— А запрет на анимализм? — спросил герцог Кернский.
Я невольно улыбнулась — ну надо же, запомнил…
— Думаешь, он мог меня остановить?
Хозяин замка хмыкнул, а Вернон, для которого информация была в новинку, удивился и уточнил:
— Вам запрещено превращаться в зверей? Но почему?
Обсуждать данный момент не хотелось — в частности, не было никакого желания говорить при Дантосе о том, что уровень изменений тела в таких случаях критический, и боль, как следствие, совершенно непереносима. Так что я отрицательно качнула головой и вернулась к главному.
— Мы отправились к драконам. Это было сложно, но мне всё-таки удалось добыть образ и выжить. А потом, когда спустились на равнину, я попробовала перевоплотиться. И у меня, как понимаете, получилась.
— А артефакты? — не вытерпев, подтолкнул Вернон. — Вы искали? Но как? В смысле — где?
Я непроизвольно поморщилась, вспоминая наши первые попытки, которые… теперь они казались фарсом, если честно.
— Мы исследовали старинные кладбища, — призналась, помедлив. — И одна из таких вылазок даже дала результат. Мы нашли медальон, но его назначения не поняли. То есть я-то в принципе в этих вещах не разбиралась, а Ласт определить не смог.
— И? — снова подтолкнул Вернон.
Я улыбнулась уголками губ и сказала:
— И мои мечты заработать большие деньги на артефактах, наполненных древней магией, рухнули.
— А что с мечтами Ласта? — спросил герцог Кернский.
— Ничего. Он же не к деньгам стремился, его интересовала магия в принципе. Но после этой неудачи вопрос был временно закрыт, а спустя несколько недель я решила, что хочу уйти. Я сообщила об этом Ласту, и он попросил о последней услуге. Он был убеждён, что на Плато Жизни есть источник, и именно туда мы отправились. И именно там меня напоили снотворным и заковали в ошейник.
Последние слова дались с трудом, и сердце болезненно сжалось. Но это длилось лишь миг — впадать в уныние я не желала.
— Ну а позже, когда оказалась в клетке, впервые задумалась над вопросом: а зачем Ласту метаморф? И выводы… они были настолько очевидны, настолько просты.
Я замолчала, давая мужчинам возможность догадаться самостоятельно, и через минуту услышала:
— Ему нужен был тот, кто умеет находить древнюю магию. Использовать настоящего дракона невозможно по многим причинам, так что вариант один — найти и привлечь на свою сторону метаморфа, — сказал Дантос. А выдохнув, добавил: — Но оставить такую ценность посторонним людям… это очень глупо.
Мои губы тронула усмешка. Да, глупо, но Ласт считал иначе. Его право, что уж…
Впрочем, речь сейчас не об этом. Речь о другом!
— Ласт жаждал получить доступ к источнику древней магии, — напомнила я. — Не к свиткам или книгам, а сразу к источнику. То есть, вероятнее всего, он знал, как этой магией управлять.
Все замерли. Не в изумлении, но в напряжении точно. Взгляд Вернона сразу стал предельно цепким, черты лица заострились.
— Что именно тебе известно? — спросил он.
Я пожала плечами и ответила просто:
— Пока ничего, но я надеюсь выяснить.
Высокопоставленный сотрудник Управления магического надзора нахмурился и точно хотел потребовать объяснений. А вот Дантос сразу понял, что имею в виду.
— Дневник, — сказал герцог Кернский и тут же отлепился от стола, чтобы устремиться к одному из шкафов. Тому самому, где упомянутая книжка хранилась.
Вернон прямо-таки подскочил в кресле и уже потянул загребущие руки, но…
— Дневник мои! — строго выпалила я и насупилась, уверенная, что вожделенный трофей сейчас отберут. Однако…
— Извини, но Астра была первой, — после некоторой паузы сказал Дан. Потом приблизился, чтобы передать книжку, а я…
Это было глупо до невозможности, но я снова дрогнула! Опять ощутила и бешеное сердцебиение, и нехватку воздуха, и ненормальное желание опустить ресницы и вообще покраснеть. Одно хорошо — задавить эту реакцию я всё-таки сумела, и герцог Кернский точно ничего не заметил.
Но дальше новая заминка возникла. Получив дневник, я огляделась и слегка растерялась. Просто я-то думала, что буду знакомиться с записями Ласта в одиночестве, а тут… Впрочем, дело даже не в компании, а в обстановке в целом.
— Хочешь сесть за стол? — спросил Дантос участливо.
Я подумала и кивнула. Тут же встала и проследовала к тому самому столу.
Герцог Кернский галантно проводил и даже стул для меня отодвинул. А едва я уселась, отправился к шкафу, в котором вместо книг обнаружились бокалы и несколько бутылок вина. И это было очень хорошо, потому что читать на трезвую голову было страшновато.
Ещё минута, и передо мной появился наполненный рубиновой жидкостью бокал. Себе и Вернону блондинчик тоже налил, что радовало, ибо пить в одиночестве совсем не хотелось.
Правда, тостов не звучало. Я просто пригубила вино, поджала ноги и решительно перевернула первую страницу…
Ласт никогда не расставался с этой книжкой, но писал в ней очень редко. Записи удостаивались только особые, самые важные события — такие, как наша встреча, например.
Вначале я интереса к записям не проявляла, а чуть позже, когда освоилась и узнала Ласта поближе, стало жуть как интересно. Но маг удовлетворять моё любопытство не собирался.
— Это личное, — заявил он. И глазами сверкнул так, что все мои «ну не вредничай» в горле застряли.
Перепалка была короткой, но настолько неприятной, что впредь я внимания на этот дневник вообще не обращала. Мой интерес вернулся лишь в финале нашего двухгодичного приключения — да-да, после того, как я о своём уходе объявила.
В последние дни, во время путешествия к Плато Жизни, Ласт не столько писал, сколько перечитывал записи. Я же невольно подмечала, как меняется выражение его лица, и вновь ужасно хотела в эту книжку заглянуть.
А несколькими неделями позже, мучаясь от боли, которую причинял ошейник, я размышляла о том, что же Ласт написал в своём дневнике после расставания? Поливал меня грязью? Ругал? Бесился? Нет, ну в самом деле, что?!
Не знаю, почему я об этом думала. Зачем — тоже не знаю, ибо никакого облегчения эти мысли не приносили. А к моменту знакомства с Дантосом я даже успела совсем о проклятом дневнике забыть, но вот. Увидела и вспомнила. И вновь загорелась любопытством — мрачным, нервным, но всё-таки…
В общем, да. Да, лично я открывала дневник не ради магии! И хотя интуиция шептала, что окунаться в прошлое не следует, остановиться не смогла.
«Метаморф оказался девчонкой, — писая бывший компаньон. — Мелкой и довольно наивной. Её не взяли на службу из-за веса — его недостаточно, чтобы перевоплощаться в откормленных имперских вельмож, да и на служанку в богатом доме такая глиста вряд ли потянет. Но это не так уж важно. Девчонка полна решимости, а её злость мне только на руку. Главное, не спугнуть. Впрочем, идти ей всё равно некуда».
