобы помочь тебе, убить прошлое, сделать последний шаг на пути к возвышению.
— Меньше пафоса, минхер Анхейм.
— Я должен перековать твою личность. Избавить от лишнего. Некромантом быть тяжело. Лучше отсечь некоторые качества заранее, чтобы потом не было мучительно больно и стыдно перед самим собой, — совсем другим голосом сказал он. На секунду мне показалось, что в нем мелькнула жалость. Но всего на секунду.
Так Янус почти отполз, надо выиграть еще немного времени.
— И все это, ваших рук дело? — спросил я, указывая на разрушенный город.
— Конечно, нет! Адриана создал этот кошмар, чтобы никто не влез в голову его любимого племянника. Выстроил две линии укреплений, посадил крысиного волка, которого усилил контрольными заклинаниями от личей. Создал двойника-защитника. Даже для меня это слишком.
— Странно. Я бы не сказал, что минхер Камет питал ко мне теплые чувства. Думаю, он часто хотел меня прибить.
— Дети часто не понимают родителей, считают их слишком жесткими и требовательными. Но обычно они хотят как лучше для детей. Пусть их методы, порой… эксцентричны.
Я не удержался. Засмеялся. Правда, смех был нервным и истеричным.
— Я сказал что-то смешное? — тварь изогнула бровь.
— Просто слышать такое от Кауфмана… Это как рассуждения о целомудрии от портовой шлюхи.
— Обычно такие женщины гораздо честнее и искреннее почтенных матрон, которые боятся сказать бранное слов.
— Доверюсь вашему опыту, минхер Анхейм. Вам лучше знать.
— Сложно не заметить вашу иронию, Маркус. Поверьте мне, я не всегда существовал в форме ментального конструкта, когда-то я был личем. До этого — некромантом. Когда-то меня даже называли человеком.
