«Рыцарь с кошачьими глазами…» Нелли стирала со своих щёк, как ей казалось, слёзы, но нет – это были жидкие алмазы, которые пульсирующими шариками улетали в невесомость. Влада…
– А я могу… Можно её как-то найти здесь? – Безумная надежда щемящим криком пронзила грудь.
– Не стоит тревожить тех, кто ушёл. Ты должна её отпустить, чтобы её душа могла двигаться дальше, но ты своей тоской приковала её к этому миру. Ты и сама страдаешь, и её заставляешь мучиться. А дочка у тебя необычная. Её душа очень старая и мудрая – из тех, кого зовут Учителями. Они приходят на Землю, чтобы помогать ближним.
– Так что мне делать? – Горстка невесомых слёз Нелли разлетелась, вознеслась в небо и влилась в Млечный Путь.
– Учиться, – был ответ.
Рыцарь Кот прыгнул с крыши. Нелли вскрикнула, но напрасно: тот взлетел и описал над её головой круг, загребая лапами воздух.
– Ты тоже так сможешь, если захочешь.
Млечный Путь пел, усыпляюще звеня, и Нелли захотелось вознестись к нему, чтобы покачаться на нём, как в гамаке. Стоило ей подумать о полёте, как её ноги оторвались от крыши. Возможность невозможного стала тетивой, запустившей её в полёт, и звёздная колыбель приняла её.
А открыв глаза, Нелли увидела свой кабинет на «Стихи.ру» – обычный, без «приколов». Мышь тоже была на месте, ёлка мигала в углу, а отброшенное в сторону одеяло возвышалось бесформенной кучей на постели.
«Я что, за компом уснула?»
Леська посапывала в своей комнате, и Нелли со вздохом облегчения прикрыла дверь. Открыв форточку, она подставила лицо морозному ночному воздуху. Сказочный, тонкий аромат не то ванильного мороженого, не то персикового джема чудился ей в январском дыхании.
– Забавный Крыс, – вспомнила она с усмешкой.
Присев за кухонный стол со стаканом молока и овсяным печеньем, она утонула в раздумьях. Наверно, реплика Рыцаря Кота, оставленная ею когда-то без ответа, подспудно беспокоила её, и это беспокойство приняло такую форму. Рыцари Снов… Прямо сюжет для какого-нибудь мистического триллера.
Сердце ёкнуло родным именем, и по щекам покатились уже не алмазные, а обычные слёзы.
Струя воды устремилась в отверстие стока раковины. Нелли подставила под неё сложенные ладони, чтобы умыться, как вдруг из стока потянуло канализационной вонью и зябкой сыростью. В этом дыхании слышался жуткий шёпот на каком-то адском языке, каждое слово которого вонзалось в душу ледяным шипом.
Из зеркала на неё смотрели чёрные глазницы Джокера. Парализованное страхом горло не издало и писка, Нелли просто осела на холодный кафель пола, а преследователь в маске высунулся из зазеркалья, склоняясь над ней, до ужаса реальный: каждую складочку его плаща Нелли могла рассмотреть, каждую нить в ленте на тулье шляпы…
– Ой, я тя умоляю, – раздался знакомый мультяшный голос. – Ну это же до дыр заюзанный киношный штамп! Просто штампище! Приятель, ты б хоть как-нибудь пооригинальнее обставил своё появление! Ну, например, такая рука из унитаза – представляешь себе эту шизанутую картинку? – тянется и хватает героиню за жопу, хе-хе-хе!… Или из духовки – такой весь обугленный, страшный, как Фредди Крюгер, с пирожком в зубах: «На начинку поскупилась, сука, умри-и!» Или вот ещё вариант: открывает главгероиня упаковку прокладок, а ты ей оттуда: «Я впитаю всю твою влагу!» А зеркало – жуткая банальщина. Сорри, чувак.
На раковину вскочил Крыс с нахально-насмешливым выражением на мордочке и хитрым блеском глаз-бусинок.
– Кстати, мой ход сейчас – тоже штамп, – добавил он. – Правда, не так сильно заюзанный, как твой. Вот такой я самокритичный, гы-гы. Ну, чего расселась? – моргнул он Нелли. – Я задал тему – подхватывай. Мочи этого мудака!
От смешного крысиного голоска Джокера передёргивало, словно от скрипа пенопласта по стеклу, и он втянулся обратно в зеркало. Ледяные оковы ужаса таяли, тёплый ток крови по жилам разбудил в Нелли лёгкую пьянящую сумасшедшинку. «Вспоминай, вспоминай…»
– Встречаются двое, – начала она с пола, с каждым словом распрямляясь всё увереннее. – Один говорит: «Я вчера такую красотку в постель уложил!» А второй: «А мне не везёт. Всё либо малолетки, либо старухи попадаются». И два вируса гриппа полетели дальше.
– Неплохо для начала, – одобрил Крыс, ловко перебираясь на край ванны, а оттуда – на корзину для белья.
Джокер отступил в зеркальную глубину, корчась в конвульсиях. В голове свистела пустота – все годные анекдоты остались за звенящей полосой забвения, и Нелли продолжила, сочиняя на ходу:
– Придавило червяка книжной обложкой. «Попал я в переплёт», – думает червяк. А Штирлиц, стряхивая его на пол, досадливо поморщился: «Там в Центре уже совсем, что ли, людей не хватает?»
Зеркало пошло трещинами, Джокер за ними блевал сквозь маску, а из ушей у него текла болотно-зелёная жижа.
– До-о-а, детка, больше креатива! Сделай ему вынос мозга! – подбадривал Крыс.
– Летит стая медных тазиков, на них смотрят снизу два ёжика, – добивала своего врага Нелли, изображая всё в лицах для пущего эффекта. – Один тазик спрашивает: «Где тут конкурс красоты среди тазиков проводится?» «Там», – показал один ёжик. Тазики полетели дальше, а второй ёжик говорит первому: «Ты чё, там же конкурс для жареных напильников в маринаде, а для тазиков – в другой стороне!» А первый усмехается: «Наконец-то вся эта хренотень медным тазом накроется!»
Зеркало со звоном осыпалось на пол, и из-под осколков растеклась вонючая дрянь, чёрная, как нефть.
– Йес! – торжествующе пропищал Крыс. – Ты его уработала! Абсурд рулит!
– И что? Он больше не придёт? – с надеждой спросила Нелли, переводя дух. Сердце бухало, отдаваясь эхом в каждой клеточке.
Крыс, умываясь лапками, изрёк:
– Это только начальный левел, мать. А когда ты сдерёшь с него маску – вот это и будет фаталити.
Подметая осколки, Нелли порезалась, но вместо крови из раны потекла ртуть. Голова отяжелела, словно отлитая из свинца, перевесила и утянула Нелли в чёрный тоннель с шёлковыми стенами.
Перед ней белела вордовская страница. Сфокусировав взгляд, Нелли узнала свой перевод, а спасительное и такое знакомое, такое настоящее гудение системного блока наконец-то возвестило о возвращении в реальность. Гирлянда не горела – всё верно, она её выключила.
Но и компьютер она тоже выключила, ложась спать. Опять…
Метнувшись в комнату к дочке, Нелли в отчаянии осела на пол возле кровати и, гладя Леську по волосам, взмолилась:
