Анну это не пугало. Где-то в глубине души она уже срослась с этой пещерой, с камнями, с ходами.
С непроглядной древней темнотой.
И даже старый потаенный страх, оставшийся еще из прошлой жизни, вдруг отпустил… Однажды Лариса Чалова предложила переночевать в пещере, но Анна тогда отказалась. В голове жила навязчивая мысль: если проснуться в абсолютной темноте после ночного кошмара, как понять, что ты уже в реальности?
Тогда она зареклась спать в пещерах…
Ходить, лазать, ползать, протискиваться в узкие щели — пожалуйста. Но не спать!
Теперь же и этот последний страх показался наивным.
Главное — всегда иметь возможность выйти из подземелья. Все остальное не имеет значения…
За спиной раздался дробный звук. Эльф обернулся на него первым, и фонарь в его руке погас в тот же миг.
Темнота оглушила. Залилась в уши и горло, как вода. Анна даже закашлялась от неожиданности…
…но тут же взяла себя в руки.
Чего это она? Как будто впервые в подземелье…
Топот приблизился, и что-то большое налетело, закружило в водовороте радости и восторга.
— Бонту? — Анна провела ладонью по ткнувшейся в бок голове. Пальцы нащупали бугристый шрам. — Точно, Бонту!
— Гиена? — Голос эльфа прозвучал удивленно. — Но она кричала с другой стороны. И была далеко.
— Там вторая, — предположила Анна.
— Значит, нам несказанно повезло, леди. И выход здесь даже не один.
Впереди снова закудахтала Аша, и Бонту, судя по топоту, направилась к ней.
— Ладно. Идемте к реке, как и планировали, — объявила Анна, осторожно ступая вперед.
Передвигаться вслепую было крайне неудобно. Разведенные в стороны руки совсем не добавили устойчивости.
Под ногами скользко чавкнула глина.
Анна чуть не поскользнулась — схватилась за руку Райве.
Случайно.
— Осторожнее, леди…
— Простите. — Анна отпустила рукав эльфийской куртки. — Сыро здесь... Похоже, вода тут до сих пор бывает.
— Похоже.
Гиены вернулись вдвоем, и не осталось уже никаких сомнений, что выход где-то близко.
Анна тронула шкуру подскочившей Аши — на руке осталась липкая грязь.
— Вы лучше меня знаете берега Великой, — сказала эльфу. — Где мы выйдем? Хотя бы примерно… Можете предположить?
— Пока нет, — честно ответил Райве. — Но когда увижу свет, сориентируюсь.
До выхода они вскоре добрались.
Перед тем, как выплюнуть свои жертвы наружу, пещера словно решила припугнуть их напоследок, притиснув потолком к самому полу.
Пришлось ползти.
Анна подняла руку вверх — земля. Корни… Понятно. Вода размыла мягкую почву, и та осела.
Осталось чуть-чуть…
Гиены, пробирающиеся впереди, завозились, задергали ногами, вылезая через дыру наружу.
Измучавшись вконец, Анна ухватила Ашу за шерсть на заду. И ее выволокли на свет, показавшийся столь ярким, что глаза заслезились.
Райве появился следом, грязный и бледный, как смерть.
Произнес с облегчением:
— Вот мы и выбрались, леди.
Анна огляделась по сторонам. Над норой, из которой они только что вылезли, поднимался пологий, местами проваленный склон, заросший кустарником и бурьяном. Река Великая слышалась рядом — буквально руку протяни, но ее скрывали от глаз буйные заросли. Под ветвями стояли черные, налитые дождями и подземными водами лужицы. В них была глина, припорошенная песком и крошками известняка.
— И все же где мы? — снова спросила Анна.
— С тропы этого места не видно, но, полагаю, оно еще до впадения Долена в Белег… — Райве сказал что-то по-эльфийски. Упомянул свои названия. Исправился: — В Великую.
— Долен — это еще одна река? — принялась расспрашивать Анна.
— Да. Небольшая.
Анна уточнила:
— Как Резвянка?
— Чуть крупнее. Не мелкий ручей, как Лагор, Реммен или Тара. Все же река. По ней можно проплыть на лодке.
Понятно…
Заморосил дождь, и Анна впервые за последние часы ощутила физическое неудобство. До этого ее не волновало ничего, кроме поисков выхода. Да и пещера… В пещерах обычно устойчивая температура. Не такая, как снаружи. В этой — градусов пятнадцать или больше. И воздух не спертый. Довольно чистый и свежий, хотя казалось бы…
А теперь…
Утром было тепло. Безветренно так. Но осень же… Погода меняется моментально.
И вечер.
Она вгляделась в серое небо над спутанными ветвями прибрежных ракит и чахлых березок. Из туч словно вымыло весь цвет.
Летели над головой сорванные ветром желтые листья.
— Возьмите мой плащ.
Легкая ткань легла на плечи, и тут же стало теплее.
— Спасибо… — Анна по привычке хотела отказаться.
— Вы замерзли, а нам еще идти. — Райве поднялся и подал спутнице руку. — Давайте поспешим. Мне хотелось бы вернуться домой сегодня. Вам, думаю, тоже.
— Еще бы. Я уже вижу себя у камина с кружкой горячего чая в руках.
— А я бы не отказался от бренди, — мечтательно произнес Райве и едва заметно улыбнулся.
Про эльфийские вещи Анна прежде лишь читала. В книгах своего мира. В фэнтезийных. Там не соврали — плащ, укутавший плечи, согревал, как зимний пуховик.
Они продрались через бурелом и буквально вывалились на тропу.
Гиены кружили рядом, подбадривая на разные лады. Старались не отходить далеко и очень переживали…
Орра встретила на полпути к главному входу в каменоломню. Лоран и Элерис объявились следом. Не проявив даже капли беспокойства о судьбе товарища, принялись вызнавать, что он в подземелье увидел.
— Нет там разбойников, — холодно бросил им Райве. — Ничего нет.
Князья переглянулись, переговорили о чем-то между собой и поехали прочь.
Райве забрал у подоспевшего егеря повод своей лошади.
Анна хотела вернуть плащ.
— Оставьте себе, — отказался эльф. — Вам еще в поместье пешком возвращаться…
Он кивнул на прощание, легко взлетел в седло и поехал, замыкая процессию, по узкой тропе в сторону брода.
— Вред один от них… — проворчала Орра, провожая кавалькаду хмурым взглядом. Поинтересовалась: — Вас этот эльф там не сильно доставал, госпожа?
— Никаких проблем от него не было, — ответила Анна.
— Как сами-то? Сильно испугались? — продолжила расспросы орчиха.
— Нет… — Анна подождала, когда последняя лошадь скроется за мысом. — Идем. — Она направилась в свою сторону. — Я кое-что тебе сейчас расскажу и покажу.
Опал, вынутый из кармана, мутно блеснул.
— Где вы это взяли? — изумилась Орра.
И Анна рассказала ей все: про тайные ходы, про прикрытые глаза барсуков и про странный туннель, в котором их с Райве отыскали гиены.
В конце она добавила:
— Я хочу туда вернуться, Орра. И разобраться во всем.
Орчиха согласилась:
— Разобраться надо. Главное — в очередной завал не угодить.
Глава 6. Семейные узы
Два следующих дня прошли в поисках.
Они с Оррой уговаривали Бонту показать внутренний проход в Опаловый коридор. Так его назвала Анна и теперь страшно жалела, что во время поисков не додумалась подписать. Ведь уголек-то в кармане был…
По поверхности до выхода добраться пока не получалось.
Пошли дожди, и часть берега, куда вывела спасительная нора, оказалась размытой. Вода сочилась из-под земли, замешивала густую темную грязь, текла через тропу в Великую.
Пришлось сидеть дома и ждать благоприятной погоды.
А Анне не сиделось, будто назло.
Она была вся как на иголках. Как тут усидишь, когда и тайные гроты, и драгоценный камень, и магия.
Про магию Анна расспросила у Марисы, но та лишь руками развела.
— Я совсем мало знаю, госпожа. Чуть-чуть имею живительных сил. И никогда не обучалась толком колдовству. А уж про темную… — Она понизила голос, хоть и были они на кухне вдвоем. — Вам бы с какой колдуньей поговорить. С серьезной. Вам-то можно. Вы благородная.
Анна задумалась:
— Как мне найти колдунью-то? И где?
— Уж не здесь точно. В городе разве что.
Лицо камеристки выглядело обеспокоенным, что значило — идея поехать в большой город не так уж и хороша.
