Несмотря на то, что у человека не было оружия, весь его облик говорил о силе и несокрушимой уверенности в себе. Что в общем было вполне объяснимо так как перенести массу в шестьсот килограмм из Москвы в неведомое далеко, простой человек не мог даже теоретически.
Ревун тоже не подавал сигналов тревоги, так что Алексей немного расслабился.
Арбитр, сидящий на невысоком камне, внимательно следил как человек и его зверь приходят в себя после довольно неожиданной смены декораций. Наконец избранный для поединка обернулся и настороженно взглянул в глаза.
- Давай познакомимся. - Арбитр встал и сделал шаг вперед. - Меня зовут Арбитр. Ты оказался в этом месте по моей воле и в силу сложившихся обстоятельств. Если ты не примешь условия Игры, то я немедленно доставлю тебя на то место откуда взял, и в то-же время.
Алексей вздохнул и посмотрел на невозмутимо сидящего у ног ревуна.
- А почему именно я?
- Ты фокус линии Хеон. - Охотно пояснил Арбитр. Своего рода их ставка. Если ставка проиграет, проиграют и они. Точнее не выиграют. В данном случае их проигрыш - лишь потеря ставки. То есть тебя. Фокус игры это то что выводят на игровое поле как будущий эпицентр очень важных для Игры событий.
- А что на кону?
- Твоя жизнь. - Лаконично ответил Арбитр.
Алексей неожиданно даже для себя рассмеялся.
- Но это только половина ставки!
- Другая половина - жизнь твоего противника.
- Ну и зачем мне жизнь человека, которого я наверняка даже не знаю? - Удивился Алексей.
- Возможно, ты захочешь получить приз?
- Приз? - Алексей расхохотался в голос. - Я убиваю совершенно незнакомого мне человека, а взамен получаю приз? - Он стянул перчатку и, просунув руку под сдвинутое наверх бронестекло, кончиком пальца смахнул выступившую на глазу слезинку. - Ты ошибся Арбитр. Я не наемный убийца. Возможно, тебе стоило поискать среди моих врагов из Демсоюза. Вот те в большинстве своем, за существенный приз не то что незнакомца, лучшего друга прикончат.
- Возможно, ты изменишь свое мнение, когда узнаешь, что за приз стоит на кону? - ровным голосом произнес мужчина.
- Нет. - Алексей усмехнулся. - Не изменю даже если там все сокровища мира. Я за деньги не то что не убиваю, а даже не сражаюсь.
- Хорошо. Арбитр кивнул. Попробуем по-другому. - Там, - Арбитр качнул головой в сторону купола, - сокровища давно ушедшей расы. Произведения искусства, научные достижения, философские трактаты... И, конечно же, оружие. Оружие, равного которому не будет в галактике еще много тысяч лет. Государство, которое получит такое оружие, надолго ели не навечно избавится от угрозы войны. Если ты откажешься, оружие может в итоге попасть в чужие, враждебные твоей стране руки, и тогда все. Никакая доблесть ваших воинов, никакие подвиги вас не спасут. Вас просто сотрут в порошок.
- Интересно. - Алексей покачал головой. - Достаточно сменить точку зрения, и постыдный поступок, уже не представляется таковым, а самый, что ни на есть благородный.
- Хочешь поговорить о морали? - Арбитр удивленно покачал головой.
- Да какая мораль! - Алексей вздохнул. - У убитых мной сегодня, тоже наверняка были дети, жены, родители... И они тоже спросят: 'А где Джон' или к примеру Ляо. И тоже будут плакать ночами в подушку. Но тут, знаете... или наши дети будут плакать или их. А мне почему-то ближе наши.
Арбитр встал.
- Так ты идешь?
Алексей резко качнул головой закрывая бронешлем.
- А куда я денусь? - потом встал и хлопнув Малыша по загривку зашагал рядом с Арбитром.
- Противник у тебя очень серьезный. - Арбитр говорил медленно словно боялся что Алексей что-то пропустит из сказанного. - По вашим меркам, бог, или около того. Владеет и магией и оружием. Очень быстр, силен и невероятно изворотлив. И учти, твоим оружием его не победить. Именно поэтому я оставил оружие и твоего друга. Вместе у вас будет шанс. Небольшой, но будет. Кроме того, Лабиринт, это само по себе опасное место. Тут Игроки, проводят дуэли, поэтому твоему оппоненту место знакомое. Во всяком случае, первый ярус. Размер лабиринта примерно пятьдесят на пятьдесят километров по горизонтали, и некое неизвестное количество этажей вниз и вверх.
Собственно Наследие, находится где-то там. Если победишь на дуэли, получишь статус Игрока и тебе будет открыт проход на второй ярус. Дальше сам решай.
- То есть что и как там дальше, вы не знаете?
- Нет. - Арбитр чуть качнул головой. И никто не знает. Дуэль между линиями Игроков, это особое мероприятие. Претенденты на статус Игрока могут вызвать на дуэль противоборствующую сторону, и в случае победы, он забирает статус у побежденного и получает возможность проникнуть за барьер второго яруса. Такое возможно только в случае окончания игрового периода и только по обоюдному согласию сторон. Некоторые поединки были довольно зрелищными, а одна попытка пройти на третий, чуть было не увенчалась успехом. Но летучий скорпион все испортил.
- Это значит что кроме Игрока, там будут и другие препятствия?
- Более чем достаточно. - Подтвердил Арбитр. - Совершенно запросто возможна ситуация когда вы не встретитесь в Лабиринте и оба погибнете там. Собственно я полагаю, что на третьем ярусе, ловушки самого Лабиринта будут сопоставимы по опасности с опытным игроком, а на четвертом, превосходить его.
Но тебе совсем нет необходимости лезть так далеко. Статус Игрока, это такая власть и сила что ты сможешь разогнать врагов своей страны, словно расшалившихся детей. Своя планета, корабль для перемещения оперативной базы, оснащенный оружием Ушедших и еще много, очень много приятных и полезных вещей...
Арбитр замолчал.
- Мы пришли.
- Пришли куда? - Алексей посмотрел на все еще далекий купол, до которого, по мнению встроенного в шлем дальномера было еще несколько десятков километров.
- Это стартовая позиция дуэли. - Арбитр задумчиво кивнул и показал на диск диаметром около метра из прозрачного материала в двух шагах впереди. - Становись сюда. Портал перенесет тебя в случайно выбранную точку первого яруса. Чтобы вы не блуждали по Лабиринту в поисках друг друга у тебя над головой будет светящаяся стрелка которая покажет направление на противника. Вот собственно и все.
10
Алексей взял ревуна на руки и шагнул в центр круга. Он еще обернулся, чтобы попрощаться с Арбитром, но вокруг вместо пустыни уже возвышались серые стены десятиметровой высоты. Подняв глаза, он и вправду обнаружил небольшую светящуюся зеленым цветом стрелку, смотрящую куда-то влево а под ногами ровная, словно взлетная полоса космодрома, поверхность такого же серого цвета.
