— Извините.
Мудрец снова закатил глаза и, медленно шлепая губами произнес, обращаясь к шляпе:
— Ти-ши-на.
Шляпа сердито покосилась на девушку.
— Вот какие благодарности я получаю, — произнесла она, не скрывая отвращения.
— Где я был? — вопросил Мудрец.
— Откуда мне знать? — чирикнула шляпа. — Это Вы у нас Великий Мыслитель.
Наконец- то Мудрец заметил Сару.
— О-о-о, — произнес он, — юная дева!
Сара ответила ему вежливой легкой улыбкой.
Мудрец продолжил взглядом обследовать местность. Бросив взгляд книзу, он приметил Хряксона.
— А это ваш братец?
— Нет-нет, — ответила Сара, — просто друг.
Услышав, как его обозвали сариным другом, Хряксон готов был отнекиваться, но тут прикусил язык и искоса глянул на девушку. Первый раз в жизни его назвали чьим-то другом. Он насупился.
Мудрец глубоко вздохнул.
— Чем же я могу вам помочь? — спросил он Сару.
— Пожалуйста, — сказала она робея и чувствуя неловкость, что приходится занимать такого Великого Мудреца такими ерундовыми делами, — пожалуйста, не подскажите ли вы мне… мы… — э-э-э, то есть я, должна попасть в замок… Но я даже выйти отсюда не могу. Сколько раз пыталась, — и все время возвращаюсь на то же самое место. И замок вроде недалеко — вон он, но… не подскажете ли, как пройти туда?
— Да-да, — медленно закивал Мудрец, прикрыв глаза.
Через некоторое время он произнес:
— Получается так, что вы хотите попасть в замок.
— Не повредит ли это мозгам? — требовательно вопросила шляпа, сверкая глазами.
— Спокойно! — скомандовал Мудрец.
— Псих ненормальный, — ответила ему шляпа.
Сара, чтобы не рассмеяться, прикрыла рот рукой.
Мудрец сложил руки на коленях и начал свою речь.
— Итак, прекрасная девушка, — начал он, но остановился в задумчивости. Потом, кивая, продолжил. — Чтобы попасть вперед, иногда следует вернуться назад.
Птичий верх шляпы еще больше вытянулся и неодобрительно произнес:
— Слушать такую чепуху?!
Мудрец уставился на свою шляпу и сжал пальцы в кулак. Откашлялся и продолжил:
— А иногда, — теперь он пристально смотрел на Сару, — чтобы попасть назад…
— Следует идти вперед, — перебила его шляпа. — Ну скажи, разве можно этому поверить?
— Я просил бы вас помолчать! — с важным видом произнес Мудрец шляпе. И вновь уставился на девушку.
— Весьма часто, прелестная дама, нам кажется, что мы никуда не двигаемся. Хотя на самом деле это не так.
Сара с отчаянием оглядела весь парк. Я просто уверена, — подумала она, — что в данный момент никуда не двигаюсь.
— Вступите в наш клуб, — сказала шляпа.
— Возможно, — проговорил Мудрец, — возможно, что все это нам только кажется. Все… хотя не всегда… что… кажется…
Было видно, как он погружается в свои размышления (может быть, о природе добра и зла, или об измерении и четырехмерном пространстве). И полностью туда погрузился, произнеся последние слова:… это лишь кажется .
Шляпа сверху покосилась на Мудреца, затем сердито посмотрела на Сару и Хряксона.
— Мне кажется, с вас достаточно, — сказала она. — На ваш вопрос к вашим ногам был брошен ответ, равный по значимости всей земной мудрости. Пожалуйста, сделайте вклад в копилку.
Только теперь только Сара заметила, что мудрец с рассеянным видом вытащил из-под полы своей накидки небольшой ящик, в верхней части которого была прорезь. Мудрец сидел теперь полностью отрешившись от всего происходящего и держал ящик-копилку на коленях.
Когда Сара взглянула на ящичек, Мудрец легонько потряс его.
Что оставалось ей делать? Сначала она колебалась, потом решила пожертвовать одним из значков, приколотых к цепочке, которую она все еще держала в руке.
Но Хряксон угадал ее мысли.
— Не смей этого делать! — рявкнул он. — Они мои!
Сара призадумалась, а потом сняла с пальца бутафорное кольцо, которое досталось ей от матери. Хряксон увидел, как девушка бросила кольцо в копилку и позеленел от злости. Он ведь так надеялся, что кольцо это тоже достанется ему!
— Весьма признательно вас благодарю, — сказала шляпа тоном балаганного зазывалы. — Проходите, пожалуйста.
И они снова пошли по парку. Когда они отошли от скамейки на значительное расстояние, Хряксон сказал:
— Зря отдала такую вещь. Он ведь тебе ничего путного не сказал.
— Понимаешь, — ответила Сара, — он сказал вроде того, что путь вперед — это иногда путь назад. Пока мы пытались идти вперед, мы никуда не пришли. Тогда почему бы нам не попытаться пойти назад? Может, так у нас получится.
По его кислой мине легко было понять, что Хряксон очень сомневается в успехе. Однако он решил ублажить девушку и сделать так, как она предлагает. Теперь они повернулись на сто восемьдесят градусов и пошли через последний, уже известный им проход, задом наперед. И парк оставался от них все дальше и дальше, наполненный спокойствием и пением птиц.
Шляпа неотрывно следила, как Сара и Хряксон пятились назад. Следила, пока они окончательно не скрылись вдали. И тогда прокричала:
— Ах, как много вы знаете! Они воспользовались вашим советом!
— Хр-р-р, — мерным храпом ответил Мудрец. Он задремал, расслабившись после такой напряженной умственной работы.
Шляпа, склонив голову, подмигнула ему и проговорила:
— Это большая честь быть вашей шляпой.
— Хр-р-р, — согласился Мудрец.
Однако после того, как Сара и Хряксон потеряли из виду
мудреца, они обнаружили, что снова могут продвигаться вперед обычным способом, а не пятясь задом наперед. Это было для них приятной новостью. Но не более того. Потому что теперь они оказались в Лабиринте из живых изгородей, которые то и дело либо петляли направо или налево, либо так часто поворачивали назад, что замок ни на капельку не становился к ним ближе. Часто они видели его поверх зарослей — его шпили и башни, но как бы они ни спешили и сколько бы ни прошли, он оставался на недосягаемом расстоянии от них.
Сара все еще была под впечатлением от слов Мудреца.
— Хряксон, — спросила она, — как бы вы ответили на такой вопрос: когда человек говорит разумные вещи, а когда несет вздор?
Хряксон пожал плечами.
— Откуда мне знать? Хряксон знает одно: мы делаем вид, что идем куда надо, а на самом деле давно заблудились. Отпустите меня домой.
— Ни за какие коврижки. Пока не дойдем до замка, мы с тобой — не-разлей-вода, — сказала Сара и подумала о том, сколько времени у нее осталось.
