- Принесите настойку и подогрейте на углях кабаньи ребрышки.
Девушки засуетились. Одна подкинула дров под решетку очага. Огонь обрадовался дармовой пище и моментально облизал красными языками сухие поленья. Вторая выбежала на улицу, спеша достать из холодной ямы заранее подкопченное и завернутое в листья мясо.
Рыси терпеливо сидели в ожидании позднего ужина и молчали. Время говорить настанет, когда брюхо чуть потяжелеет. В принципе Бореол не обязан был оказывать подобное внимание простому воину и колдуну. Но придерживался (вбитой еще отцом) точки зрения, что вождь должен показывать максимальное уважение соплеменникам при каждом удобном случае. Что сейчас и сделал, пригласив Марула Клыка и Заира отведать съестного с его стола.
- Итак? Добрые ли вести принесли вы? - закончив трапезу, спросил Бореол. Внутри, его грызло любопытство. Новости могли, как поднять настроение, так и ввергнуть в пучину отрицательных эмоций.
Процесс удержания сущности очень трудоемкий и, несмотря на то, что опытные колдуны племени заверили, что никаких срывов не будет. Все равно вождь опасался неудачи. У него огромные планы на младшего Ласкона. Какие именно, кроме Верховного Колдуна, мало кто догадывался. Самые сообразительные предпочитали молчать, чтобы не потерять голову. Бореола и Верховного Колдуна боялись и уважали все без исключения. Однако узнай Рыси, каким способом предводители хотят добиться поставленной цели, не носить им собственных голов. Никакие заслуги не спасут их от расправы разъяренной толпы измененных.
- Добрые, - кивнул Марул. - Нам удалось не только передать амулет наследнику барона, но и спасти ему жизнь. Теперь при следующем нашем появлении он не будет враждебно настроен.
- Отлично, - не сдержал радости вождь. - Это нужно непременно отметить еще одним кувшином. Мала! Неси настойку, глупая женщина!
- Рассказывайте. И не упустите ни малейшей подробности, - потребовал Бореол.
Грав.
Крестьяне нашлись в пещере. Людей успел предупредить молодой охотник по имени Берт. Не надеясь, что барон пришлет помощь для облавы на саблезуба, этот сорвиголова решил сам расправиться с хищником и на счастье селян наткнулся на следы тварей. Сообразив, кто пожаловал в гости, бросился с вестями в Каменное.
Случись подобный визит где-нибудь в центральных баронствах или в Империи, народу погибло бы море. Пока прижимистые (подозреваю, что во все времена и во всех мирах) крестьяне упакуют пожитки, пока соберут скот - будет уже поздно.
Но здесь пограничье, все крестьяне с детства знают: случилась беда - беги. Не успеваешь - бейся до конца. Соблюдай эти два простых правила и возможно останешься цел. Люди похватали провизию, которую могли унести в руках, детей и скопом ринулись искать спасение под сводами пещеры. О ней и вспомнили дружинники, когда обыскивали село.
Посмотрел я на это убежище. Если честно... так себе. Пещера небольшая. Вход перегорожен бревенчатой стеной с низеньким воротами, скорее большой дверью, чем воротами. От солдат баронов-соседей или разбойников не спасет. Тараном вынести за несколько минут можно. Единственный плюс - внутри расщелина, в глубине которой слышится плеск подземного ручья. Как бы там ни было, но от нескольких монстров ненадолго укрыться можно. Вот только есть и поэтому поводу у меня сомнения. Задайся твари целью достать лакомое человечье мясцо, то ни преграда, ни смелость мужиков с топорами, вилами и охотничьими луками не спасли бы.
Но чего уж. Хорошо то, что хорошо кончается. По крайней мере, для меня. Жив, здоров и ладно, что нельзя сказать о погибших дружинниках и пришедшего в себя Корниса. Лучше бы он пребывал в беспамятстве. Вот мерзкий человечишка. И раньше занудой был, а теперь так и подавно невыносимый стал. И нудит и нудит. Благо по заверениям самого лекаря с помощью магии излечится быстро. Обещает через три-четыре дня стать на ноги. Может тогда успокоится.
- Ваша Милость, там староста Рол опять пришел, - в комнату ввалился Зурим.
Я невольно скривился. Еще одна напасть на мою голову. Хорошо, что отказался поселиться у старосты. Выбрал себе для жилья один из брошенных домов. Тут раньше бабка какая-то жила. Умерла летом. С тех пор дом стоит пустой. На мое счастье. Как показало двухдневное пребывание в Каменном - я поступил верно. Конечно, обидел отказом мужика, но выслушивать его жалобы через каждые надцать минут было бы слишком. Правда староста все равно достает по пустякам (в основном требует компенсацию за убитых саблезубом овец), но не так часто, как могло быть.
- Зови, - немного подумав, сказал Зуриму.
В дом вошел Рол. Мрачный мужик. Кряжистый, с длинными руками, заканчивающимися лопатообразными ладонями и пальцами-сосисками. Такой как вдарит по кумполу - мало не покажется. Смотрит на меня из-под кустистых бровей, словно на врага народа.
О! Соизволил наконец-то поклониться.
- Дозволь, господин правду донести, - пробасил староста.
Я украдкой вздохнул.
- Доноси, Рол. Не стесняйся. Сделаю все, что в моих силах.
Разговор начинается всегда одинаково. Он мне: "дозволь правду донести", я ему: "доноси". Это у нас, наверное, игра такая. Ему самому все надоело. По глазам вижу. Но выйти из образа не может. Ничего. Раз я здесь, то и перемен местным не избежать.
- Люди хотят знать. Когда за саблезубом пойдете? Может помощь какую надобно дать?
Опять двадцать пять. Что за народ? Ведь сказано всем. После тварей саблезуб появится в окрестностях нескоро. Зверь хоть и самый сильный, но то среди обычных хищников. Против монстров он никто. С одной-двумя может и справится, да вот беда - парами те не гуляют. Да и не я это придумал. Так утверждает Фиш, и охотники местные с ним согласились. Твари пометили территорию, и покуда запах не выветрится, никакие саблезубы сюда не сунутся. А лазить по скалистым окрестностям в поисках сбежавшего зверя можно неделями. Проще выдвинуться со свежими силами по первому зову, чем блуждать тут неизвестно сколько времени.
- Уважаемый Рол, - начал я, медленно закипая. - Скажу в последний раз. Хищник почуял опасность и покинул облюбованную территорию надолго, если не навсегда. Поэтому имею счастье повторить Вам, что как только не менее уважаемый лекарь из Родхола оклемается настолько, что сможет выдержать поездку в замок, хотя бы на транспортном средстве повсеместно именуемой - телега, то я и остатки моего отряда незамедлительно покинем столь благословенный край.
Староста на некоторое время выпал из реальности, переваривая сказанное. По лицу было заметно, как Рол силится выстроить из услышанного целостную картину. Потом нахмурился и выдал:
