— Зачем? — удивилась Одера.
— Иначе меня засмеют, — смутившись, ответил кот: — И я потеряю авторитет, а это нехорошо. Тебе же не сложно, а мне польза. Я покажу тебе красивые места. Правда, давай погуляем немного.
— Я даже не знаю, что вам ответить, — растерянно проговорила Одера, но, подумав, добавила: — Хорошо, только пообещайте мне, что это не надолго и потом вы проводите меня домой.
— Обещаю, — радостно закричал кот: — Тогда прощаюсь только до вечера.
Кот убежал, а Одера улыбнулась и спрыгнула с окна.
— Я вижу, вы нашли общий язык с этим котом, — улыбнувшись, сказал Ивандер, который наблюдал за Одерой. Девушка кивнула ему в ответ.
— Осторожнее, этот рыжий большой сердцеед.
Одера улыбнулась и задумалась, как объяснит сэру Эдварду свою предстоящую прогулку. Девушка понимала, что рыцарю это совсем не понравиться, но она решила, что пойдет, и менять свое решение не собиралась.
Вечером, когда все поужинали, прилетел Вилен. Он принес кабана, и Ивандер с Горделией взялись его разделывать. Сэр Эдвард вышел во двор, чтобы обсудить с Виленом предстоящую дорогу, а леди Каролина сидела в уголке и вышивала. Одера сидела на окне и наблюдала за драконом и рыцарем. Когда совсем стемнело, у ворот появился рыжий кот. Вилен рыкнул на него и кот отскочил немного в сторону, но совсем не ушел.
— Не пугай его, Вилен, — попросила Одера, спрыгивая во двор: — Он пришел за мной, я обещала, что погуляю с ним немного.
— Погуляешь с ним? — удивленно переспросил Вилен: — Детка, с тобой все в порядке?
— С кем погуляет? — переспросил рыцарь
— Одера собралась идти гулять с этим котом, — объяснил Вилен. Рыцарь удивленно посмотрел на девушку.
— Я обещала ему, — сказала Одера: — И не смотрите на меня так. Он знает, что я не настоящая кошка и попросил прогуляться с ним, чтобы сохранить звание самого большого сердцееда в округе. Со мной ничего не случится и потом, я не надолго.
— Что она говорит? — нетерпеливо спросил сэр Эдвард.
— Она обещала, что пройдется с этим котом, чтобы другие коты ему завидовали, — захохотал Вилен.
— Это не очень осмотрительно, леди Одера, — сказал рыцарь: — Где гарантия, что это животное не обидит вас.
— Этот кот знает, что она не кошка, — ответил вместо Одеры Вилен, и, нагнувшись к коту, добавил: — Если только волосок упадет с ее головы, я с тебя шкуру сниму, под землей найду и сниму.
— Что он сказал? — испугано спросил кот
— Он сказал, что под землей тебя найдет, если ты решишь обидеть меня, — повторила слова дракона Одера и добавила, обернувшись к Вилену: — Спасибо за заботу и скажи сэру Эдварду, что я скоро вернусь, пусть не волнуется.
— Хорошо иметь другом дракона, — сказал рыжий кот, когда они отошли от дома: — А ты не боишься, что он тебя съест.
— Нет, — засмеялась Одера: — Я познакомилась с ним, когда еще была человеком, а людей он не ест. Котов он тоже не ест, просто он меня так защищает.
— Понятно, — кивнул кот: — Что бы тебе хотелось посмотреть?
— Не знаю, — ответила Одера: — Давай пройдемся так, чтобы нас видели твои конкуренты, и я пойду домой. Кстати, меня зовут Одера, а как твое имя?
— У меня нет имени, — гордо ответил кот: — Имена есть у домашних котов, а я живу сам по себе, но меня часто зовут Рыжим, можешь тоже меня так называть.
— Рада познакомиться, Рыжий, — улыбнулась Одера.
Когда они проходили по деревне, кот шел, высоко подняв голову, коты перешептывались у них за спиной. Одера шла за Рыжим и не заметила, как за ними следом пристроилась маленькая девочка. Подойдя совсем близко, она схватила Одеру на руки. Девушка испугалась.
— Не бойся, киска, — сказала девочка: — Я тебя не обижу, ты будешь моей дочкой.
Одера попробовала вырваться, но ее держали очень крепко. Рыжий кот бежал за ней следом.
— Не волнуйся, — прокричал он Одере, — Думаю, она не обидит тебя, просто подожди удобного момента и беги.
Девочка принесла кошку к себе во двор и начала пеленать ее. Зеркальце, висящее на шее кошки, ей мешало, и она сняла его. Одера закричала, но получила от ребенка по голове.
— Веди себя тихо, дочка, — сказала девочка, закончив пеленание: — А я сварю тебе обед.
Одера не могла пошевелиться, ей было неудобно и страшно. Обед девочка взялась готовить из песка и воды травы. Она очень старалась, а потом решила накормить этой смесью свою "дочку". Одера крутила головой, как могла, но девочка все же засунула ложку с песком ей в рот. Когда кошка начала выплевывать песок, девочка просто зажала ей рот рукой. Одера начала задыхаться, потому что заодно ее новоявленная "мама" зажала ей и нос. Но вдруг, девочка отпустила руку и закричала от боли. Это Рыжий вцепился ей в ногу. От боли девочка не только отпустила рот кошки, но и уронила ее на землю. Тряпка, в которую была завернута Одера, развернулась, и девушка смогла выбраться на свободу. Она отскочила в сторону и стала выплевывать песок. На крик ребенка из дома выскочила женщина и схватила Рыжего за шкирку.
— Он напал на меня, мама, — плакала девочка: — И из-за него убежала моя дочка.
Одера не знала, что ей делать. Надо было, как то помочь Рыжему, но она не знала как. Она притаилась в траве, чтобы не попасть ребенку в руки еще раз.
— А ведь это тот рыжий разбойник, который передушил наших кур, — сказала женщина, рассматривая кота: — Отец, принеси-ка мешок, надо утопить его, чтобы не повадно было кур воровать.
Времени на раздумья не было, и Одера с криком прыгнула на женщину. От неожиданности женщина выпустила из рук Рыжего, и тот бросился наутек. Одера побежала за ним.
— Спасибо, — сказал кот, когда они остановились.
— Это тебе спасибо, — ответила Одера: — Если бы не ты, я бы задохнулась.
— Ну, значит мы квиты, — улыбнулся Рыжий: — Я спас тебя, а ты меня.
— Где здесь можно найти воды, — спросила Одера, она все еще отплевывалась от песка. Рыжий отвел ее к воде. Там девушка смогла прополоскать рот, но привкус песка все рано остался.
— Мое зеркальце, — вдруг спохватилась Одера: — Девочка сняла мое зеркало.
— Подумаешь, зеркало, — фыркнул Рыжий: — Скажи спасибо, что живы остались, а ты переживаешь из-за какого-то зеркала.
— Это не просто зеркало, — со слезами на глазах ответила Одера:
— Это подарок короля духов и оно мне жизнь спасло.
— Тогда это очень неприятно, — ответил кот: — Ладно, мы вернемся туда, но подождем, пока люди лягут спать.
Одера вздохнула и вдруг услышала стон.
— Ты слышишь? — спросила она кота.
— Пойдем-ка отсюда, — сказал кот.
— Подожди, — остановила его девушка: — Там кто-то стонет, может, наша помощь нужна. Ты же говорил что ты самый сильный и смелый, а теперь что, струсил?
